Солнцеворот желаний

– Ты не выглядишь готовой, Сэл, – хмуро заметила девушка, пока я убирала волосы в косу. – Чем сегодня занималась, что даже косметикой не скрыть следы усталости?

– Спасала жизни. Убирала соль. Занималась королевскими делами. Представляешь, я оперировала! Под руководством Флара дэ’Мора, но все-таки. Мы спасли человеку жизнь, – я говорила с гордостью, вспоминая, как мы закончили операцию, и медсестры поклонились мне, осенив клэрийским знаком. Это было… по-настоящему. А усталость – как после хорошо выполненной работы.

– Не забывай: то, что мы делаем, – важнее остального, – сухо ответила она, однако по глазам было видно: подруга понимала меня.

– Никлос покинул вечеринку в расстроенных чувствах. Он может быть у него.

– Если так, то мы перенесем наш визит, – пожав плечами, заявила магичка. – Но если не попробуем…

– Я не отговариваю! – быстро ответила я ей, и мы двинулись к скрытой за извилистыми каменными лианами дверце. Она сливалась с узором и, если не знать, на что нажать, в жизни не догадаешься, что здесь есть тайный проход. Август не рассказывал, откуда ему известна эта потайная тропа, а мы не спрашивали. В какие-то моменты я задавалась вопросом, а был ли случайным мой выбор? Ведь секретарь, несмотря на свою молодость и отстраненность, поразительно удачно помогал во всех моих начинаниях. И ни разу не сдал королю.

Проход, открывшийся с почти вибрирующей тяжестью, показал нам свой черный, непривлекательный зев, откуда повеяло ледяной прохладой сквозняков и тяжелыми, затхлыми запахами давно не используемого помещения. Однако у входа нашлись две переносные магические лампы и несколько пледов, которые мы тотчас накинули на плечи. Переглянувшись, вошли внутрь.

Сначала молча шли по намеченному Августом маршруту. Слышалось только наше дыхание. Да из самых разных ответвлений доносились странные звуки, казавшиеся то женским смехом, то детским плачем, то кошачьим мяуканьем и даже вороньим карканьем. Над нами, скрытые в потолке, проходили водопроводные трубы, и по некоторым стыкам стен струились небольшие ручейки.

– Таинственный лабиринт, спрятанный в стенах дворца отцом-основателем династии Каргатов. Карг был уникальной личностью, никому не доверявший, кроме прелестной жены Клэрии. Он вечно ожидал нападения и свой дом построил в соответствии со своими страхами. Говорят, он нанимал нескольких архитекторов и держал их в изоляции друг от друга, пока каждый из них строил свою часть дворца. Поэтому здание вышло таким неоднородным, и только семейству Каргатов известны все пути и переходы. Я даже слышала, что Карг на этом не остановился, – загадочным шепотом продолжила Маля, с интересом заглядывая в пропущенные коридоры, всем своим видом показывая, что когда-нибудь обязательно наведается и в них.

– Да-да, он сжег в пламени всех, кто мог создать карту дворца. У-у-у-у! – протянула я и ущипнула девушку за голое плечо. Она взвизгнула и шлепнула меня по пальцам.

– Не смешно! – обиженно воскликнула колдунья.

И снова стало тихо. Через несколько поворотов наш путь пошел слегка под уклон. Я уже потерялась в лабиринте обезличенных стен и только следовала за подругой, пока она бормотала себе под нос всякие колкости. Кажется, ей опять досталось от Болдера, и теперь она переваривала свою злость, накачивая себя перед предстоящей встречей.

Мы вышли к утопленной в стене двери без ручек и петель. Маля нахмурилась, напрягая память. Потом повернулась к правой стене и прошла вдоль нее, касаясь пальцами неровностей и трещин, пока не нашла одну, формой напоминавшую треугольник. Нажав с силой в центр, девушка запустила невидимый механизм, и дверь бесшумно отворилась.

Подруга без колебаний шагнула за порог, а я осталась на месте. Неизвестность пугала, как и тот, кого мы так долго разыскивали. Откровенно говоря, я боялась его до боли в желудке и не знала, чего от него ожидать. Это было существо очень древнее, явно злое и умное, сумевшее за один день влезть в голову Никлоса и все там перемешать. Я не была готова к этой встрече. И когда зашла в небольшой пустой коридор, в конце которого находилась решетчатая дверь, и увидела его, то сразу поняла: вечный ждал нас. И знал, насколько я буду напугана.

* * *

Внешность Томара Бай и древние глаза. Роскошная обстановка. Если бы не дверь и отсутствие окон, нельзя было бы понять, что перед нами пленник, – настолько комфортной оказалась клетка Ктуула. Высокие, до потолка шкафы, заставленные книгами и географическими атласами. Под ногами – густой ворсистый ковер с темно-зеленым орнаментом, стены украшены лже-окнами, в которых виднеются морские пейзажи, и красивыми подсвечниками, в которых горят толстые высокие свечи. Под потолком – широкие вентиляционные выходы с узорчатыми решетками, в центре комнаты – массивный диван, два кресла и кофейный столик, на котором уже стояла чашка с ароматным кофе. На маленьком столике в углу – все необходимое, чтобы сварить еще кофе или сделать чай. А с другой стороны за широким опущенным пологом прятались двуспальная кровать с прикроватным столиком и небольшая условная дверца, видимо, ведущая в соседнюю клетку, где находились туалет с раковиной и душ.

Двадцатиметровая вытянутая комната была создана из нескольких камер, судя по заделанным дверям вдоль открывшихся слева и справа коридоров. Это была персональная тюрьма Каргатов, спрятанная в глубине скалы, рядом с сокровищницей. И кажется, она впервые за сотни лет использовалась по назначению.

Я видела, что все помещение, включая коридор за пределами камеры, обложено магической сеткой, от которой пошатнулась Маля, вмиг лишившаяся своих способностей. И все равно по обстановке можно было судить, насколько улучшились отношения короля с Ктуулом, учитывая, как выглядела первоначальная клетка пленника, которую мы обнаружили несколько недель назад.

И сам вид вечного демонстрировал, с каким комфортом он здесь устроился. Ктуул стоял напротив нас в роскошном шелковом красном халате, под которым скрывалась мягкая пижама с огуречным узором. В руках он держал дымящуюся сигару и раскрытую книгу об истории появления Магической академии. Вечный был полностью расслаблен. Безмятежен. И выглядел чересчур молодо для пожилого колдуна Томара Бай, в теле которого он обретался.

Наше появление действительно не стало сюрпризом. Глаза пленника безучастно мазнули по Амалии – и он полностью сосредоточился на мне. Ктуул смотрел с нетерпением, заинтересованно, почти гипнотически. Сквозь зелень глаз Томара я видела нечто белое, пульсирующее, как огонь, вечное… Меня привел в себя сильный удар по плечу – и я проснулась, как от тяжелого сна, с пульсирующей головой и ноющими зубами. И тотчас почувствовала сладковатый запах горелой плоти – узник так увлекся, что сигарета дотлела до конца и сильно обожгла его пальцы. Он без интереса бросил ее в чашку с кофе, вновь быстро разворачиваясь к нам, замершим за дверью. Ожог совсем не беспокоил его.

– Что с тобой случилось? Я звала тебя, но ты не двигалась. Вообще как в кому впала! – испуганно громко зашептала подруга, загораживая от меня старого бога. – У него же нет магии, ведь правда? Он ничего не может сделать!

– Было бы слишком просто считать, что я ни на что не способен. Техника гипноза – одна из древнейших во всех мирах. А мне так не терпелось заглянуть в очаровательную Селесту, чтобы понять, из-за чего весь сыр-бор. Чем же так пленила белая драконица черного дракона, что он думать ни о чем кроме нее не может? Что прячется на дне этих простецких карих глаз? Какая тайна, какая интрига?

– И?.. Что вы увидели? – напряженно, с хрипотцой в голосе, спросила я его, отодвигая Малю и вставая почти вплотную к решетке.

В Ктууле была некоторая театральность. В том, как он улыбался, искажая черты Томара, как клонил голову, будто бы слыша нечто, нам недоступное. И в том, как держал руки у груди, словно прижимая к сердцу невидимого маленького котенка, которого он ласкает, играя с воздухом. Вечный двигался плавно, вкрадчиво и за несколько взмахов ресниц оказался в метре от меня, отделенный лишь обычной решеткой.

Он видел, как прерывисто я дышу, как бьется жилка у виска, как выступила капля пота над верхней губой. То ли потому, что здесь было душновато, то ли оттого, что он оказался еще хуже, чем я думала. В нем оживала дикая смесь самых разных существ – от драчливой обезьяны до хитрющей лисы. Он был из тех, кто с улыбкой способен вспороть горло прохожему просто за не понравившийся взгляд.

– Ничего. Пусто. Как и Клэрия, ты ничего собой не представляешь. Обыкновенная пустышка, даром что наделена частью силы бога. Наверное, это делает тебя счастливой? Думаешь, ты особенная, не такая, как все? – Ктуул говорил с ленцой, будто укоряя неразумное дитя, зашедшее на взрослую территорию и наделавшее глупостей, но за этими словами ощущался вызов. Он хотел разозлить меня, посмотреть, какая я в гневе.

– Меня это не беспокоит. Так что оставь свои попытки вызвать во мне желание оправдаться или почти детскую злость. Я здесь не за этим, – ответила я грубо, пока Амалия расшнуровывала свой корсет и доставала из косточек тонкие запечатанные трубки.

– О, мы будем играть в магию? – притворно воодушевился пленник. – Вы забыли, что здесь нельзя колдовать? Вы пришли в надежде вытащить меня из старого доброго колдуна Томара Бай? Ай-яй-яй! А с Никлосом посоветовались насчет этого? Точно нет, иначе он бы отхлестал обеих тьмой и запер в соседних клетках, чтобы не лезли в его дела.

Мы быстро переглянулись с Малей. Кажется, он боится того, что мы сделаем?

Колдунья щелкнула трубками – и по комнате пополз пряный аромат диких трав и цветов, девушка разом затолкала их в рот и звучно перемолола зубами, выдав мощную отрыжку. Она отводила взгляд от Ктуула – ей было больно смотреть на существо, поглотившее ее отца, поэтому она игнорировала его, сосредоточившись на ритуале. Остатки смесей она нанесла себе на шею и обмазала пальцы.

– Это что-то, что даст тебе магию, малышка Малек?

Амалия вздрогнула, сжалась, будто нашкодивший щенок, развернулась к вечному и уставилась на него во все глаза.

– Вы же обе помните, что Томара Бай больше нет? Он мертв, а ко мне перешла его память. Вы собираетесь возиться с трупом; более того, вы не в силах убить меня, только освободить от этих оков – а это именно то, чего я хочу. Интересно, в кого я вселюсь, когда выберусь? В тебя, крошка-колдунья, в какого-нибудь слугу или, может, в посла другого государства? – интригующе заговорил он, улыбаясь кончиками губ и вставая вплотную к решетке, обхватывая ее прутья. – Я готов, так что давайте, творите свою магию!

Маля хотела ответить что-то резкое, необдуманное, но я схватила ее за плечо и наклонилась, чувствуя жар ее кожи:

– Не смей. Он провоцирует нас. И играет. Делай, что должна!

И горло Амалии засветилось нежным золотистым светом. Она запела, разводя также вспыхнувшие руки в стороны, а я отошла, освобождая ей место. Ктуул отшатнулся назад, вглубь клетки, что-то быстро-быстро заговорил, и новая порция тревоги проступила на искаженном лице. Он предупреждающе выставил ладонь вперед, когда волна колдуньи ударила его в грудь и опрокинула прямо на кофейный столик, разбив последний вдребезги. В тот же миг она рикошетом отпрыгнула в потолок, из-за чего тот почернел, а потом запрыгала по комнате, сбивая мебель, картины и прожигая тонкую ткань. И под конец метнулась обратно к Мале, отчего девушка пошатнулась и не упала только потому, что я вовремя подхватила ее под мышки.

– Получилось? – спросила я, поддерживая ее. Подруга мотнула головой, показывая, что все нормально. Только тогда я отпустила ее и устремилась ко входу в клетку, пытаясь увидеть, что происходит в потемневшей комнате – от магического пульсара погасли почти все свечи.

Мы напряженно уставились на лежащего бога. Но я первая заметила, как в нем зажегся бело-золотой свет и вылетел наружу, направившись прямо на меня. Столкновение с ариусом окончилось моим поражением и громким хлопком: я отлетела в стену, ударившись затылком и быстро сползая вниз. Ктуул, уже успевший выползти из-под обломков столика, разочарованно цокнул языком.

– А ведь мог пришибить. Вы же не думали, что магия есть магия и ей все равно, кто ею пользуется? Не получилось заклинание – остатки достались мне. Спасибо, я найду, на что их потратить, – сказал он, поднимаясь и отряхивая осколки стекла с халата. Из порезов на руках капала кровь, но они его совсем не беспокоили, а даже веселили. В глазах вечного загорелось нечто нехорошее, когда он посмотрел на ошеломленную Амалию.

– Кстати, дорогая Селеста, что с твоими силами? Ты беспомощна, как младенец. Я намеревался лишь раззадорить тебя, а не размазывать по стенке, но ты вообще не способна на сопротивление. Что с тобой, девочка?

Поднявшись, держась за стенку, видя перед глазами разноцветные мушки, вспыхивающие, словно фейерверки, я покосилась на застывшую Малю. Этот раунд был проигран вчистую. Нет, я смутно догадывалась, что метод очистки от остаточной магии вряд ли вот так, за пару недель, удастся переделать в полноценный ритуал изгнания старого Бога из тела человека, но все-таки я была сконфужена. Еще и оттого, что действительно стала слишком слабой. Ариус ныл под кожей, неприятно холодя сосуды, и я не могла остановиться – растирала руки, плечи и шею, пытаясь согреться или хотя бы заставить его курсировать не так болезненно.

– Мы попробуем еще. И еще. И еще, пока не найдем, как изгнать тебя. Стереть с лица земли, отправить обратно в ту бездну, откуда ты выполз, – процедила подруга, пнув туфлей решетку с громким лязгом. – Я видела твой страх, старый бог. Значит, ты боишься покинуть тело моего отца. Значит, это возможно.

Ктуула агрессия молодой колдуньи совсем не впечатлила. Он с легкостью закрыл раны от стекла, обтер лицо от крови полами халата и улыбнулся, демонстрируя белоснежные зубы, похожие на клыки.

– Ты так уверена в этом! Но посмотри под другим углом. Мой страх разогрел тебя, ты ринулась колдовать, даже не обдумав происходящее. Мне это на руку. Теперь у меня есть немного твоей энергии. Хоть я и не смогу с ней выйти из клетки, но есть много вещей, на которые ее можно потратить. И потом – король увидит, что вы натворили, и как полагаешь, что он сделает? Оставит все как есть? Не думаю.

Я отодвинула собиравшуюся вновь разразиться злобной тирадой Малю и встала напротив вечного, который также подошел к решетке. Вблизи стало видно, как быстро затягиваются порезы, как впитывается через поры кровь, как оживилось его лицо, раззадоренное нашим нападением. Он был в восторге от нашей агрессии и явно желал большего.

– Чего ты хочешь?

Пленник оглядел меня с ног до головы и как-то задумчиво скривил губы, приложив руку к подбородку, словно раздумывая над моими словами.

– А чего ты хочешь, белая драконица?

– Освободить Томара Бай.

– И это все? Мысли шире! Нам нужно наладить контакт, драгоценная белокрылая, раз ты так дорога нашему общему другу.