Корона из Тьмы – Книга Первая: Возвращённый

– Мы становимся больше, чем люди, – хрипел мутант, протягивая к Мерунесу когтистую руку. – Мы – будущее этого мира.

Мерунес почувствовал странное колебание. Скверна внутри него шептала, вторя словам мутанта. Он видел в их изменённых телах не отвращение, а силу, приспособленность к этому жестокому миру.

– Не слушай эту мерзость, – прорычал Варен, хватая Мерунеса за руку. – Это безумие!

– А что есть здравомыслие в этом мире, Варен? – резко спросил Мерунес, отрывая взгляд от мутанта. – Цепляться за прошлое? Бояться того, что даёт тебе силу?

– Но какой ценой? – взмолился Варен. – Ты становишься… одним из них.

Мерунес снова посмотрел на лидера Сынов Скверны. – Что вы предлагаете?

– Освобождение, – ответил мутант. – Слияние со Скверной. Ты перестанешь быть смертным. Ты станешь частью чего-то вечного.

Мерунес задумался. Впервые он почувствовал не просто силу Скверны, а её манящий зов, обещание власти, недоступной простым смертным. Но в глубине души он ощущал и холодный ужас перед этой перспективой.

Вспомнились слова Эха: "Ты – последний из Тех, кто ушёл. Верни своё. Возьми мир. А мы будем с тобой. Или внутри тебя."

– Нет, – наконец сказал Мерунес, отступая от мутанта. – Мой путь иной. Я не стану ни рабом, ни частью этой… гнили.

Лидер Сынов Скверны склонил изуродованную голову. – Ты делаешь выбор, Каэрон. Но Скверна рано или поздно позовёт тебя снова. И тогда ты не сможешь отказаться.

Мерунес покинул это жуткое место, чувствуя на себе взгляды мутантов. Он знал, что избежал опасной ловушки, но и понимал, что его связь со Скверной становится всё сильнее, и борьба за контроль над ней будет лишь нарастать.

Глава XVI: Цена Перехода

Дни сливались в серую череду переходов под низким, вечно затянутым дымкой небом. Их маленький отряд двигался на север медленно, но упорно. Помимо Варена, с Мерунесом шло пятеро – старик Элиас, чьи руки помнили ремесло каменщика, но теперь лишь крепче сжимали древко копья; молодая женщина Лира с вечно испуганными глазами, прижимавшая к себе узел со скудными пожитками; её младший брат, мальчишка лет десяти по имени Тим, молчавший с тех пор, как их деревню сожгли; и двое бывших ополченцев из Эйвенграда, крепкие, но сломленные мужчины, Хорст и Бран.

Молчание давило. Лишь ветер свистел в скалах да скрипел пепел под ногами. Варен часто бросал на Мерунеса беспокойные взгляды, видя, как темнеют прожилки на его коже, как меняется его взгляд. Остальные же смотрели на него со смесью страха и отчаянной надежды. Он был их единственным шансом, их чудовищем-спасителем.

– Мы почти у Перевала Ветров, – проговорил Варен вечером, когда они разбили скудный лагерь в расщелине, укрывшись от пронизывающего ветра. – Дальше – земли клана Чёрного Камня. Говорят, они чужаков не жалуют. Особенно… – он запнулся, покосившись на Мерунеса, – …особенно тех, кто несёт на себе… знаки.

Мерунес молча помешивал угли в костре обломком ветки. Скверна внутри него была спокойна, но он чувствовал её – голодную, наблюдающую.

– Они пропустят нас, – ровно ответил он.

– Ты так уверен? – Хорст, один из ополченцев, поднял голову. Его лицо было покрыто сажей и старыми шрамами. – Эти горцы дикие. Они верят в старых духов и кровную месть. Увидят тебя – и решат, что ты порождение Скверны, которое нужно прибить к скале.

– Они увидят силу, – голос Мерунеса был лишён эмоций. – И поймут, что лучше не становиться у меня на пути.

– Силу? – вмешалась Лира, её голос дрожал. – Но… какой ценой? В Эйвенграде ты… ты заставил ту тварь… она просто рассыпалась. Это было не по-человечески.

Мерунес повернул голову и посмотрел на неё. Его глаза в свете костра казались почти чёрными.

– А что в этом мире осталось человеческого, Лира? Горящие деревни? Матери, теряющие детей? Рыцари, сжигающие невинных во имя своего «света»? – Он чуть наклонил голову. – Я предлагаю порядок. Мой порядок. Он будет жестоким, но справедливым. Выживут те, кто подчинится.

– Подчинится… тебе? Или тому, что внутри тебя? – тихо спросил Варен, не отводя взгляда.

Мерунес усмехнулся, холодно и коротко. – Разве это не одно и то же, Варен? Я – это Скверна, а Скверна – это я. Мы учимся жить вместе. Или, скорее, она учится служить мне.

– Служить? – старик Элиас покачал головой. – Эта зараза никому не служит, господин. Она поглощает. Медленно, но верно. Я видел это не раз.

– Ты видел слабых, – отрезал Мерунес. – Тех, кто позволил ей сломать себя. Я – не из их числа.

На следующий день они достигли предгорий Перевала Ветров. Узкая тропа вилась между голых скал, и ветер здесь действительно завывал, словно раненый зверь. Вскоре они увидели впереди грубую каменную заставу, перегораживающую проход. На ней стояли воины в шкурах и грубой коже, вооружённые топорами и луками. Их лица были суровы, а взгляды – подозрительны.

Один из них, широкоплечий мужчина с седой бородой и шрамом через всё лицо, спрыгнул вниз, преграждая им путь.

– Стоять! Земли клана Чёрного Камня закрыты для чужаков! – прорычал он, его рука легла на рукоять топора. – Особенно для тех, кто несёт порчу.

Его взгляд остановился на Мерунесе, на тёмной метке, видневшейся под воротом его рубахи.

– Мы идём на север, – спокойно сказал Мерунес, делая шаг вперёд. Остальные замерли за его спиной. – Нам нужен проход.

– Проход? – усмехнулся горец. – Никто не проходит здесь без воли старейшин. А старейшины не любят таких, как ты. Ты пахнешь Скверной.

– Я пахну силой, которая может быть вам полезна. Или опасна, – Мерунес слегка склонил голову. Его голос оставался тихим, но в нём зазвучала едва уловимая угроза, от которой даже суровые горцы невольно напряглись. – У вас есть выбор: пропустить нас или узнать, почему Скверна выбрала именно меня.

Бородач нахмурился, его глаза цепко изучали Мерунеса. Он видел спокойствие, холодную уверенность, но и что-то ещё – глубинную, древнюю тьму.

– Кто ты такой? – спросил он тише.

– Я тот, кто пережил то, что убивает других, – ответил Мерунес. – Я иду своей дорогой. И мне не нужны враги. Но я не отступлю.

Возникла пауза. Горцы переглядывались. Они чувствовали исходящую от Мерунеса ауру – не хаотичную злобу тварей Скверны, а нечто иное, контролируемое, но оттого не менее пугающее.

– Хорошо, – наконец сказал бородач. – Проход стоит дорого. Чем заплатишь, чужак? Золотом? Оружием?

Мерунес посмотрел на него, затем перевёл взгляд на скалы вокруг. Он ощущал тонкие нити Скверны, пропитавшие камень, слабые, почти незаметные. И он почувствовал другое – скрытое присутствие, затаившееся в одной из пещер неподалёку. Тварь. Не слишком сильная, но достаточно, чтобы беспокоить клан.

– Я заплачу тем, что избавлю вас от проблемы, о которой вы, возможно, ещё не знаете, – сказал Мерунес. Он указал рукой на тёмный провал пещеры выше по склону. – Там, в тени, затаилось то, что скоро начнёт выползать по ночам. Оно питается страхом. И оно растёт.

Горцы недоверчиво посмотрели на пещеру, потом снова на Мерунеса.

– Откуда ты знаешь? – подозрительно спросил бородач.

– Я чувствую её, – просто ответил Мерунес. – Как чувствую её в тебе. Слабую, но она есть. В каждом из вас. Скверна уже здесь, на ваших землях. Я могу убрать одну из её марионеток. Это будет моя плата за проход.

Горцы зашептались. Они знали о пещере. Несколько охотников пропали там за последний месяц. Они списывали это на обвалы или диких зверей, но страх уже поселился в их сердцах.

– Докажи, – сказал бородач. – Если ты лжёшь или если ты сам приведёшь беду на наши головы – умрёшь здесь.

Мерунес кивнул. – Варен, ждите здесь.

Он повернулся и медленно пошёл к пещере, чувствуя на себе взгляды горцев и своего маленького отряда. Скверна внутри него отозвалась на близость другой, дикой её части. Она не предлагала помощи. Она ждала, кто окажется сильнее.

Глава XVII: Шёпот на Ветру

Из пещеры донёсся короткий, утробный рёв, а затем – тишина. Мерунес вышел из темноты спустя четверть часа. На его одежде не было следов борьбы, но воздух вокруг него казался плотнее, тяжелее. Он подошёл к ожидавшим горцам.

– Путь свободен, – сказал он. – Тварь больше не будет вас беспокоить.

Бородач, которого звали Торвин, долго смотрел на Мерунеса, затем на тёмный провал пещеры. Он подозвал одного из своих воинов и что-то коротко ему приказал. Тот, помедлив, с опаской направился к пещере. Вернулся он бледный, но кивнул Торвину.

– Там… следы. И… пепел. Много пепла, – пробормотал он. – Но ничего живого.

Торвин снова перевёл взгляд на Мерунеса. В его глазах читалось нечто большее, чем подозрение. Теперь там был страх и толика уважения.

– Клан Чёрного Камня пропускает тебя, ходящий со Скверной, – медленно проговорил он. – Но не жди здесь тёплого приёма. Иди своей дорогой и не задерживайся на нашей земле. Мы не хотим твоей силы. И твоей тьмы.

Мерунес кивнул. – Мне и не нужен тёплый приём. Мне нужен север.

Когда они миновали заставу и углубились в земли клана, Варен подошёл к Мерунесу.

– Что там было? В пещере? – спросил он тихо.

– Эхо Скверны, – ответил Мерунес, глядя вперёд. – Неразумное, но голодное. Я просто… погасил его.

– Погасил? Или поглотил? – не унимался Варен. Он видел, как чуть ярче вспыхнули тёмные вены на шее Мерунеса, когда тот вышел из пещеры.

Мерунес остановился и посмотрел на своего спутника. – Варен, ты боишься меня?

– Я боюсь того, кем ты становишься, – честно ответил бывший рыцарь. – Ты говорил, что Каэрон был героем, который выбрал стать чудовищем. Ты уверен, что сейчас делаешь не то же самое?

– Каэрон потерпел неудачу, – голос Мерунеса стал жёстче. – Он был слишком… привязан. К людям. К идеалам. Я не повторю его ошибок. Этот мир прогнил до основания. Его нельзя исцелить. Его можно только перестроить. С нуля. И для этого нужна сила, которую даёт Скверна. И воля, чтобы её контролировать.

– Но кто будет контролировать тебя, Мерунес? – спросил Варен. – Когда Скверна потребует больше? Когда она захочет не просто служить, а править через тебя?

– Тогда я стану её волей, – ответил Мерунес так спокойно, что Варену стало не по себе. – Но мир всё равно будет моим.

Они шли несколько дней по суровым, но чистым землям клана. Горцы держались от них на расстоянии, молча наблюдая из-за скал. Но вести опережали их. В небольшом селении у горной реки, где они остановились пополнить запасы воды, к ним подошёл старый торговец, закутанный в меха.

– О вас говорят, чужеземцы, – проскрипел он, с опаской косясь на Мерунеса. – Говорят, идёт человек, которому служит сама Тьма. Говорят, он ищет… что-то древнее. На севере.

– Что ещё говорят? – спросил Мерунес, его интерес был заметен.

– Говорят… что за ним идут охотники. Люди в сияющих доспехах, несущие огонь. И… тени. Неуловимые, что приходят и уходят, как дым. Они спрашивают о человеке с меткой. Предлагают золото за сведения.

Варен напрягся. – Сыны Пламени… и Сенат Теней. Они не отстанут.

– Пусть идут, – Мерунес пожал плечами. – Они лишь подтверждают, что я на верном пути. Если мои враги так боятся меня, значит, я делаю всё правильно. – Он посмотрел на торговца. – Что ты знаешь о севере? О местах силы? О древних руинах?

Торговец помялся. – Мало кто ходит дальше Ледяных Пиков. Там… говорят, лежит Сердце Зимы, древняя цитадель, где когда-то правили маги, игравшие с силами, которых лучше было не трогать. Говорят, Скверна обошла те места стороной. Или… что она родилась там. Никто не знает наверняка. Это проклятое место.

– Сердце Зимы… – повторил Мерунес задумчиво. Название отозвалось в нём слабым, но настойчивым эхом. Словно забытый ключ к запертой двери. – Мы идём туда.

– Туда?! – воскликнул Варен. – Но это же верная смерть! Легенды говорят…

– Легенды говорят то, что выгодно тем, кто их рассказывает, – прервал его Мерунес. – Я иду за истиной. И за силой. Если они ждут меня в Сердце Зимы, значит, я должен туда прийти.

Он повернулся и пошёл прочь от реки, не оглядываясь. Варен и остальные переглянулись. Страх боролся в них с последней надеждой. И, помедлив, они пошли за ним. На север. К Ледяным Пикам и тайнам, которые ждали их там. Шёпот Скверны внутри Мерунеса становился громче, почти радостным. Он чувствовал зов. Зов дома. Или зов погибели.

Глава XVIII: Ледяные Пики

Земли клана Чёрного Камня остались позади, сменившись предгорьями, где ветер дул злее, а воздух стал разреженным и колючим. Ледяные Пики вздымались перед ними, словно клыки мёртвого бога, вонзённые в серое небо. Снег здесь лежал даже в долинах, сначала тонким слоем, потом – плотными сугробами, скрывающими коварные трещины.

– Холод пробирает до костей, – пробормотал Хорст, плотнее кутаясь в рваный плащ. – Как здесь вообще можно жить?

– Есть те, кто приспособился, – ответил Варен, указывая на странные, заиндевевшие наросты на скалах. – Но жизнь здесь сурова. И опасна. Пики не прощают ошибок.

Мерунес шёл впереди, казалось, не замечая ледяного ветра, хлеставшего по лицу. Холод он чувствовал, но Скверна внутри него реагировала странно – она не грела, но словно создавала барьер, глухую пустоту между ним и стихией. Тёмные прожилки на его руках стали ещё заметнее на фоне бледной кожи, они слабо пульсировали в унисон с завываниями ветра.

Подъём был мучительным. Тропы обрывались, заставляя искать обходные пути по осыпающимся склонам. Лира споткнулась, едва не сорвавшись в пропасть, но Варен успел подхватить её. Мальчик Тим жался к сестре, его лицо было синим от холода, но он по-прежнему молчал. Даже закалённые ополченцы дышали тяжело. Только старик Элиас, привыкший к работе с камнем, упрямо ставил ногу за ногой, опираясь на своё копье, как на посох.

– Мы не можем идти так дальше! – крикнул Бран, когда налетела очередная снежная буря, почти сбивая с ног. – Мы замёрзнем здесь! Нужно укрытие!

Мерунес остановился. Он закрыл глаза, и на мгновение буря вокруг него словно стихла. Он не видел – он чувствовал ландшафт сквозь призму Скверны. Она ощупывала лёд и камень, находя пустоты, течения воздуха, слабые отголоски тепла глубоко под снегом.

– Туда, – он указал влево, где виднелась лишь отвесная ледяная стена. – Там есть проход. Узкий, но он выведет нас в защищённую долину.

– Проход? – недоверчиво переспросил Варен. – Там же сплошной лёд!

– Лёд обманчив, – Мерунес двинулся вперёд. Он подошёл к стене и провёл по ней рукой. Там, где касались его пальцы, лёд темнел, покрывался сетью трещин, словно от внутреннего жара. С тихим стоном часть стены обрушилась, открывая узкий, тёмный туннель. – Я же сказал. Проход.

Группа с опаской последовала за ним в ледяную щель. Внутри было темно и тихо, ветер остался снаружи. Они шли несколько часов по извилистому коридору, пока впереди не забрезжил свет.

Они вышли в широкую долину, укрытую со всех сторон высокими пиками. Здесь было заметно тише и чуть теплее. Снег лежал не так глубоко, а сквозь него пробивались чахлые, искривлённые деревья с иссиня-чёрной корой. Но не это привлекло их внимание.

На дальнем конце долины виднелись строения. Не грубые хижины горцев, а остатки чего-то более древнего и величественного – башни из тёмного, почти чёрного льда, остроконечные, словно осколки ночи. Они выглядели покинутыми, но воздух вокруг них дрожал от странной, холодной энергии.

И они были не одни.

Из-за ледяных глыб показались фигуры. Высокие, закутанные в белые меха, почти сливающиеся со снегом. Их лица были скрыты низко надвинутыми капюшонами или масками из полированной кости. В руках они держали странное оружие – длинные копья с наконечниками из сияющего льда и изогнутые клинки, казавшиеся выкованными из замёрзшей тьмы. Они двигались бесшумно, окружая небольшой отряд Мерунеса.

– Кто вы, пришедшие с юга? – раздался голос, чистый и холодный, как сам воздух этих гор. Он исходил от одной из фигур, чуть выше остальных, на маске которой был вырезан символ спирали. – Это запретные земли. Путь дальше закрыт.

Варен выступил вперёд, подняв руки в знак мира. – Мы не ищем вражды. Мы лишь ищем путь на север. К Сердцу Зимы.

Фигура в маске медленно повернула голову в сторону Мерунеса. Её скрытый взгляд задержался на его лице, на метке.

– Сердце Зимы спит, – прозвенел голос. – И мы – его Стражи. Мы не пускаем тех, кто несёт в себе жаркую порчу Юга. – Голос стал жёстче. – Особенно таких, как ты. В тебе… слишком много огня. Слишком много тени. Это место не для тебя. Уходи.

Мерунес шагнул вперёд, вставая рядом с Вареном. Холодный воздух долины, казалось, не действовал на него.

– Я пришёл не просить разрешения, Страж, – его голос был спокоен, но твёрд. – Я иду туда, куда ведёт меня мой путь. Сердце Зимы ждёт меня.

– Ждёт? – в голосе Стража послышалось удивление, смешанное с угрозой. – Только Смерть ждёт самонадеянных глупцов в этих льдах. Твоя метка… она отвратительна. Это знак разрушения.

– Это знак силы, – возразил Мерунес. – Силы, способной изменить этот мир. Возможно, даже пробудить ваше спящее Сердце.

Страж молчал мгновение, затем медленно поднял своё ледяное копьё. Остальные фигуры повторили его движение.

– Ты говоришь об изменении. Мы храним неизменность, – прошипел Страж. – Твоя сила здесь чужая. Либо ты повернёшь назад, либо твоя тёплая кровь окрасит этот снег. Выбирай, Носитель Тени.

Мерунес посмотрел на ряды безмолвных фигур в белом, на их оружие, излучающее холод. Он чувствовал их силу – другую, не похожую на Скверну, но не менее древнюю и опасную. Скверна внутри него напряглась, словно зверь, учуявший соперника.

– Я уже сделал свой выбор, – тихо сказал он. – Когда решил прийти сюда.

Воздух между ними заискрился от напряжения. Битва казалась неминуемой.

Глава XIX: Дрожь Льда

Холодный ветер завыл с новой силой, подхватывая снежную пыль и закручивая её вокруг застывших фигур. Мгновение растянулось, а затем Страж со спиральной маской сделал резкий выпад. Его ледяное копьё не просто летело вперёд – оно оставляло за собой мерцающий шлейф холода, от которого воздух трещал.

Мерунес не уклонился. Он выбросил вперёд руку, и из неё хлынула невидимая волна чистой воли, пропитанной Скверной. Удар копья встретил эту волну, и раздался звук, похожий на треск раскалывающегося ледника. Наконечник копья покрылся инеем, а Стража отбросило на шаг назад, его скрытое под маской лицо, вероятно, выражало удивление.

Остальные Стражи атаковали одновременно, двигаясь с бесшумной, призрачной скоростью. Они не бежали – они скользили по снегу, их белые меха делали их почти невидимыми. Их атаки были точными и смертоносными: ледяные клинки мелькали, нацеливаясь на уязвимые места, а некоторые из них метали острые осколки льда, летевшие с невероятной скоростью.

Варен и ополченцы попытались дать отпор. Варен парировал удар ледяного клинка своим мечом, но от столкновения его рука онемела от холода, а на стали мгновенно образовалась корка льда. Хорст и Бран выпустили стрелы, но Стражи либо легко уклонялись, либо стрелы просто разбивались о невидимый ледяной барьер вокруг них.

– Они слишком быстрые! – крикнул Варен, отступая. – И этот холод… он вытягивает силы!

Мерунес видел это. Сила Стражей была чуждой – чистой, холодной, упорядоченной, в отличие от хаотичной и живой тьмы Скверны. Прямое столкновение было невыгодным. Он чувствовал, как Скверна внутри него жаждет поглотить эту холодную энергию, но он также ощущал сопротивление, словно пытался смешать огонь и лёд.

«Они черпают силу из этого места, из самого льда», – понял Мерунес. «Нужно разорвать эту связь».

Он перестал атаковать напрямую. Вместо этого он сосредоточился, и Скверна потекла из него иначе – не волной разрушения, а тонкими, тёмными нитями, которые устремились не к Стражам, а к земле под их ногами. Он не пытался управлять льдом – он пытался заразить его, внести в его структуру частичку хаоса Скверны.

Снег под ногами ближайших Стражей почернел. Лёд под их сапогами пошёл трещинами, из которых поднимался едва заметный тёмный пар. Движения Стражей стали менее плавными, их атаки потеряли часть своей ледяной мощи. Один из них споткнулся, когда лёд под ним внезапно стал вязким, как смола.

– Что ты делаешь?! – воскликнул главный Страж, отступая. Его голос дрогнул от ярости и, возможно, страха. – Ты оскверняешь сам Лёд! Это непростительно!

Он снова поднял копьё, и на этот раз оно засветилось ярче, собирая холод со всей долины. Но прежде чем он успел атаковать, произошло нечто иное.

Чёрные ледяные башни, стоявшие в дальнем конце долины, внезапно отозвались. Низкий, гулкий гул прокатился по долине, исходя, казалось, из самых недр земли. Лёд под ногами у всех ощутимо вздрогнул. На поверхности башен вспыхнули и погасли бледные синие огни, словно пробуждающиеся глаза.

Стражи замерли, их атака прервалась. Они медленно повернули головы к башням, их позы выражали тревогу и благоговение.

– Оно… пробуждается? – прошептал один из Стражей почти испуганно.

Главный Страж резко повернулся к Мерунесу. – Твоя сила! Твоя тёмная скверна потревожила сон Сердца! Ты навлекаешь беду на всех нас!

Мерунес тоже чувствовал это. Резонанс. Его Скверна и сила, дремавшая в башнях, – они не просто враждовали, они узнали друг друга. И это узнавание вызвало дрожь в самом основании мира. В его разуме снова мелькнули обрывки воспоминаний: не город в огне, а ледяная цитадель… тёмная энергия, заключённая в кристалл… и он сам, Каэрон, стоящий перед этим кристаллом с клинком, покрытым чёрными венами.

– Оно не пробуждается, – сказал Мерунес медленно, сам пытаясь осмыслить происходящее. – Оно узнаёт меня.

Гул усилился, и теперь он исходил не только от башен, но и от земли под ногами. Снег вибрировал.

– Узнаёт? – главный Страж отступил ещё на шаг, его голос звучал напряжённо. – Кто ты такой, Носитель Тени? Почему древний Лёд отзывается на твою порчу?

– Я тот, кто был здесь раньше, – ответил Мерунес, и слова эти прозвучали как откровение для него самого. – Я тот, кто видел Сердце Зимы не спящим.

Страж замер. Его копьё опустилось. – Невозможно… Легенды говорят… тот, кто пытался подчинить себе Сердце… кто едва не разрушил его… Каэрон. Но он погиб. Его уничтожила сама Скверна, которую он призвал.

– Скверна не уничтожила меня. Она стала частью меня, – Мерунес коснулся метки на груди, которая теперь пульсировала в такт гулу, исходящему от башен. – И я вернулся. Не для того, чтобы разрушить. А чтобы понять. И взять то, что принадлежит мне по праву.

Главный Страж долго молчал. Дрожь земли постепенно стихала, но напряжение в воздухе стало почти невыносимым.

– Если ты… он… – Страж с трудом подбирал слова. – Тогда твой приход может означать либо окончательное разрушение, либо… возрождение. Но Лёд не прощает тех, кто предал его однажды. – Он указал копьём на одну из башен, самую высокую и тёмную. – Сердце Зимы ждёт тебя там. Но оно не отдаст свою силу так просто. Тебе придётся пройти Испытание Льда. Только если ты докажешь, что твоя воля сильнее и тьмы внутри тебя, и холода Сердца, ты сможешь войти.

– Что за испытание? – спросил Мерунес.

– Лёд покажет, – ответил Страж. – Иди. Твои спутники останутся здесь. Если ты падёшь – они разделят твою участь. Если преуспеешь… тогда мы поговорим снова. Но знай, Каэрон Возвращённый, Стражи будут следить. И если тёмный огонь внутри тебя вырвется на свободу – мы сделаем всё, чтобы погасить его. Навсегда.

Он отступил в сторону, и остальные Стражи безмолвно последовали его примеру, открывая Мерунесу путь к чёрным ледяным башням, которые теперь казались не просто строениями, а живыми, древними существами, наблюдающими за ним с холодной мудростью льда.

Мерунес посмотрел на Варена, на испуганные лица выживших.

– Ждите, – сказал он коротко и, не оглядываясь, направился к самой высокой башне, чувствуя, как зов Сердца Зимы и шёпот Скверны внутри него сливаются в единый, мощный гул.

Глава XX: Испытание Льда и Тени

Дверной проём самой высокой башни зиял чернотой, словно рана на теле ледника. Мерунес шагнул внутрь, и мир снаружи исчез, поглощённый тишиной и холодом иного рода. Это был не просто мороз, пробирающий до костей, – это был холод самой вечности, холод забвения, который стремился проникнуть не под кожу, а прямо в душу.

Стены внутри были из того же чёрного, как ночь, льда, но он не был гладким. Он был испещрён мириадами граней, ловивших и преломлявших несуществующий свет, создавая иллюзию движения, словно мириады глаз следили за ним из глубины. Воздух был неподвижен и тяжёл, пахнущий озоном и чем-то ещё – древней, нечеловеческой силой. Под ногами был не снег, а идеально гладкий ледяной пол, в котором Мерунес видел своё искажённое отражение.

Он сделал несколько шагов вглубь зала, который расширялся по мере его продвижения, теряясь во тьме вверху и по сторонам. Ни дверей, ни лестниц. Лишь бесконечный чёрный лёд. И холод. Он начал проникать глубже. Сначала это было похоже на усталость – мышцы налились свинцом, веки потяжелели. Затем пришла апатия. Воспоминания о цели, о Варене, о мире снаружи стали тускнеть, казаться незначительными, далёкими. Зачем идти дальше? Зачем бороться? Лёд шептал ему без слов: «Покой. Тишина. Замри. Стань частью вечности. Здесь нет боли. Здесь нет Скверны. Только чистота. Только лёд».