Леди Бэтмен

– Или это был шантаж, – предположила Мариша. – Деньги Серж передавал за то, чтобы шантажист не выдал какую-то постыдную тайну из его прошлого.

– Может быть и такой вариант, – согласилась Инна.

– Нам с тобой надо будет опросить всех приятелей Сержа, – подвела Мариша итог их сегодняшнему разговору с бывшей женой художника. – Кто-то из этих приятелей мог слышать имя той особы, которой Серж передавал деньги. Может быть, кто-то знал и о существовании ребенка. Если вообще этот ребенок был.

Телефоны этих самых близких приятелей Сержа подругам любезно сообщила бывшая супруга художника. Но опросом этих людей они решили заняться уже завтра. Сегодня часы показывали почти шесть утра. А беспокоить людей в столь ранний час девушкам показалось неприличным. Да и мало кто способен на плодотворный разговор, когда их будят в такую рань.

– Слушай, мы забыли про мастерскую Сержа! – воскликнула Инна, когда они на очередном частнике почти добрались до дома Мариши.

К счастью, на этот раз водитель им попался молчаливый. И девушки смогли подремать, сидя в теплом салоне просторной иномарки.

– А что нам там нужно? – сонным голосом спросила Мариша. – В этой мастерской?

– Ты же сама говорила, что после развода с женой Серж остался жить у себя в мастерской, – напомнила ей Инна.

– Говорила, – согласилась Мариша. – Ну и что?

– Как что? – вознегодовала Инна. – Эта мастерская была фактически его домом! Он мог держать там какие-нибудь письма, бумаги и прочую ерунду, которая бы помогла нам выйти на след той таинственной личности, которую Серж регулярно оделял крупными суммами денег!

– У нас с тобой все равно нет ключа от его мастерской! – вяло сопротивлялась Мариша.

– Если я хоть что-то понимаю, там должны уже орудовать менты! – заявила Инна. – Я еще в ресторане слышала, что они обсуждали между собой, а не мог ли художник отравиться еще дома испорченными консервами. А в его карманах они нашли как ключи от его мастерской, так и ее адрес.

– Так вот почему они не помчались к Елене домой! – спохватилась Мариша. – А я все думала, откуда такое упущение? Бывшая жена, проживающая в их общей квартире! Да менты должны были тут же ухватиться за такую сладкую подозреваемую. А у них, выходит, был кусочек послаще и пожирней! Что же ты молчала?

– Не думала, что тебе так важно обойти ментов, – недоуменно отозвалась Инна. – В конце концов, и мы, и они преследуем одну цель – хотим найти настоящего убийцу Сержа. Но раз беседа с бывшей женой Сержа не дала результата, надо ехать к нему в мастерскую. Адрес я запомнила.

– Ну, поехали, – немного подумав, сказала Мариша.

И, кликнув водителя, который уже почти довез подруг до Маришиной квартиры, девушки велели ему везти себя на Лиговский проспект, где на чердаке одного из жилых домов неподалеку от Московского вокзала находилась мастерская художника. Как и предсказывала Инна, менты тут уже побывали. Они успели открыть дверь мастерской, осмотреть ее и снова закрыть, не забыв опечатать ее, нацепив белую бумажку с противной синенькой печатью.

– И что нам теперь делать? – вздохнула Мариша. – Напрасно приехали. Мастерская закрыта на ключ. А его у нас нет. Я тебе говорила!

– Погоди, рано отчаиваться, – покачала головой Инна. – Насколько я разбираюсь в художниках, они люди достаточно безалаберные. Наверняка этот Серж часто терял ключи. А раз он был человеком сообразительным, а он был сообразительным, раз уж сумел обманывать жену, то…

– И что «то»? – спросила у нее Мариша, отчаявшись дождаться продолжения фразы от замершей вдруг Инны.

– А то, что если бы дверь была деревянной, то он мог терять ключи, сколько ему влезет. Но дверь-то железная.

– Да, – согласилась Мариша, критически оглядывая новенькую стальную дверь, закрывающую вход в мастерскую художника.

– Вскрывать ее каждый раз – замучаешься, – продолжила свою мысль Инна. – И если Серж не был полным идиотом, а он им, как мы уже установили, не был, то должен был смекнуть, что проще отдать кому-нибудь из соседей запасной ключ от своей мастерской. С тем, чтобы потом, при утрате оригинала, делать с запасного ключа необходимое ему количество копий.

Мариша с восторгом посмотрела на подругу. Ход ее размышлений казался просто верхом совершенства и изящества женской логики. И девушки отправились на поиски тех самых соседей, которым Серж мог бы оказать такой знак доверия. Впрочем, выяснилось, что у покойного художника был своеобразный подход к выбору доверителя. Им оказалась не старуха в грязноватом дырявом халате с засаленными волосами и не раздобревший от анаболиков качок, чья рожа едва помещалась в проем двери, и даже не приличного вида дамочка в кокетливых пластиковых бигуди, топорщившихся на ее голове розовыми кренделечками.

Доверенным лицом художника оказался типичный пропойца, с трудом отворивший дверь своей квартиры подругам. Однако, как вскоре выяснилось, дед был хоть и пьяницей, но человеком обязательным. Например, на звонок подруг не ответил никто из его троих соседей, проживающих вместе с дедом в этой до сих пор сохранившейся коммунальной квартире. А вот покачивающийся и пьяненький, несмотря на ранний час, дедуля взял себя в руки, поднялся с постели, держась за стены, доплелся до двери и открыл ее. И мало того, что открыл. Услышав про Сержа, он тут же принялся шарить по стене, чтобы найти и отдать девушкам нужный им ключ.

– Берите, – сказал он им заплетающимся языком и, беззлобно хмыкнув, добавил: – Что, снова загулял наш художник?

И, не получив ответа, пояснил:

– Что, снова свой ключ потерял? В который это уж у него раз?

– М-м-м, – невнятно промычала в ответ Мариша, но, к счастью, сосед и не ждал от нее вразумительного ответа.

– Кстати, скажите Сержу, что про него тут спрашивали, – произнес дед, протягивая ключ.

– Кто? – благодарно принимая ключ из рук доверчивого деда, спросила Мариша.

– А я знаю? – равнодушно пожал тот плечами. – Какая-то баба к нему приходила. Что-то о ребенке своем твердила. Случилось там с ним что-то. А что, я так толком и не понял.

– О ребенке? – жадно уставились на него подруги. – А когда? Когда она приходила к вам?

Дед задумался, глубокомысленно качаясь в проеме двери и только благодаря поддержке подруг не падая окончательно.

– Точно – не сегодня, – наконец заявил он. – Может быть, вчера или позавчера. Я и Сержа-то, почитай, уж неделю не видел. Все думал сходить к нему и про эту бабу рассказать. Да то одно, то другое. Все недосуг мне было. Вы уж сами ему скажите.

– А что за женщина? – полюбопытствовала Мариша.

– Обычная такая баба, – отозвался старик. – То есть не вполне обычная, марку держит. В пальто зеленом, в шляпке тоже зеленой. Только ежели судить по виду, так не похоже, чтобы у нее младенец мог быть. Скорей уж, внуков ей пора нянчить. Да и вообще, черная она вся была какая-то. Одни глаза и светились.

– Вы ее когда-нибудь прежде видели? – спросила Инна.

– Нет, – покачал головой старик.

– А откуда она знала о том, что вы с художником общаетесь? Почему она вас просила ему передать о ее визите?

– Да кто же ее знает, она передо мной не отчитывалась, – развел руками старик.

И сделал он это совершенно напрасно. Потому что до сих пор он цеплялся руками за стены. А для того, чтобы изобразить полное недоумение, ему пришлось свои руки от стены отцепить. И как следствие, он начал быстро заваливаться куда-то в сторону. Зазевавшиеся подруги тоже не успели вовремя подхватить старичка. И он угодил прямиком в вешалку с многочисленными, весьма побитыми молью пальто и шапками, представляющими собой модные тенденции в зимней одежде, начиная с середины прошлого века.

Чтобы не упасть, старичок вцепился руками в одно из этих пальто. Старая вешалка не выдержала, жалобно скрипнула и обрушилась вниз вместе с повисшим на пальто старичком и всей зимней ветошью.

– Ой! – испуганно всплеснула руками Мариша, в самом деле перепугавшись.

И подруги кинулись выручать старичка. Памятуя, насколько хрупкими бывают у пожилых людей кости, они уже и не надеялись извлечь дедушку в целости и сохранности. Но, против их опасений, он оказался цел, невредим и вполне бодр. Упал он очень удачно – на толстое драповое пальто, которое послужило ему не хуже матраса. К тому же от сотрясения у деда в голове прояснилось, и он даже протрезвел немного.

– Вспомнил! – радостно воскликнул он, когда подруги немного раскидали вокруг него залежи зимних пальто и шапок и помогли принять вертикальное положение. – Вспомнил! Эта женщина письмо для Сергея оставила! Так и сказала: на словах, дескать, передать не сумеет. А в письме она все целиком изложила.

– Где? – завопила Мариша. – Где оно, это письмо?

– Давайте его сюда! – поддержала ее Инна и, чтобы объяснить свое волнение, добавила: – Мы сами отнесем.

Дедуля начал кряхтеть, пытаясь выбраться из своего мягкого плена. Но Мариша своей богатырской рукой мигом выдернула пьянчужку, поставила на ноги и заботливо отряхнула его от пыли и налипшей паутины.

– Письмо, значит, – пробормотал старичок. – Так, интересно. И куда же я его положил? Тут ведь где-то было. Далеко я не стал убирать.

И он принялся озираться по сторонам. В тесной прихожей много места для того, чтобы запрятать бумагу, не имелось. И вскоре письмо обнаружилось за дверцей, закрывающей нишу, в которой находился электрический счетчик.