Balas Y Alambre De Púas

La Cresta Sangrienta del Coronel Edson

EL ALMIRANTE MCCAIN visitó Guadalcanal a finales de agosto. Llegó a tiempo para recibir los refuerzos aéreos que había ordenado, justo a tiempo para saborear los bombardeos nocturnos japoneses. Obtuvo experiencia de primera mano de otra característica no deseada de las noches de la Fuerza Aérea Cactus: ser bombardeado por cruceros y destructores japoneses. El General Vandegrift señaló que el Almirante McCain había recibido una dosis de la "ración normal de Proyectiles". El Almirante había visto suficiente y envío una señal a sus superiores; era el momento de incrementar el apoyo a las Operaciones de Guadalcanal.

Señaló que era "imperativo y que la situación no admitía demora alguna". Envió otro mensaje a los Almirantes Nimitz y King:

“Los cactus pueden ser un sumidero para el poder aéreo enemigo y deben consolidarse, expandirse y explotarse para causar daño mortal al enemigo.”

El 3 de septiembre, el comandante General de la 1er Ala de Aeronaves de la Marina, el General Roy Geiger, y su comandante asistente del ala, el Coronel Woods, se trasladaron hacia Guadalcanal y se hicieron cargo de las operaciones aéreas. Estos aviadores veteranos de la Marina representaron un impulso instantáneo a la moral de los pilotos y las tripulaciones de tierra. Reforzó la creencia de que estaban a la vanguardia del combate aéreo, ahora estaban marcando el ritmo para el resto de la aviación del Cuerpo de Marines. El General Vandegrift podría entregar la gestión diaria de las defensas aéreas de Cactus al hábil y experimentado General Geiger. No hubo escasez de objetivos para la fuerza aérea mixta de aviadores de la Marina, la Armada y el Ejército. Los ataques diarios de los japoneses, junto con los constantes intentos de refuerzo de los destructores y transportes enemigos, significaron que todos los tipos de aviones despegarían de la pista de Henderson y volarían por el aire con la Mayor frecuencia posible. Los Seabees habían comenzado a trabajar en una segunda pista de aterrizaje, Fighter One, que aliviaría la Mayor parte de la presión del aeródromo principal.

A estas alturas, la Mayoría de las tropas del General Kawaguchi habían llegado a Guadalcanal. Aquellos que no lo habían hecho, se perdieron el aterrizaje para siempre debido a los ataques aéreos estadounidenses. Kawaguchi apostó por un ataque sorpresa en el corazón de la posición de los Marines. Planeó una estocada desde la jungla directamente al aeródromo. Para llegar a su posición de desempate, Kawaguchi tendría que moverse a través de un terreno accidentado sin ser observado, abriéndose camino a través de la densa vegetación y fuera de la vista de las patrullas marinas. Esta extenuante ruta de aproximación los llevaría a una cresta prominente coronada por Kunai Grass que serpenteaba a través de la jungla hasta una milla de la pista de Henderson. Desconocido para la inteligencia japonesa, Vandegrift trasladó su cuartel general a un lugar protegido hacia la base tierra adentro de la cordillera, un sitio mejor protegido contra los bombardeos enemigos y el fuego de artillería.

El éxito del plan del General japonés dependía de que los marines mantuvieran ese perímetro interior escasamente vigilado. Concentraron sus fuerzas en los flancos este y oeste. Esto no sucedería. Toda la inteligencia disponible, incluidos los mapas enemigos capturados, apuntaban a la probabilidad de un ataque al aeródromo. Vandegrift movió su batallón combinado de paracaidistas / asaltantes hacia el enfoque enemigo más evidente a lo largo de la cresta.

Los hombres del Coronel Edson exploraron la isla Savo después de trasladarse a Guadalcanal y destruyeron una base de suministros japonesa en Tasimboko. Otra incursión más corta tomó posiciones en las laderas delanteras de la cresta en el borde de la jungla invasora el 10 de septiembre. Su comandante dijo que estaba convencido de que estaban en el camino del próximo ataque japonés. Las patrullas anteriores habían detectado que se acercaba una fuerza considerable de asalto japonesa. El Coronel Edson patrullaba extensamente mientras sus hombres cavaban en la cresta. En la jungla que la flanqueaba, los marines entraron en contacto con patrullas enemigas que confirmaron que las tropas japonesas estaban al frente. Kawaguchi tenía dos mil de sus hombres con él; lo suficiente, pensó, para atravesar el aeródromo.

Los bombarderos japoneses habían arrojado bombas de quinientas libras a lo largo de la cresta el día 11, y los barcos enemigos comenzaron a rociar el área después del anochecer del día 12, una vez que disminuyó la amenaza de ataques aéreos estadounidenses. El primer empuje japonés llegó a las 21:00 horas contra el flanco izquierdo del Coronel Edson. Salieron de la jungla, los soldados enemigos atacaron sin miedo a la cara de las ametralladoras y los disparos de los rifles. Se acercaron al alcance de la bayoneta. Los marines los hicieron retroceder. Luego volvieron a atacar, un ataque coordinado contra el flanco derecho, y penetraron en las posiciones de los marines. Fueron obligados a retroceder nuevamente. Un tercer ataque puso fin a la acción de la noche, fue una pelea cerrada, pero a las 02:30, el Coronel Edson le dijo a Vandegrift que sus hombres podían aguantar. Y lo hicieron.

En la mañana del 13 de septiembre, el Coronel Edson reunió a los comandantes de su compañía y les dijo:

“Solo estaban probando, solo probando. Volverán.”

Se ordenó la fusión de todas las defensas y se mejoraron las posiciones. Tiró de sus líneas hacia el aeródromo a lo largo de la columna central de la cresta. Los marines 2/5, estaban de regreso en Tulagi. Se colocaron en posición para reforzarlo de nuevo.

Los asaltos de la noche siguiente fueron tan feroces como ningún infante de marina no había visto antes. Los japoneses lucharon cuerpo a cuerpo en todas partes. Estaban en las trincheras de los marines y en los pozos de armas, y pasaban por posiciones para atacar por la retaguardia. El Sargento Mayor Banta le disparó a uno en el puesto de mando. El Coronel Edson apareció dondequiera que la lucha fuese más dura, animando a sus hombres a realizar sus Mayores esfuerzos. Las batallas cuerpo a cuerpo se extendieron por la jungla en ambos flancos de la cordillera. Las posiciones de ingenieros fueron atacadas. Se ordenó a las 5tas reservas de la infantería de marina entrar en combate. La artillería de los infantes de marina del 5/11 disparó obuses de 105 mm a los objetivos señalados. El alcance se hizo tan corto como mil quinientos metros desde el tubo hasta el impacto.

Los japoneses no pudieron aguantar más. Se retiraron al amanecer. En las laderas de la loma en la jungla circundante, dejaron más de setecientos cuerpos, con otros quinientos hombres heridos. Los restos de la fuerza de Kawaguchi retrocedieron tambaleándose hacia sus líneas en el oeste. Una marcha extenuante e infernal de ocho días que mató a la Mayor parte del enemigo.

El costo para la fuerza del Coronel Edson por su defensa épica también fue alto. Perdió cincuenta y nueve hombres, diez desaparecidos en combate y casi doscientos heridos. Junto con las bajas y pérdidas de Tulagi, Gavutu y Tanambogo, esto marcó el final del 1er Batallón de Paracaidistas como una fuerza de combate eficaz. Menos de noventa hombres de la fuerza original de los paracaidistas podrían caminar fuera de la cresta que pronto se conocería como la Cresta Sangrienta o la Cresta de Edson. Debido a sus acciones inspiradoras y heroicas, el Coronel Edson recibió la Medalla de Honor.

Durante los dos días siguientes, los japoneses intentaron apoyar el ataque de Kawaguchi en la cresta contra los flancos del perímetro de los marines. En el este, las tropas enemigas intentaron penetrar las líneas del 3er Batallón de la 1ra División de la infantería de marina. El fuego de artillería los sorprendió al aire libre en el plano de hierba, causando más de doscientos muertos. Hacia el oeste, el 3er Batallón de la 5ta División de la infantería de marina continuó manteniendo posiciones en las crestas que cubrían la carretera costera y luchó heroicamente contra una determinada fuerza de ataque japonesa que se enfrentó a sus líneas del frente.

El 7mo de Marines Refuerza al Batallón

LA VICTORIA EN LA CRESTA Sangrienta del Coronel Edson elevó la moral del frente local de los Aliados. Reforzó la idea, para los hombres en tierra en Guadalcanal, de que podían eliminar cualquier cosa que el enemigo pudiera enviar contra ellos. En los niveles más altos de mando militar, los líderes no estaban seguros de si los marines terrestres y su variada fuerza aérea podrían resistir contra las fuerzas japonesas.

Los despachos japoneses capturados revelaron el mito de la fuerza defensora del tamaño de dos mil hombres. Los japoneses imperiales enviaron una fuerza naval considerable y dos divisiones de tropas japonesas para enfrentarse y conquistar a los estadounidenses en Guadalcanal. La Fuerza Aérea Cactus, impulsada por escuadrones de portaaviones de la Armada, convirtió el refuerzo planeado en una empresa de alto riesgo. Este era un riesgo que los japoneses estaban dispuestos a correr.

El 18 de septiembre, el esperado 7º de la Infantería de Marina reforzó al 1º Batallón, al 11º de la infantería de marina y a otras tropas de la división. Cuando los hombres de Samoa desembarcaron, fueron recibidos con los brazos abiertos por los marines que ya estaban en la isla. El 7º había sido el 1º regimiento de la 1ra División en ir al extranjero. Muchos pensaron entonces que sus hombres eran probablemente los primeros marines en entrar en combate. La división había enviado a algunos de los mejores marines a Samoa, pero ahora habían regresado. Un veterano de combate del 5º de la infantería de marina le dijo a un amigo en el 7º que estaba cansado de esperar “a ver a nuestro primer equipo entrar al juego”. Un convoy de suministros separado llegó a la isla al mismo tiempo que la llegada del séptimo, trayendo consigo el primer reabastecimiento de municiones y combustible de aviación desde el Día D.

La fuerza naval que cubría los convoyes de suministro y refuerzo fue atacada por submarinos japoneses. El acorazado Carolina del Norte resultó dañado y el portaaviones Wasp fue torpedeado y hundido. El destructor O'Brien fue golpeado tan severamente que se partió y se hundió camino al dique seco. La Marina cumplió la misión. El 7º de la infantería de marina fue desembarcado, pero con una terrible pérdida de vidas. Uno de los pocos resultados optimistas del devastador ataque japonés con torpedos fue que el resto de los aviones del Wasp se unieron a la Fuerza Aérea Cactus. Similar a lo que habían hecho los aviones del Enterprise y el Saratoga con sus portaaviones. Esto dejó al Hornet como el único portaaviones de toda la flota en el Pacífico Sur.

A medida que los barcos que traían al 7º de la infantería de marina se retiraron, se llevaron con ellos a los supervivientes del 1º Batallón de Paracaidistas con las bodegas de enfermos llenas de hombres gravemente heridos. El General Vandegrift ahora tenía el control de cinco batallones de artillería, uno bajo el batallón de asaltantes de fuerza y ​​diez batallones de infantería. Los Marines 3/2, llegaron de Tulagi. El perímetro defensivo se reorganizó en diez sectores. Le dio al de ingenieros pionero y batallones de tractores anfibios a lo largo de la playa. Los otros sectores fueron ocupados por los batallones de infantería, que incluían el perímetro interior de la selva. Cada regimiento de infantería fue asignado a batallones, uno para mantenerse en reserva y un batallón en línea.

El General Vandegrift tenía un grupo selecto de soldados de infantería que se entrenaban para ser exploradores y francotiradores al mando del Coronel “Salvaje Bill” Whaling. Un experimentado luchador en la jungla, tirador y cazador, fue designado para dirigir una escuela para perfeccionar las habilidades de lucha de las divisiones. Cuando los hombres terminaron su entrenamiento bajo el mando del Coronel Whaling volvieron a sus tareas, otros tomaron su lugar y estuvieron disponibles para operaciones de exploración y punta de lanza.

Ahora que el General Vandegrift tenía más de diecinueve mil hombres en tierra. Planeaba tomar una posición de avanzada en la orilla este del río Matanikau. Probó la reacción japonesa con una fuerte fuerza de marines. El General Vandegrift eligió al nuevo 1er Batallón del 7mo de Marines, comandado por el Teniente Coronel Lewis "Pechudo" Puller, para trasladarse tierra adentro a lo largo de las laderas del Monte Austin y patrullar hacia el norte hacia la costa y el área controlada por los japoneses.

El batallón de Puller chocó contra las tropas japonesas que acampaban en las laderas del monte Austin el día 24 y, en un fuerte tiroteo, perdieron a siete hombres y obtuvieron veinticinco heridos. Vandegrift había enviado a los Marines 2/5 para reforzar a Puller y ayudar a sacar a los heridos de la jungla. Puller avanzó con los refuerzos que se movían a lo largo de la orilla este del río Matanikau. Llegó a la costa el 26 de septiembre como estaba previsto. Encontró fuego intenso en las crestas al oeste del río. Intentó cruzar con los Marines 2/5 pero fue rechazado.

Se ordenó al 1er Batallón Raider atacar el día 27 y establecer una base de patrulla al oeste del río Matanikau antes de ser enviados tierra adentro para flanquear a los japoneses. El batallón, ahora comandado por el ex oficial de operaciones de Edson, Teniente Coronel Samuel Griffith, se encontró con un nido de avispas de soldados japoneses que habían cruzado el río Matanikau durante la noche. Un mensaje confuso llevó al Coronel Edson a creer que los hombres de Griffith avanzaban de acuerdo con el plan. Aterrizó compañías de los Marines 1/7 detrás del río Matanikau y golpeó a los japoneses por la retaguardia. Y lanzó otro asalto al otro lado del río.

Este aterrizaje se realizó sin incidentes, y el 7º de la infantería de marina se trasladó tierra adentro solo para ser cortado y emboscado por los japoneses. Se ordenó que auxiliara a una fuerza de rescate. Se movieron con dificultad a través de lanchas de desembarco y fuego japonesas. Los infantes de marina fueron evacuados después de una dura lucha bajo el fuego de cobertura de un destructor y ametralladoras de un SBD aéreo. El 7º de la Infantería de Marina regresó al perímetro y aterrizó cerca de Kukum. El Raider y el 5.º Batallón de Marines se retiraron del Matanikau. Los japoneses impugnaron enérgicamente cualquier avance hacia el oeste, y les costó a los marines la vida de sesenta hombres y quedaron más de cien heridos.

Los soldados japoneses con los que se habían encontrado los marines eran hombres del 4º Regimiento de la 2da División (Sendai). Los prisioneros confirmaron que la división estaba desembarcando en la isla. Esto incluyó el refuerzo enemigo de obuses de 105 mm, cañones capaces de bombardear el aeródromo desde posiciones tan lejanas como Kokumbona. Esta fue una evidencia directa de un nuevo y más potente ataque enemigo.

Septiembre llegó a su fin y varios de los oficiales superiores, seleccionados en el orden en que se unieron a la división, fueron enviados de regreso a los Estados Unidos. Proporcionarían entrenamiento y organización a un nuevo nivel de experiencia en combate con las nuevas unidades del Cuerpo de Marines que se estaban formando. El componente aéreo no estaba listo para devolver a sus experimentados pilotos a la retaguardia. El conocimiento de combate vital que poseían era necesario en la línea de entrenamiento. Pero ellos, los supervivientes, pronto rotarían de regreso a la retaguardia, algunos para un descanso y recuperación muy necesarios antes de regresar al combate y otros para liderar nuevos escuadrones en la lucha.

Ofensiva Japonesa sobre el Sendero Maruyama

EL 30 DE SEPTIEMBRE, un B-17 que transportaba al Almirante Nimitz hizo un aterrizaje de emergencia en el aeródromo de Henderson. El Almirante aprovechó la oportunidad. Hizo un recorrido por el frente, vio la Cresta Sangrienta de Edson y habló con varios marines. Reafirmó al General Vandegrift que la misión principal era mantener el aeródromo. Otorgó Cruces de la Armada a varios infantes de marina, incluido el General Vandegrift, y prometió todo el apoyo que pudiera brindar. Se fue al día siguiente visiblemente animado por lo que había visto.

El siguiente asalto de los marines implicó un castigador regreso a Matanikau. Whaling comandó cinco batallones de infantería junto con sus hombres en los Marines 3/2. Surgió tierra adentro, despejando el camino para el 7º de la infantería de marina. Su objetivo era atravesar y enganchar hacia la costa, destruyendo a los japoneses a lo largo del Matanikau. Los batallones segundo y tercero del Coronel Hudson estaban listos para atacar a través de la desembocadura del río. El resto de la artillería de la división estaba posicionada para disparar en rol de apoyo.

La fuerza de caza de Whaling se trasladó a la jungla río arriba del Matanikau. Se encontraron con tropas japonesas que hostigaban a sus elementos avanzados, pero no con la fuerza suficiente para detener el avance. Pasaron por alto al enemigo y cavaron en busca de la noche. Detrás de él estaba el séptimo de la infantería de marina, preparado para moverse a través de las líneas, cruzar el río y atacar al norte hacia los japoneses. El 5º Batallón de Asalto de los Marines avanzó hacia el Matanikau. Chocaron con los japoneses en fuerza a menos de cuatrocientas yardas del río.

Se habían topado con un fuerte elemento de avanzada del 4º Regimiento japonés, que había cruzado el Matanikau para establecer una base desde la que pudieran disparar artillería hacia el perímetro de la Infantería de Marina. La lucha fue intensa. A pesar de que el 2° Batallón encontró poca resistencia y se abrió paso hacia la orilla del río, giraron hacia el norte. Golpearon el flanco interior de las tropas enemigas. El General Vandegrift envió una compañía de asalto hacia adelante para reforzar el quinto y mantener una posición de espera hacia la playa.

El 8 de octubre, llovió durante todo el día, deteniendo prácticamente todo el avance. No detuvo la lucha cuerpo a cuerpo en las posiciones de los japoneses. Cuando las tropas enemigas se retiraron, intentaron escapar de los infantes de marina que los rodeaban. Se estrellaron contra la posición de las tropas de asalto cerca de su ruta de escape. Continuó un salvaje combate cuerpo a cuerpo, y solo unos pocos japoneses se abrieron paso para cruzar el río. El resto murió luchando.

Al día siguiente, la fuerza de Whaling, flanqueada por el segundo y el séptimo de marines, cruzó el Matanikau. Giraron y continuaron avanzando, siguiendo las crestas hasta el mar. El batallón de Puller descubrió a varios japoneses en un barranco al frente, disparó sus morteros y llamó a la artillería. Sus hombres utilizaron rifles y ametralladoras para eliminar a las tropas enemigas que intentaban escapar. Cuando sus municiones se agotaron, Puller empujó tierra adentro hacia la playa para unirse con la fuerza de Whaling, que no había encontrado oposición. Luego, los marines volvieron a cruzar el río Matanikau, se unieron a las tropas del Coronel Edson y marcharon de regreso al perímetro. Dejaron un fuerte puesto de combate en el Matanikau ahora libre de japoneses. Vandegrift, informado por fuentes de inteligencia de que un gran ataque japonés venía desde el oeste, consolidó sus posiciones.

No dejó ninguna fuerza de la infantería de marina considerable a más de un día de marcha desde el perímetro. El avance de los marines el 8 de octubre había frustrado los planes japoneses de un ataque temprano y le había costado al enemigo más de setecientos muertos. Los infantes de marina también pagaron un alto precio, 65 muertos y 130 heridos.

La enfermedad estaba matando hombres en un número igual al de las bajas en batalla. Calambres estomacales paralizantes conocidos como gastroenteritis y otras infecciones por hongos tropicales como la "pudrición de la jungla", infame por erupciones incómodas en las axilas, codos, pies y entrepiernas de los hombres, producto de raras veces estar secos. Si no llovía, el sudor proporcionaba la humedad. Junto con esto, llegaron cientos de casos de malaria. Las tabletas de Atabrine fueron un alivio. Además de tornar la piel amarilla, no fueron lo suficientemente efectivas para detener la propagación de la infección transmitida por mosquitos. Los ataques de malaria se estaban volviendo tan severos que causaban nada menos que una postración completa, convirtiéndose en una caja de arena, podían necesitar ser hospitalizados. Estas enfermedades afectaron a los hombres que llevaban más tiempo en la isla, especialmente a los que vivieron los primeros días con raciones escasas. El General Vandegrift sugirió que cuando sus hombres fueran relevados, no deberían ser enviados a otro hospital de una isla tropical, sino a un lugar donde hubiera un cambio genuino de atmósfera y clima. Pidió que se considerara a Wellington o Auckland en Nueva Zelanda.

En las circunstancias actuales, no hubo alivio para los hombres que comenzaban su tercer mes en Guadalcanal. Los japoneses no abandonaron su plan de recuperar Guadalcanal y dieron pruebas dolorosas de sus intenciones a mediados de octubre. El General Hyakutake aterrizó en Guadalcanal para supervisar la ofensiva imperial japonesa. Los elementos de la División Sendai del General Maruyama ya eran un factor en los combates cerca del río Matanikau. Se acercaban más tropas enemigas. Los japoneses se estaban aprovechando de que los aviadores de la Fuerza Aérea Cactus no tenían capacidad de ataque nocturno. Planearon asegurarse de que ningún avión se elevara desde Guadalcanal para recibirlos.

El 11 de octubre, los barcos de superficie de la Armada de los EE. UU. Ayudaron a detener el "Expreso de Tokio". El apodo que se le dio al Almirante Tanaka como refuerzo casi nocturno por su fuerza de cobertura de cinco cruceros y destructores. El Almirante Scott, que comandaba la isla Renell, se enteró de que los barcos enemigos se acercaban a Guadalcanal.

La misión del Almirante Scott era proteger un convoy de refuerzos que se acercaba. Navegó a la velocidad del flanco ansioso por enfrentarse al enemigo. Encontró más barcos de lo esperado, tres cruceros pesados ​​y dos destructores, así como seis destructores que escoltaban dos transportes de hidroaviones. El Almirante Scott maniobró entre el cabo Esperance y la isla Savo, el extremo occidental de Guadalcanal. Se enfrentó al grupo de bombardeo de frente.