Tearing off the masks

– Алекс, вся система нагружена и требуется переустановка, но я могу уделить тебе парочку минут до полного моего отключения. Чем я могу помочь? – мелодичный и мягкий, голос Дэниз успокоил его.

– Кто-то вчера пробрался в мой дом. Нарушений в системе безопасности не обнаружено? У меня два Надзирателя, которые путаются в своих показаниях, и я не могу понять, что могло произойти за восемь часов моего отсутствия.

– Одну секунду, – попросила программа, и заполнила тишину своим смехом, – Прости, их поведение свойственно детям в диапазоне от шести до пубертата, поэтому я не могу не среагировать. Сбой системы. Требуется корректировка.

Росс усмехнулся. Даже Дэниз находит это нелепым, а они еще обижаются на него, когда он их отчитывает за свои детские выходки.

– Нет, Алекс, в системе безопасности все чисто. Могу проанализировать записи с камер, но, боюсь, не успею. Меня вот-вот отключат.

– Черт, как не вовремя, – с досадой отозвался парень.

– Давай поступим так, – смягчилась программа, – Я оставлю себе задачу, а как меня перезагрузят – первым делом скину тебе все, что найду, хорошо?

– Был бы признателен.

Она отключилась, и Алекс стянул с себя очки, спрятав в нагрудный карман. Отслеживать след Бэдэра уже не имело никакого смысла. Он хоть и не понимал нездорового интереса Тони к безопасности его сестры, но все же мог дать ему скидку – в конце концов он редко проявлял свои эмоции, помимо колких замечаний по поводу работы Руби или поверхностного отношения его, Алекса, к малышке Саманте. Еще раз проверив свои карманы, Росс вздохнул. Нужно было попросить Дэниз кинуть координаты потерянного мобильника, но он был слишком возбужден, чтоб думать о чем-то помимо возможного ночного гостя его дома.

"… У него был прямой доступ к твоей квартире, Алекс. Чья еще личность помимо наших идентифицирована в твоей базе?"– брюнет напрягся, прогоняя в голове недавние слова Тони.

Нет, это должно быть какая-то ошибка. Или пьяный бред Бэдэра, он же посещал перед этим Джо. Может, старик что-то подмешал ему в выпивку? Или его сестра забила косячок Амнезии, и парню просто показалось, что в доме кто-то еще находится… Он был уверен, что как только Дэниз выйдет на связь, он получит подтверждение своих догадок. Майк находился на территории Изгнанных, а последний, кто мог бы войти в его квартиру – давно костями соприкоснулся с землей, не говоря уже о родителях… Алекс потянул бегунок вверх, застегивая жилет, и проследовал в здание Совета.

***

– Пинту пива, пожалуйста, – бросив пару мелких купюр на стойку, попросил блондин. Его длинные волосы каскадом ниспадали с плеч, и он по привычке откинул длинную челку назад, присаживаясь за барный стул. Бокал через пару секунд оказался в его ладони, и Тони залпом осушил его, следом попросив второй. По бокам от него присели люди, и он скосил свой взгляд, тут же раздраженно его отведя. Справа устроился Паркс.

– Дерьмовый денек? – поинтересовался он и сделал свой заказ, когда бармен подошел к блондину со вторым бокалом.

– Избавь меня от своей компании, ладно? – смотря перед собой, прошипел Бэдэр. Вэндал осмотрелся по сторонам и усмехнулся.

– Увы, дружок, греть нам задницы рядом суждено самим небом, так что-о-о…

Тони припал к пинте и, не допив ее до конца, спешно поднялся со своего места, не желая делить с Парксом один воздух на двоих. С него хватит. Он позволил эмоциям всколыхнуться, позволил взять над собой верх. Что вчера, что сегодня. Достаточно.

– Наслаждайся, я закончил, – кинул он в ответ, оставив еще немного мелочи на чай под бокалом. Он только хотел привести свои мысли в порядок, немного остыть, возможно, извиниться перед Алексом, как проблема их раздора с Кэпман и его другом тут же нарисовалась рядом. Он не отошел – об этом говорило мерцание его Души – оно до сих пор не пришло в норму, так какого, спрашивается, черта он должен снова поддаваться эмоциям в компании этого наглого, беспринципного Чистильщика?

– Кстати, пока ты не упорхнул, – остановил его почти у выхода Паркс, повысив голос. Блондин обернулся в пол-оборота, – Майк не обмолвился с тобой тем, что Совет дает гарантию выше, чем в половину, что пташка окажется в наших рядах?

Вэндал ухмыльнулся, наблюдая за тем, как желваки на лице Тони заиграли, и парень сжал кулак, разворачиваясь к нему всем корпусом.

– Повтори.

– Бьюсь об заклад, ее брат не ожидает такого удара в спину от своей любимой Советницы. Но, видать, даже ей хватает извилин разделять постель и долг перед своим народом, – добавил брюнет напоследок, – Твое здоровье, приятель.

Он поднял бокал, отсалютовав Тони, и этого хватило, чтоб в следующую секунду блондин выбил его из ладони Вэндала, хватая того за жилет, едва ли не рыча в лицо. Жидкость разлилась вдоль стойки, бокал слетел вон, осколками разлетаясь в разные углы паба. Паркс наигранно покачал головой, показывая напускное расстройство от потери своего напитка, к которому едва успел прикоснуться.

– Что ты сказал?! – голос Бэдэра сорвался на крик, и несколько человек обернулись на шум.

– Чувак, я, конечно, хотел пригубить пивка, – хватая его одной ладонью за шею, ухмыльнулся Вэндал, – Но набить тебе морду мечтал оба дня! – их лбы столкнулись друг с другом, и брюнет оттолкнулся со своего места, наваливаясь на Тони всем весом.

– Гребаный мусор! – перекидывая его через себя, взорвался Бэдэр, хватая со стойки пустую бутылку.

– Парни! Устраивайте разборки за пределами моего паба! – рявкнул на них владелец, выскакивая из-за барной стойки. Кто-то вскрикнул, отлетая от них в сторону, пока Вэндал, вскакивая обратно на ноги, ринулся вперед, перехватывая Тони за пояс.

– Черт, у меня словно еще один день рождения! – оседлав его бедра, рассмеялся брюнет, ударив кулаком по лицу оппонента. Бэдэр сжал бутылку ладонью, размахнувшись, и разбил ее об голову Вэндала, думая, что это может его хоть немного ослабить, но тот лишь громче рассмеялся, вновь прописав парню в челюсть, – Тебе еще не один год до меня расти, щенок!

– Ублюдок!!!

– Ты просто бесишься, как мальчишка, раз обе девчонки в твоем окружении больше тянутся к нам, чем к слабакам вроде вас, которые только и могут, что отчитывать Гражданских, да Браслеты на них вешать, как женские побрякушки! – Вэндал ухватился за светлые волосы, наматывая их на кулак, и потянул вниз, задирая лицо Тони. Их взгляды встретились, и, когда Душа Чистильщика отражала удовольствие от развернувшейся драки, Душа Бэдэра напротив – искрилась таким уровнем злости, что еще чуть-чуть – он бы взорвался от бешенства, наплевав на все, чему сам поучал других.

Парни вцепились друг в друга, катаясь по полу то в одну сторону, то в другую. Вэндал отлетел к дальнему столу, сметая парочку стульев. Его хохот походил на смех обезумевшего. Посетители вжимались в свои места, не смея шелохнуться. Смуглая рука смахнула со стола чужой напиток, и Паркс отхлебнул, расслабляясь от контраста прохладного с обжигающим. Тони во второй раз выбил у него бокал из рук, рыча в негодовании, и толкнул его в грудь:

– Она никогда не примкнет к вам! Никогда!

Паркс сбил его с ног, наваливаясь сверху, и раздраженно бросил:

– Да что ж ты не уймешься никак… Это решать не тебе.

Заряженное ружье уперлось в висок Вэндала, и парни синхронно повернулись к старику, разъяренного беспределом в стенах его заведения.

– Быстро встали и пошли вон отсюда! – гаркнул он на них. Паркс цокнул, нехотя поднимая руки в знак своего отступления.

– Потише, дедуль, мы уходим. Я оставлю сверху пару сотен за наше недопонимание, чудненько, не находите?

Он повел ружьем в сторону выхода, не говоря ни слова, и брюнет поднялся, не удосужившись подать руку Тони. Вместо этого от достал из кармана пачку, отсчитал деньги и положил их на барный стул, зацепив со стойки чью-то открытую бутылку пива.

– Продуктивного Вам денька, господа, – чокнувшись с дулом, ухмыльнулся Вэндал и отпил немного, отступая понемногу к выходу. Звук колокольчика от открывшейся двери пронесся по бару, и Тони сел на полу, касаясь разбитой губы. Пальцы окрасились в алый.

– Придурки больные, терпения на Вас не напасешься! – сплюнув, подвел черту старик, удаляясь на свое место.

Кто-то подошел к нему, протягивая руку, но Бэдэр отмахнулся от помощи, поднимаясь на ноги.

Ублюдок. И что только Руби могла найти в этом сумасшедшем идиоте, который наслаждался тем, что избивал людей и гоготал от полученных побоев? Не удивительно, почему Алекс так предвзято относился ко всей этой шайке и приходил в ярость от желания Сэм присоединиться к ним. Тони вздрогнул от одной только мысли об этом. Может, именно поэтому он так часто заводил об этом разговор с ней? Бэдэр, конечно, слышал, что есть возможность примкнуть к другой Группе, при возможном сопротивлении со стороны Гражданского лица на парах раннего распределения, но заканчивались ли они благоприятным исходом, ни он, ни Майк не слышали. Хотя понять ее отношение к вечному трепу со стороны брата, ему не составило труда, но послушала бы она, если бы, к примеру, Руби попросила ее подумать об этом? Блондин рассмеялся себе под нос. Нет, Кэпман, скорее обойму проглотит, чем попытается отговорить свою подругу от того, чего она желала больше всего.

– Ты еще долго там будешь портить мне день своей сраной физиономией? – донесся до него голос старика. Тони сплюнул кровь на пол, очерчивая взглядом напуганных людей.

– Ты давно держал в руках Кодекс, старик? Совсем забыл свое место?

– Можешь свернуть его в трубочку и засунуть себе в задницу, сынок, – напоследок бросил ему управляющий.

Весь этот чертов день выводил Тони из себя. Он зло толкнул дверь, спеша убраться вон.

***

– И что он сказал? – Руби воткнула ложку в пригоршню мороженого, и зачерпнув немного, отправила в рот, закатывая глаза от удовольствия. Сэм улыбнулась, копаясь в своей креманке, и размазала остатки лакомства по краям, смотря, как оно стекает обратно на дно.

– Сказал, что еще найдет меня. Это странно, не находишь?

– М? Почему? Хорошенький мальчик решил обратить свое внимание на не менее хорошенькую девочку, – она подмигнула подруге, – Так, ты либо его доедаешь, либо даешь его мучениям закончиться у меня во рту.

Шатенка рассмеялась, протягивая ей свою порцию, и взяла стакан с соком, кусая соломинку. Гретта, сидящая сбоку от Кэпман, хлопнула ладошками по столу.

– Вот когда ты в последний раз была на свиданиях? – напала она сразу на Саманту, – В этом же нет ничего плохого. Вон, посмотри на нее, – показала Марк пальцем на Руби, – Да она слюни каждый раз на стол пускает, стоит Вэндалу только оказаться в радиусе пяти миль.

– Эй, – толкая локтем в бок подругу, возмутилась Руби, – Не пускаю я слюни на него! Ну, разве что…

Гретта фыркнула.

– Ну да, да, я схожу по нему с ума! – сдалась девушка, клацая зубами по ложке, – И что такого? Вы его видели?

– Гора мышц, ни капли такта, с девизом "беру все, что мое и даже не мое"…, – играла бровями Марк, смеясь и уворачиваясь от Кэпман, когда та накинулась на нее, чтоб дать хорошенький тумак, – Все-все, я молчу!

Саманта с улыбкой наблюдала за ними.

– А как ты, – нашлась она, – как поняла, что можешь ему доверять? Он же с противоположной для тебя Группы все же… Не было ли у вас конфликтов на этой почве?

Руби остановилась, разворачиваясь к ней, и спустя минуту ковыряний ложки в креманке, вздохнула, поднимая на Саманту глаза.

– Как бы тебе объяснить… Все это не имеет значения, когда мы общаемся. Мы же не нарушаем порядок Устава и не делимся личной информацией о нашей работе…Когда мы видимся…, – она вздохнула мечтательно, подпирая щеку рукой, – Мы просто такие же, как и все…Да, у нас есть долг перед Советом, перед всеми этими чудесными Гражданами, но, Сэм, когда мы одни… Мы Руби и Вэндал, а не Надзиратель и Чистильщик с верой в праведность наших действий…, – Руби вновь вздохнула и прикусила нижнюю губу, – И, когда он скидывает с себя свою сексуальную форму и остается совсем го-…!

Гретта засунула девушке свою ложку в рот, пока та возмущенно мычала в ответ. Сэм рассмеялась и, подавившись соком, зашлась в кашле, хлопая себя по груди.

– Больная, никто не хочет здесь слушать о том, что вы с ним делаете за закрытой дверью своей спальни! – возмущалась Марк, толкая Руби в плечо,– Посмотри, что ты с ней сделала!

– Ладно-ладно, в этом ничего такого нет, – согласилась Саманта, все еще смеясь и кашляя, – Я подумаю о ваших словах.

– Ты должна действовать, а не думать! – отбиваясь от миниатюрной блондинки, заявила Руби, – Том может быть милым, когда захочет. Узнай его поближе, а там сама решишь, стоит вам продолжать общение или нет. Он же не съест тебя сразу, если ты понимаешь, о чем… Ай, да хватит меня лупить! Я все Лайле расскажу!

– Да она только добавит от себя еще парочку подзатыльников, извращенка!

– О-о-о, да чья бы корова мычала, Марк! Не ты ли обращалась ко мне недавно с вопросом о том, какой дев…

– Во имя Совета, Кэпман, я сделаю одолжение всем и вырву твой юркий язычок! – взвизгнула Гретта, накрывая ладонью верещащую девушку. Сэм держалась за живот, не переставая гоготать над этими двумя. Они сидели около окна, выходящего видом на оживленную улочку. Она наблюдала пару минут за тем, как солнце начинало садиться за крышами домов, и отодвинула от себя все лишнее. Знакомая фигура проплыла перед ее глазами, и она подскочила со своего места.

– Простите, но мне срочно нужно уйти! – кинула она на прощание, хватая куртку с диванчика и направляясь к выходу. Оживленная толпа возле входа в кафе разверзлась смехом. Росс обогнула их, смахивая перед лицом клубы сизого дыма, и проскользнула вперед, ускоряя шаг.

Ей не показалось, еще мгновение назад это точно был он. Сэм оглянулась по сторонам, как вдруг чьи-то руки опустились ей на плечи, и она возмущенно обернулась к парню:

– Знаешь, Тони, если ты считаешь, что можешь вести себя со мной, как полный прид-…, – она заткнулась на полуслове, встретив ту самую обворожительную улыбку объекта их недавних сплетен.

– Должно быть, это судьба, – пропуская весь ее треп мимо ушей, произнес Том. Он тут же обнял ее, слегка отрывая от земли и осторожно опустил обратно, – Как ты здесь оказалась?

– Руби сказала, что Алекс ошивается неподалеку, и я решила подсидеть его, чтоб вместе пойти домой, – удивленно пробормотала она, совершенно не ожидая, что он так просто может вторгнуться в зону ее комфорта. Она отступила на шаг, смущенная и обескураженная, – А ты?

– Вэндал уже успел сцепиться в пабе, очень надеюсь, что это был ни кто-то из Гражданских, а то в первый же день своего назначения получать от Совета по первое число – так себе перспектива. Нет, я знаю, он точно состроит весьма ироничную мордашку и скажет, что Закон должен иметь свое лицо и твердый кулак, но…, – они засмеялись, кивая головами в знак одобрения этого предположения, потому что уж кому-кому, а Парксу это было свойственно, как никому другому.

– Получается… Ты спешишь, да? – Сэм склонила голову набок, заглядывая парню в глаза.

– Детка…, – Том скользнул пальцами по тыльной стороне ее ладони и обхватил ее маленькую кисть, – Я бы с радостью сейчас скинул этого проблемного засранца с себя и почирикал с тобой в более приватной обстановке, но…

Девушка заметила, как за его спиной вдалеке мелькнули косы Руби и малышка Гретта показалась следом, возможно, ища Росс в собравшейся толпе. Саманта сжала его ладонь в ответ, тут же выпустив ее. Холодок прошелся по ее коже, и она встрепенулась.

– Забери Руби с собой, – попросила шатенка, кивая ему за спину. Рейд обернулся назад, раздосадованно вздыхая.

– И почему нам вечно кто-то мешает, когда я наконец решил с тобой заговорить…, – прошептал Том, встряхнув головой. Сэм затаила дыхание, на секунду решив, что ей послышалось. Он нагнулся вперед, невесомо касаясь ее щеки губами и быстро отпрянул назад. Горячее дыхание опалило ей кожу, и она неосознанно тут же прикоснулась к месту, где были его губы, – Прости, но мне нужно быть там. Давай встретимся на днях "У Джо", как считаешь?

– Я буду, – промолвила она, чувствуя, как узел в ее животе от волнения затянулся. Он улыбнулся в ответ, подмигивая ей, и развернулся, хватая приближающуюся к ним Кэпман за плечо.

– Какого черта, Рейд? – нашлась она, чуть не споткнувшись на ровном месте. Гретта застыла на месте, поднимая глаза на сокомандника.

– Что случилось? – обеспокоенно спросила она.

– ....да как обычно. Нигде от вас не спрячешься, – донесся до Саманты его голос, и он утащил за собой ее подруг.

Она заметила, как чуть погодя, Алекс залетел в кафе, и медленно побрела обратно, думая о том, когда же им с Томом выпадет шанс увидеться снова.

***

В их доме горел свет. Алекс напрягся, скидывая с себя обувь, и обернулся к сестре.

– Ты забыла его выключить, когда уходила? – поинтересовался он. Она мотнула головой, проходя в свою комнату, чтоб скинуть с себя вещи и переодеться.

– Кстати, – нашлась она, вытягивая в небольшой проем руку с конвертом, – Вэндал был неподалеку и просил передать тебе это.

– Вэндал? Вэндал Паркс? Какие у тебя могут быть дела с этим…

– Алекс!

Когда он схватился за край конверта, Сэм тут же захлопнула дверь, вызвав у него смешок. Печать Главы Чистильщиков алела на обратной стороне. Он приложил конверт к предплечью, тихо прошептав "развейся", и печать треснула напополам, оставляя после себя серый дымок.

Как странно… Совет обмолвился о том, что нового Главы Чистильщиков еще ждет переизбрание, а конверт уже лежал у него в руках.

Может, это оставалось пока для всех конфиденциальной информацией, которой могли владеть только он и Совет? Или у Вэндала, как и у него теперь был доступ к передаче информации подобным способом? Нет, его же только пару часов назад назначили Заместителем, это невозможно… Какого черта он вообще об этом переживал?

Алекс вытащил сложенный напополам лист, присаживаясь на корточки в прихожей. Звук льющейся воды оповестил его о том, что сестра отправилась в ванную комнату. Росс развернул сообщение, быстро пробегая по нему глазами.

"Что это?"

Душа отозвалась на то, как застыла кровь в его жилах. Сердце сделало болезненный удар о грудную клетку, и он скомкал лист, вскакивая на ноги. Пройдя на кухню, он включил конфорку, бросая комок прямо в огонь. Шум воды все еще не прекратился, и он наблюдал за тем, как бумага искрится, выталкивая послание в воздух, которое расплывалось перед ним лишь одной важной фразой, приводящей Алекса в состояние, сродни нервному срыву.

Нет, он был просто в ужасе.

Дыхание его сбилось, он опустил руки на столешницу, делая глубокий вдох.

"Этого не может быть"– лихорадочно пронеслось в его голове.

"Этого просто не может быть!"– ударив кулаком по кухонной поверхности, Алекс развернулся, опираясь поясницей о бортик. Звонок телефона привел брюнета в оцепенение, и он вытащил сотовый, видя имя Дэниз на дисплее.

– Алекс, анализ записей с камер…, – тут же подала голос программа, когда он смахнул на принятие звонка.

– Этоон,да?! – перебив ее, тут же спросил Алекс. Он чувствовал, как вспотели его ладони. В горле пересохло, – Дэниз, его тело испустило дух на моих руках! Я похоронил его пять лет назад! Его Душа!… Это чья-то злая шутка? Кому бы в голову пришло…

– Алекс…

– Как Совет мог скрыть это от меня? – сорвался парень, захлопнув за собой дверь. Голос его перешел на тихое шипение, – Это же он, да? Почему ты ничего не говоришь? Если ты мне сейчас скажешь, что это засекреченная информация…

– У меня нет доступа к данной информации, это Высший Приоритет, – подтвердила программа, – Но исходя из анализа записей и книги твоих идентифицированных лиц, у которых есть возможность заходить и выходить…

Она вывела картинку на дисплей, и он сглотнул, видя, как в полумраке Бэдэр держал пушку возле головы человека. Дениз приблизила изображение. Взгляд его темных глаз был направлен прямо в камеру, и знакомая ухмылка застыла на губах, но это было совершенно незнакомое ему лицо. Он обернулся, видя, как последние слова развеиваются в воздухе.

"....– мое по праву, не находишь?"

Он махнул рукой, сгоняя дымку, и подорвался к окну, отворив ставни.

– Алекс? – донесся до него голос сестры.

– Это невозможно, я не узнаю его, Дениз. Это совершенно другой человек. Как у него мог оказаться… Неужели это то, о чем мы говорили? Это фрагмент? Кто-то выкрал его информацию или…? – не верил брюнет, сжимая мобильный в руке. Приближенное лицо ночного гостя смотрело на него в ответ. Тони был прав с самого начала, а он накинулся на него, обвиняя во лжи.

– У меня не получается проникнуть в систему по данным о нем, но сомнений нет. Единственный, кто бы имел доступ к вашему дому, кроме Кэпман и Бэдэра, идентифицируемый через Душу или ключ-карту – это…

– Диего…, – с горечью отозвался Алекс. Он смахнул фотографию в спешке, слыша как провернулась ручка двери, и сбросил звонок Дэниз, пряча кисть за спиной. Шатенка улыбнулась ему, проходя к холодильнику и открыла дверцу, с головой скрываясь от его глаз.

– Что будем на ужин? – весело спросила она, шарясь по полкам. Он отвел взгляд на обеденный стол, ища в нем хоть какую-то опору для глаз. Что все это значит? Кто-то извлек его Душу? Но как и когда? Даже тяжесть его тела, испустившего дух, все еще ощущалась на кончиках пальцев.

Он умер на его руках.

Он умер на его глазах.

Этого не может быть.

– Что только захочешь, Сэм, – ответил он и прикрыл рот ладонью.

– И что же секретного было в том послании? – поинтересовалась она, захлопнув дверь, и достала небольшую кастрюльку, проходя к плите. Взгляд ее упал на оставшийся пепел, и она нахмурилась, – Ты что-то жег?

– Да не важно, детка…, – устало ответил он, и щелкнул ее по носу. Она увернулась от него, возмущенно ворча, – Не бери в голову.

– Мог бы и убрать за собой, черт тебя дери…

Она надула губы, ставя кастрюльку на газ, и потянулась к верхней полке над плитой, чтоб достать тарелки. Алекс обвел ее взглядом, чувствуя напряжение, сковавшее его внутри, и глубоко вздохнул.

Прошлое осталось в прошлом.

Это мог быть кто угодно.

Кто-то выкрал его ключ-карту.

Он умер. И все тут.