Кроу

Что-то странное донеслось до обострившегося под землей слуха гнома. Игрок настороженно прислушался, уловив потрескивающий хруст и тихий скрежет по камню. Либо по подземным коридорам что-то тащили, либо там что-то передвигалось само. Но это точно не гихлы. Их топоток Кроу изучил великолепно. Это что-то другое. Но что?

Выведя на экран карту и блокнот с записями, игрок открыл раздел, посвященный местным обитателям, и почти тотчас наткнулся на описание существ, еще им не виденных.

Рисефины. Производное от насекомого, медведки и морского ежа. Неплохие бойцы, но главной их особенностью является умение создавать надежные барьеры, не только перекрывающие путь, но и великолепно отбивающиеся от всех нападок. Громкоголосые, относительно медлительные, отлично видят в темноте. Не боятся огня, ибо их броня представляет собой нечто среднее между костью и камнем, почти не поддающееся горению. Что самое ужасное, плохой информации было многовато. Они очень быстро машут своими ужасными лапами, их уровень увеличивается, если в одну преграду превращается сразу несколько особей, да еще и плюются зеленой слизью, разъедающей кожу сильнее, чем кислота. Просто супер!.. И вот сейчас гихлы вывели своих ужасных питомцев «на прогулку»!

Ниже имелась заметка, что некоторые группы игроков, во время одной из массовых атак цитадели гихлов, использовали толстый заостренный таран, с одного удара вынося не ожидавших такой подлости раздувшихся рисефин. Но тут надо учитывать силу этих игроков, плюс за таран не один из них хватался, а сразу несколько, к тому же бревна́ в наличии не имелось.

– Да и не надо, – очень тихо фыркнул Кроу, любовно погладив рукоять молота. – С этой мелочью и без бревна совладаем.

Выждав еще несколько минут, в один из периодов относительного затишья гном заспешил обратно, оставляя за спиной широкое белое пятно, образовавшееся после того, как он тщательно отряхнул себя и питомца от муки. Больше он за собой следов не оставлял.

Первое препятствие встретилось шагах в сорока дальше по коридору. Похоже, именно поэтому гихлы и ушли отсюда, оставив после себя надежную перегородку. Медлить Кроу не стал. Одним прыжком оказавшись рядом со страшновато выглядевшей бугристой стеной, он с размаха врезал молотом, целясь в узкий красный глаз в щели между двумя броневыми пластинками. От поразительнейшего вопля гном невольно отшатнулся, с трудом удержавшись, чтобы не закрыть уши руками. Перед глазами замелькали строчки о временной потере слуха и о «неверности» движений сроком на три секунды.

Абсолютно ничего не слышащий кроме звона в ушах, Кроу нанес еще один удар, но молниеносно мелькнувшие лапы быстро показали ему, что рисефины – а их тут было две – тоже не лыком шиты. Одна лапа отбила в сторону молот, еще шесть разом стегнули Кроу по груди, ногам, лицу и рукам. Повторился дикий вопль, и хотя обалдевший гном его не услышал, зато прочел сообщение, что все негативные эффекты, уже наложенные на него, продолжены еще на несколько секунд, причем на этот раз эффект будет длиться вдвое больше, то есть сразу шесть секунд. В броневой стене на долю мгновения открылись узкие щели, из них тонким спреем вылетела зеленая жидкость, окутавшая коридор перед живой стеной смертоносным разъедающим туманом.

Гном всегда умел принимать молниеносные решения. Потерявший двадцатую часть жизни, он круто развернулся и поспешно заковылял прочь от давшей ему сдачи стенки, шатаясь при этом, как пьяный. Ноги заплетались и подгибались. Впервые в жизни ему врезала стена. Прямо как в смешной русской присказке: «А потом на меня асфальт кидаться начал».

Восстановление слуха и уверенности в движении пришло как нельзя вовремя – из бокового узкого коридорчика на гнома вылетело сразу три стража-гихла, примчавшихся на шум. Обрадованно рычащий, обозленный недавним позором гном учинил небольшую локальную бойню, шмякая молотом как оглашенный. Визжащие карлики попытались было смыться тем же путем, что и пришли, но у них ничего не вышло, и все доблестные защитники подземной кузни полегли один на другого, чтобы больше никогда не подняться. Все, кроме одного.

Последнего недобитка гном схватил за шиворот и, пользуясь своей силой, метнул верещащего оглушенного карлика в живую стену, надеясь хоть так нанести проклятой преграде какой-нибудь урон. Из спонтанной затеи ничего не вышло. Верещащий карлик пушечным ядром пролетел по коридору, но в закупоривших проход рисефин не врезался – его мягко подхватило сразу несколько лап, остановив его полет. Облегченно всхлипывающего гихла осторожно опустили на пол, одна из лап подобрала выпавшее мачете и вложила карлику в руку. Другая лапа нежно погладила бедолагу по капюшону, а затем дала ему мягкий шлепок ниже пояса, направляя в атаку на гнома.

Окончательно обидевшийся Кроу подхватил с пола мачете и со злым рыком метнул его. Промахнуться было почти невозможно – с такого ничтожного-то расстояния. Схлопотавший удар в грудь гихл отлетел назад и помер, разом лишившись остатка своей жизни. Бросив последний многообещающий взгляд на живую стену, гном вбежал в узкий коридорчик, благо он вел примерно в нужном направлении, отклоняясь совсем на чуть-чуть.

Бегущий по коридору Кроу на ходу качал головой, поражаясь суровости рисефин. Они не такой уж слабый противник! Во всяком случае, после трансформации.

А ведь где-то внизу, на третьем этаже подземной кузни, сидит начальник сего оружейного предприятия. Гихл-мастер Делякур. У Кроу были его скриншоты, где на троне из спаянных воедино рисефин восседает жирная туша в железных доспехах. Всего двадцать рисефин. Но теперь они уже не казались гному лишь придатком к боссу. Тут, скорее, все в точности до наоборот.

Да и в своих военных походах гихлы широко используют этих гадин, во время стоянки сооружая из них ограждающий лагерь живой барьер и даже мелкие укрытия.

И с каждой новой подробностью, припоминаемой затравленным гномом, он начинал бежать еще быстрее. Ему просто необходимо вырваться из быстро захлопывающейся ловушки. Нельзя попадать в узкое кольцо из раздувшихся и ощетинившихся рисефин. Это смерть.

Гном едва успел – услышав гортанные выкрики, он поднажал и вылетел к еще не готовой баррикаде в самый последний момент, едва-едва проскочив между двумя начавшими раздуваться рисефинами. Удар молотом пришелся в хлипкую грудь карлика, впечатав того в каменную стену. Нанеся еще несколько ударов, Кроу помчался дальше, следуя единственной доступной дорогой. Перед глазами висела полупрозрачная карта – обычная, нарисованная им самим, не обновляющаяся, – но коридоры были указаны точно, и он быстро сориентировался на местности, поняв, в какой из боковых ходов надо свернуть.

На вынырнувших навстречу гихлов, свалившихся словно снег на голову, Кроу не обратил внимания, буквально расшвыряв их в стороны, словно кегли. Вслед улепетывающему от беды черноволосому гному неслись злобные крики, в плечо ему ударил арбалетный болт, сняв часть жизни и подпортив плащ. Набравший скорость коротышка и не подумал останавливаться. Его куда больше беспокоило утекающее время – жизненно необходимо вырваться из круговой блокады.

Через несколько ступенек гном перелетел, словно на крыльях, всем телом ударив в дощатую дверь, снеся ее с петель и оказавшись в крохотном закутке, больше напоминающем расширение коридора. Две узкие кровати, лавки, стол, железный тройной подсвечник с горящими свечами и три карлика-гихла, на свою беду оказавшиеся не в том месте и не в то время. Конец их был скор и незавиден. За время короткой потасовки стол превратился в щепки, мгновенно загоревшиеся от упавших свечей. Следом занялись висящие на стенах рваные шкуры и кровати. Выбежавший через другой выход гном оставил за собой ревущую стену огня. Случилось это на удивление вовремя – мало кто сможет прорваться сквозь огонь, если только не обладает асбестовой шкурой.

Гном бежал так быстро, что редкие настенные факелы слились в единую световую линию, мчащуюся мимо, словно несущийся на всех парах поезд. Нужный поворот был больше похож на узкую крысиную нору, зато вел куда надо – в небольшой коридорчик совсем рядом с недавно оставленной кухней. Гном совершил этакий круговой марафон и финишировал там же, где был старт. Миновав узкую и едва скрипнувшую дверку, Кроу, осторожно заглянув в кухню, с радостью убедился, что обширное помещение изрядно опустело, – из карликов было только четыре поваренка, что-то ожесточенно шинкующих большущими ножами. Присмотревшись, гном понял, что гихлы шинкуют здоровенные клубни моркови, если только у оранжевых корнеплодов бывают бешено дергающиеся ножки. Видать, какой-нибудь деликатес по особому поводу. Чуть помедлив, игрок решил поторопиться, дабы не оказаться тем самым поводом – кто знает, вдруг у гихлов такую странную морковку подают только в качестве гарнира к главному блюду, представляющему собой запеченного гнома.

Удача впервые широко улыбнулась, и Кроу удалось прокрасться к необходимой для него двери, так и оставшись незамеченным. Впрочем, под дробный звук стучащих ножей мимо карликов мог бы и слон прокрасться.

Молнией взлетев по длинной и крутой лестнице, игрок уперся в прочную и надежно запертую изнутри дверь и, ничуть не смутившись этим, выудил из рюкзака топор на длинной рукояти. Уродливое и некачественное оружие, но против двери – самое милое дело. Десятка быстрых ударов хватило, чтобы серьезно «покромсать» дверное полотнище, а затем гном вновь взялся за свой любимый молот и приступил к веселой игре «разбей дверь на кусочки и удиви ее хозяев». Стоявшие в полной готовности стражи-гихлы не казались особо удивленными, когда разбитая дверь обрушилась к их ногам. Тут скорее можно было говорить о нешуточной злости, кою стражи тут же продемонстрировали, дружно выпалив из пяти арбалетов. Стрелки оказались меткими, и никто из них не промахнулся… мимо пустого дверного проема. Вовремя прижавшийся к стене Кроу влетел в комнату с бешеным воплем, замахиваясь молотом. Первый из словивших удар своей хлипкой грудной клеткой страж издал сдавленное блеяние, после чего в крохотной комнатушке завертелась круговерть из мельтешащих тел, искаженных лиц, мелькающего оружия. Среди злых криков и воплей раздавалось не менее злобное клекотание орла, принимающего активное участие в драке.

По сравнению с карликами гном был настоящим Гераклом благодаря своей дикой силе. Ограниченное пространство также сыграло ему на руку, ибо от его ударов гихлы отлетали в стороны, впечатываясь в твердые стены, а от одного из взмахов молота, проведенного снизу вверх, стража высоко подбросило, и он влип в потолок, не сразу упав обратно. Через несколько минут все затихло. Пол комнатушки усеяли тряпки и оружие, посреди этого хаоса стоял тяжело отдувающийся Кроу, а у его ног злобно крутил головой Крис. Четверть жизни – вот и все, что осталось от запасов жизненных хитов. Немного, но жить можно – если больше не ввязываться в тяжелые схватки. Не обращая внимания на трофеи, гном шагнул к противоположной от двери стене и решительно дернул за центральный рубильник. Раздался звонкий щелчок, где-то вдалеке послышался грохот невидимой цепи. Было непонятно, как звон цепей может быть связан с магическим телепортом, это ведь не замковые ворота и не подъемный мост, но заморачиваться этим игрок не стал, принявшись собирать лут, благо отсчет пошел и запас времени имелся.

Через минуту он уже спускался в кухню. Задержался на секунду на верхней ступеньке и бросил короткий взгляд на последний, пятый по счету, рычаг. Дернуть бы за него и затопить тут все к чертям… усмехнувшись, Кроу продолжил шагать по ступенькам, так и не притронувшись к смертельно опасному рычагу. Потому что кухня тоже внизу, и еще вопрос, не с нее ли начнется затопление, благо встроенных в стену решеток там хватало. Не хотелось бы барахтаться в подземном аквариуме меж плавающих кастрюль и сковородок, да еще и в кромешной темноте.

Четыре минуты с хвостиком в запасе…

У двери, разделяющей лестницу и кухню, гном приостановился, осторожно выглянул и приглушенно выругался – кухня сильно оживилась с момента его отсутствия.

Рядом с разделочным столом возвышался главный повар Джаза-гихл собственной персоной, а через приоткрытые двери медленно возвращались остальные поварята. Охота на вторгнувшегося лазутчика гнома не удалась, и карлики вернулись к работе, чем сильно осложнили жизнь притаившегося в коридоре Кроу. И тем самым все вернулось к тому, с чего началось.

Повторив на этот раз совершенно беззвучное ругательство, гном сполз по стене и затих, напряженным взором пялясь на тикающий таймер, выставленный минуту назад, и на показатель своей жизни, медленно, но уверенно увеличивающейся. Так же потрепанный Крис сидел рядышком, не нарушая напряженной тишины.

Быстро придуманный и столь же молниеносно утвержденный план оказался настолько прост, что его и планом назвать было нельзя. Годный, но неказистый.

Через три минуты Кроу мягко поднялся и напружинился, сверля взглядом, казалось бы, застывший таймер. Последняя минута подходила к концу. Дабы исключить все возможные неприятности, он подхватил питомца, прижав его левой рукой к груди. А то вдруг Крис не успеет добежать вовремя и после срабатывания телепорта останется на ужасной кухне… тогда у карликов-гихлов будет жареная орлятина к ужину. А после ужина к ним явится крайне злой гном и заставит их пожалеть о каждом съеденном кусочке… поэтому лучше не доводить до такого кошмара.

Кроу рванулся вперед, едва только над пустующим столом замерцали первые искорки, предвещающие начало перехода. С треском распахнувшаяся дверь ударилась о стену. Пролетев через кухню, гном вскочил на стол и не удержался от радостной улыбки, адресованной самому Джазе-гихлу. Улыбка продержалась долю секунды и жалобно потухла, когда игрок увидел несущегося шеф-повара с мясницким тесаком наперевес.

– Да чтоб тебя! – взвыл Кроу, шарахаясь в сторону.

Промахнувшийся Джаза плашмя рухнул на стол, не сумев скинуть гнома с площадки телепорта. Ударом ноги Кроу откинул самого шустрого поваренка, попотчевав его сапогом в хлебало, после чего ударил молотом по жирной спине Джазы-гихла. И в этот момент сработал телепорт, унося две значимые фигурки очень далеко, прямо к плохонькой железной шахте. Подземная кухня лишилась своего повара…

Зато шахта его приобрела.

И прямо сейчас Джаза-гихл просто горел желанием поскорей взяться за стряпню, и начать он собирался с разделывания мяса.

Чудом избежав попадания тесака, Кроу спиной вперед спрыгнул со стола, разрывая дистанцию между собой и врагом. Откинутый в сторону Крис плюхнулся на землю и побежал кругом, благоразумно не приближаясь к слишком сильному для себя противнику.

Гном проверил на прочность кузнечный молот, оглянулся по сторонам. Никого. Шахтеры, как и положено, трудились под землей. Где-то вверху, у начала единственной узенькой тропы, спускающейся вниз, стояла парочка стражей-гихлов, но они были слишком далеко. И таким образом Кроу остался один на один со своим первым по-настоящему серьезным врагом.

С утробным взрыкиванием главный повар Джаза-гихл поднял свою жирную тушу на ноги-тумбы, взмахнул зазубренным мясницким тесаком и, уставившись заплывшими глазками на Кроу, взревел, разбрызгивая слюну.

Поведя плечами, Кроу остался на месте, не обращая внимания на приглашение. Пусть злобный карлик спустится со стола. Бросив взгляд вниз, он заметил треснутую глиняную тарелку с чем-то белесым и комковатым, отдаленно смахивающим на кашу. Присев на мгновение, подцепил чуть-чуть сомнительного кушанья на палец, попробовал на язык и тут же, демонстративно сплюнув, скривился и сказал чистую правду:

– Готовишь ты отвратно, друг!

– Р-р-р-а-а-а! – взбешенным ревом отозвался Джаза-гихл на критику своих кулинарных шедевров, и Кроу приготовился защитить свое мнение не словами, а делом.

Мощно оттолкнувшись, Джаза-гихл одним прыжком оказался рядом, обрушившись на то место, где еще секунду назад стоял насмехающийся гном. Единственной жертвой врезавшегося в землю тесака оказалась злосчастная тарелка с кашей, разлетевшаяся сотней осколков. Собственноручное уничтожение собственноручно приготовленной еды еще больше вывело главного повара из себя, хотя куда уже больше – налившаяся багровой кровью губастая морда, казалось, вот-вот лопнет от распирающего напряжения.

– Х-ха!

Точный удар молота пришелся по шее и нижней части набрякшего складчатого затылка. Еще не восстановивший равновесия Джаза с оханьем подался вниз, уперся свободной рукой в землю, одновременно отмахиваясь тесаком. Отпрянув, Кроу избежал удара и тут же прыгнул вперед, врезав молотом еще раз, целясь в то же самое место. Тут же к повару подскочил Крис, нанеся клювом два дробных удара по жирной руке. Урона немного, но это отвлекло грузного врага, и гном тут же воспользовался этим шансом, обрушив страшенный удар по шее. И добился своего, с третьей попытки вызвав двухсекундное оглушение. Замычавший Джаза рухнул всем телом на утоптанный песок, на него обрушился град ударов сразу с двух сторон.

Больше знаменитый хозяин подземной кухни, главный повар Джаза-гихл, так и не поднялся. Потребовалось не меньше тридцати ударов молотом, несколько раз проскакивали криты, беркут Крис также не отставал, но живучий монстр все еще жил, пока финальный удар не выбил из него остатки духа.

Тяжело дышащий Кроу оперся о молот, глядя, как поверженный противник постепенно исчезает во вспышке.

– Мы молодцы, – заключил он, улыбнувшись настороженно крутящему головой Крису, только что получившему еще один уровень.

Щелкнув клювом, орел показал, что похвала услышана и принята как должное – и не такое, мол, сделать можем.

Опустившись на колено, гном подобрал несколько законно заработанных трофеев. Довольно-таки необычных – можно сказать, обладающих почти уникальным видом.

Поварской колпак.

Мясницкий тесак.

Пять серебряных монет.

Две тоненькие трубки скрученных свитков.

Поварской халат завершал коллекцию собранных трофеев.

Переводя дух, гном принялся рассматривать добычу.

Мясницкий тесак… очень и очень серьезное оружие для текущего уровня, но не подходящее по типу. Жаль, но на продажу.

Серебряные монетки без вопросов ушли в мешок, деньги – это деньги.

Поварской халат и поварской же колпак, в свою очередь, были весьма неплохи по защите от физических ударов и по защите от огня, но надевать подобные вещи Кроу не собирался, ибо плохо представлял себя в виде бегающего по округе приземистого повара в полном облачении. Смех, да и только!

Свитки его заинтересовали куда больше. Они оказались кулинарными рецептами. Простенькими, абсолютно рядовыми. Рецепт на обычную кашу из странных злаков… а последний свиток был куда более длинным: несколько ингредиентов, сложенные вместе, давали итог в виде блюда с довольно удивительным для гихлов названием. Не удержавшись, Кроу внимательно рассмотрел написанное.

Свиток с записанным рецептом блюда «Каша-Гизони».

Тип: кулинарный рецепт.

Описание: на свитке записан рядовой рецепт одного из исконно гихловых национальных блюд. Как и большинство кушаний карликов-гихлов, это весьма просто в приготовлении.

Класс предмета: обычный!

Перечень продуктов:

затхлая вода из дубового бочонка,

проросшие зерна гизы прошлогоднего урожая,

соль и остальные специи по вкусу.

Способ приготовления:

Проросшие зерна гизы, не промывая и не перебирая, выложить в посуду с затхлой водой, накрыть крышкой и оставить на неделю. Спустя указанный срок перелить ингредиенты в котел, добавить несколько щепоток соли, после чего поставить на умеренный огонь и варить под крышкой в течение трех часов.

Блюдо готово к употреблению!

Приятного аппетита!

– Ых! – эмоционально выдохнул гном, представив себе вкус подобного блюда.

А что дальше?

Свиток с записанным рецептом блюда «Праздничный пирог».

Тип: кулинарный рецепт.

Дополнение: личный рецепт главного повара Джазы-гихла.

Описание: на свитке записан рецепт праздничного блюда, придуманного лично главным поваром Джазой-гихлом. Блюдо подается только по случаю какого-либо большого торжества.

Класс предмета: редкий!

Перечень продуктов:

подтухшее мясо молодой рисефины,

проросшие зерна гизы прошлогоднего урожая,

листья терпкого гигантского лопуха,

забродивший сок зеленого фуроса.

Способ приготовления:

Проросшие зерна гизы, не промывая и не перебирая, выложить в посуду с затхлой водой, накрыть крышкой и оставить на неделю. Подтухшее мясо молодой рисефины смешать с забродившим соком зеленого фуроса в пропорции 1:1 и оставить в посуде под плотно прижатой крышкой на неделю. Листья терпкого гигантского лопуха обильно смазать забродившим соком зеленого фуроса и подвесить для просушки на два дня…

– Ыгх… – судорожно сглотнул Кроу, всячески пытаясь заглушить богатое воображение, он уже представил себе такой вот «праздничный пирог».

Кулинаром игрок становиться не собирался, но свитки не выкинул, убрав их в мешок. Было у него на примете целых два сменяющихся посменно повара, которым такие вещи могут пригодиться. И предлагать им для ознакомления подобную «гнилую рецептуру» он собирался с крайней осторожностью, дабы не вывести честного и правильного повара из чувства душевного равновесия. Одно только словосочетание «подтухшее мясо» чего стоит.

Также благоразумный игрок ни в коем случае не намеревался пытаться приготовить подобные блюда самостоятельно. С ингредиентами проблем нет, все прямо под рукой, за исключением рисефин. Гихлы не ходят далеко, предпочитая пользоваться тем, что есть…

Домой Кроу вернулся рано, без остановки пробежав все расстояние между шахтой и сторожевым постом. Тихой сапой проскользнув к своему участку, гном в быстром темпе выложил награбленную добычу, после чего столь же тихо и быстро вновь бодро потрусил прочь. Толком ничего не понявшие стражи лишь подивились подобной бодрости и неуемности, не забыв ответить на улыбки и приветствия единственного местного жителя. Какой-то чересчур жизнерадостный гном, с чьего лица никогда не пропадает широченная улыбка.

И чему он постоянно радуется?

Может, гном где-то припрятал бочонок с крепким вином и нет-нет прикладывается к его содержимому?

А ежели так, то насколько велик бочонок и как можно присоединиться к его распитию?..

Снова покинув дом, Кроу не переставал довольно улыбаться – было сразу несколько поводов радоваться жизни. Как-никак он набрал запас угля и немножко железа. А его питомец Крис достиг двадцатого уровня, что означало сразу несколько вещей.

Во-первых, его беркут научился летать! И вот прямо сейчас над головой бегущего гнома парила тень с широко распахнутыми крыльями. Крис с легкостью держал темп, ничуть не выдыхаясь и не отставая. Мягкое хлопанье крыльев было почти неслышно, вытянутая голова с пронзительными желтыми глазами пристально обозревала окрестности с высоты.

А во-вторых, питомец приобрел свое первое умение!

Умение было напрямую связано с полетом и называлось «Пикирующий удар». Мгновенно выставив все настройки, Кроу нащупал взглядом мирно жующего травку кролика и скомандовал атаку.

Спецэффекты поражали.

С коротким злобным клекотанием на несчастного кролика упала быстрая тень, ударив его одновременно клювом и когтями. Бедная жертва погибла мгновенно, так и не поняв, что именно его убило. Взмахнув крыльями, беркут вновь взмыл вверх, а перед гномом упало несколько рядовых трофеев.

– Просто великолепненько, – еще шире улыбнулся Кроу, легко перепрыгивая через камень. Что особенно хорошо – до последнего момента пикирующего беркута не замечали, что значительно повышало шанс нанесения критического удара.

Мимоходом игрок взглянул на виднеющуюся вдали шакалью стаю и вновь сосредоточился на достижении цели.

Впереди лежало затопленное кладбище.

И если все будет хорошо, он достигнет цели как раз к закату. Темное время просто идеально для местных обитателей, обожающих выбираться наружу и бесцельно бродить. А Кроу как раз требовалась веселая компания. Есть с кем пообщаться, есть кому показать новые способности беркута и похвалиться убойностью своего уже потрепанного кузнечного молота.

Так сказать, можно и себя показать, и других покромсать…