Белый механик

– Без следов. Не понимаю.

– А что искали? – спросил Си-Ти.

– Он еще не видел? – Тарк обратилась к киборгу. Тот отрицательно качнул головой. – Никак нет.

– Что не видел, а? – заерзал Си-Ти. Штоф взглядом переадресовал вопрос капралу. Тарк кивнула: – Покажи.

Над столом всплыла картинка с кляксой мутной белесой хмари. Нечто двигалось по главному коридору, стремительно, словно очень спешило. Пятно поймали несколько камер, пока у мостика морок не рассыпался, будто ничего и не было. Киборг замедлил изображение. Чужак имел очертания вытянутого овала, но больше ничего определенного сказать было невозможно.

– Пока мы не разобрались, в чем дело, никто не покидает кают-компанию без доклада, – сказала капрал, остановив взгляд на Си-Ти. Тот согласно кивнул. Тарк повернулась к киборгу: – Внешнее проникновение?

Тот покачал головой. – Исключено. Мы бы знали.

– Бортовые системы? – Тарк задалась тем же вопросом, что и Си-Ти. Но на сей раз Штоф был конкретен.

– Девственно чисты с порта. Мозги кораблю промыли по стандартной процедуре. Софт[6 - Софт (сленг.) – собирательное название программного обеспечения. От английского слова software – «программы».] освежили полностью.

– Вот ужас! – воскликнул Си-Ти.

– Что? – одновременно спросили киборг и конопатый, уставившись на гражданского.

– Я же недалеко был. Повезло, а?

– Что ты там вообще делал? – с подозрением поинтересовалась Тарк. Симеон-Тимофей выложил на стол журнал и несколько минут с любопытством созерцал, как внимательно патрульные изучают записки исчезнувшего капитана. Приступить к розыску похитителя недостающих страниц им помешал новый сигнал тревоги.

Последующие часы сирены взвывали с периодичностью в пятнадцать-двадцать минут, не давая толком ни сосредоточиться, ни сомкнуть глаз. Пытка ревом в замкнутом пространстве корабля определенно сводила с ума. Симеон-Тимофей прикорнул в углу, чтобы не мешать страдальческой беготне патрульных, безуспешно пытавшихся поймать за хвост глюк их хваленой системы безопасности. На их месте он бы давно отключил звуковой сигнал тревоги и, если уж всерьез мучиться паранойей, забаррикадировался до сеанса связи с командованием. Запросить помощь немедленно, увы, было невозможно – маршрут пролегал через малообитаемый сектор без ретрансляторов.

Дождавшись наступления относительной тишины, Симеон-Тимофей сварил крепкий кофе и разлил патрульным, наблюдая, как оживляются усталые лица. Перед Тарк он поставил самую большую кружку, и пока капрал сотоварищи поглощали напиток, приказал бортовым системам согнать в кают-компанию всех палубных уборщиков. Шатенка посмотрела на него с признательностью. В беготне за призраком она совсем забыла про уничтожение ценного документа.

Механический взвод, вооруженный щетками, всасывателями и другими необходимыми для уборки приспособлениями, вскоре послушно выстроился у дверей кают-компании. На вид они были одинаковые, как штампованные шестеренки, и Си-Ти впал в отчаяние. Как опознать того самого, что чуть не сбил его с ног. А если его здесь и не было? Потрошить каждого?

– Никак нет, – отрезала капрал. – Корабль – имущество патруля. Доставить в сохранности – приоритет.

– Как вам не понять, а? – Симеон-Тимофей нахмурился с досады. – Найдем исполнителя, выйдем на заказчика.

– На кого? – переспросила Тарк.

– На диверсанта, чужака или за кем вы там носитесь, – пояснил Си-Ти. – Кто мог перепрограммировать робота?

– Механик? – брякнул киборг.

– Белый механик! – схохмил конопатый и никому уже не шутилось. Кофе допивали в молчании, а потом вновь взвыла сирена.

– В трюме, – Тарк устало поднялась. – Сигнал более четкий. Наверное, чужаку трудней маскироваться в холоде. По сигнатурам – двигается к мостику. Перехватим гостя в переходной галерее.

Утомленно вздохнув, Си-Ти повозился с настройками трансляций, чтобы добиться четкой картинки от каждого из бойцов. Патрульные бежали по длинному переходу. Торговец удачей откинулся в кресле, полагая, что ему вновь придется следить за очередным маршем по убитому времени. Зрелище обещало быть скучным. В следующее мгновение он едва не свалился, отпрянув от стола с проекциями.

Нелепая угловатая фигура выскочила из боковой галереи. Как показалось, прямо на камеру Веснушки, сбив того с ног. Что-то зашипело, мелькнула палуба, переборки, потолок, будто источник трансляции крутануло вокруг оси. Картинки остальных выдавали что-то маловразумительное, покрывшись мелкой порошей помех, словно объект охоты безбожно фонил[7 - Фонить (спец.) – иметь повышенный уровень радиоактивности.]. Аудиоканал был забит отборным матом, сквозь поток которого прорвался голос киборга.

– Стой, сволочь! Стрелять буду!

Чужак – определенно гуманоид, что Си-Ти теперь мог, наконец, его разглядеть – отскочил от конопатого и бросился наутек, нелепо выбрасывая нижними конечностями. В трансляции Тарк мелькнул вскочивший на ноги Веснушка – живчик, цел и невредим. Киборг поймал гуманоида в прицел, но тот нырнул между рядами ледяных глыб, лишив патрульных возможности стрелять без угрозы для замороженных гражданских.

– У него плазменный резак, – сообщил конопатый. Си-Ти присвистнул. Тарк прошипела что-то вроде «в близкий контакт не вступать», отдала команду бортовой системе, и из под потолка полилось монотонно: «Лечь на палубу, вам не причинят вреда, лечь на палубу». Пару минут шлемы транслировали с разных углов ряды замороженных невольников, потом где-то сбоку мелькнула тень, хлопок выстрела, удовлетворенный смешок конопатого.

– Определенно, я ему понравился, – заметил Веснушка. У ног патрульного агонизировало тело чужака. Рядом лежал плазменный резак, и конопатый аккуратно отодвинул его в сторону.

Гуманоид оказался босым и болезненно бледным мужчиной в грязном и неимоверно свободном рабочем комбинезоне, в складках которого еще прятался тающий зеленоватый лед. Вне сомнений, это был пленник из замороженной партии в трюме, поспешивший оттаять. Си-Ти мысленно сделал пометку о необходимости сверить количество ледяных цилиндров с портовой декларацией и задумался о том, во что превратится ограниченное пространство корабля, если следом за «рабочим» начнут просыпаться остальные. Специалист по репутации невольно поежился, представив охваченную животным ужасом толпу, очнувшуюся в чреве металлического левиафана.

– Твою ж, – мрачно сказала капрал и со злостью глянула на конопатого. – Это гражданский!

– Он мне чуть дыру в башке не просверлил, – сказал Веснушка в оправдание. Тарк пресекла риторику взмахом руки. Если на конопатом не было лица, то под опущенным забралом шлема видно этого не было, но патрульный демонстративно опустил руки. Веснушка вместе с товарищами участвовал в боевых операциях, стрелял наверняка и точно, уничтожив не одну цель, однако убийцей не был, пока не столкнулся в узком коридоре с несчастным рабом. Такое впечатление должно бы сложиться у стороннего, но Си-Ти подозревал, что, патрульные разыгрывают перед ним заученную сцену. Не будь свидетеля, и смерть несчастного списали бы на несчастный же случай.

– Бедняга, наверное, был чертовски напуган, – вполголоса сказала Тарк. – Штабные нас сгрызут по прибытию.

– Прыжок, – вдруг пропел Вест-Ник во всеуслышание, оповещая зазевавшихся пассажиров. – Десятисекундная готовность.

– С чего бы? – озадаченно спросила капрал и глянула на часы. – И много раньше запланированного. Командный – системе: отмена прыжка!

– Отклонено, – неожиданно сообщила бортовая система сладким голоском. – Три, два…

На этот раз Симеон-Тимофей ощутил прыжок всеми рецепторами. Слегка екнуло в груди, очертания предметов едва уловимо сместились, как и он сам, но в следующую долю секунды все встало на места, заняв привычные формы.

– Капрал Тарк, – Си-Ти бесцеремонно влез в радиопространство патрульных, и голос его выражал тревогу. – Вам стоит срочно вернуться. А?

– Да что б тебя! – Тарк ударила себя по бедру. – Что там еще?

– Вы должны вернуться немедленно, – голос Си-Ти, слышимый патрульными, поменял тональность и стал выше. – Мы потерялись!

Патрульные несколько мгновений наблюдали по визорам шлемов, как Симеон-Тимофей пытается совместить над штабным столом проекцию с картой заданного маршрута и обработанные данные с обзорных приборов корабля. «Свечи» – ярчайшие объекты наблюдаемого космоса, служащие «маяками» для определения координат, – не совпадали. Корабль двигался в неизвестном секторе пространства.

– Как далеко мы ушли от точки сеанса, а? – спросил Си-Ти.

Капрал и не подумала на глаз разобраться в рисунке «свечей». Вместо этого она сняла шлем и внимательно посмотрела в зрачок камеры, будто хотела дотянуться взглядом до торговца удачей, оставленного в кают-компании.

– Бортовая система должна была оповестить о смене маршрута, – медленно и проникновенно сказала Тарк. – Если кто-то не отключил сигнал. Незаметно для остальных.

Си-Ти почувствовал себя крайне неуютно. Пока патрульные охотились за глюком системы, теоретически он мог заниматься здесь всем, что угодно.

– На мостик! – рявкнула капрал и быстро зашагала к переходу, ведущему на верхний уровень. – Я раскурочу этой банке мозги!

Переходной отсек гостеприимно принял Тарк и следовавшего за ней киборга. Конопатый, замыкавший тройку, вдруг остановился, будто что-то услышал. Потом диафрагма люка схлопнулась, заставив патрульного отскочить назад. Веснушка ударил по люку бронированным кулаком. Диафрагма не отреагировала.

– Боец? – крикнула Тарк с другой стороны. Веснушка видел ее сквозь стекло узких оконцев на треугольных сегментах люка. Штоф склонился у панели управления дверью.

– В порядке, – сообщил Веснушка. – Метнуться за резаком?

– Подожди, – сказала Тарк и в ее голосе звенело не скрываемое бешенство. – Командный – Вест-Нику: открыть трюм!