Ход Волшебницы

«Нравится? – с неожиданным весельем откликнулась она. – Это снег. Подсмотрела, как он делается, у сестры – помнишь, я тебе рассказывала, что в других мирах правят мои братья и сёстры, такие же боги…»

Снег, как назвала его Каис, ложился прямо на зелёную траву, укрывая её белым искрящимся покрывалом. Я попыталась спрятаться от напасти под деревьями – в отличие от капель дождя, снег хоть не просочится через листву.

«Зачем это надо?! Знаешь, как холодно стало?!» – Я сжалась в комок, прикрывая себя плащом со всех сторон, но это не помогало. Здесь бы одежду плотнее!

«В бою согреешься, – отрезала Каис. – Хватит валяться под деревьями и отдыхать! Я знаю, что ты участвуешь в комбинации. И если ты её провалишь, тебя ждёт наказание!»

Я не ответила. У меня от холода уже зуб на зуб не попадал. Зажечь бы костёр заново, только он весь припорошен снегом! Подумав, я стала торопливо отламывать нижние ветки от деревьев.

«Тебя могут оставить в центре Доски без помощи и без оружия, так что любая вражеская фигура или пешка без труда расправится с тобой. Если спросить меня, то я скажу: слабовато! Это наказание придумали Правители, а я изобрела бы что-то получше»…

В голосе Каис звучало всё то же беззаботное веселье. Стараясь не обращать на неё внимания, я сложила маленький костерок и покрасневшими от холода пальцами направила на него жезл. Красные огоньки заплясали, облизывая древесину и пожирая листья один за другим. Стало немного теплее, и я постаралась собраться с мыслями. Благо Каис умолкла и оставила меня в покое.

Итак, мне надо бежать на следующую Клетку по Вертикали. Возможно, придётся с кем-нибудь сразиться, и тогда уж я наверняка «согреюсь в бою». Интересно, как там Ройк и Ауфена? Пока костерок горел и давал хоть небольшое тепло, я успела посмотреть в кристалле, как дела у моих друзей. Оба сидели на безопасных уровнях и с непониманием на лицах кутались в свою одежду. В отличие от меня, Ройку и Ауфене богиня не рассказала про снег.

Подумав, я перевела кристалл на Нэйсу и обнаружила, что перед ним стоял знакомый мешок. Голос провозгласил:

…Белый Волшебник может взять только один предмет.

Нэйсу покопался в мешке и вытащил новый плащ – мало того, что плотный, так ещё и с мехом, как у зверя. И накинул его на себя. Я хмыкнула – да, холодно моему новому союзнику теперь не будет! Мешок исчез, а Голос объявил:

Награда получена.

Кристалл выскользнул у меня из ладони – дальше смотреть не хотелось. Я замёрзла, невзирая на костерок, а он уже начинал гаснуть; пора было покидать лес, ставший негостеприимным.

Обернувшись чёрным вихрем, я понеслась вперёд. Разумеется, в движении было теплее! Скользя вдоль берега какой-то реки, я заметила, что вода замёрзла, и на поверхности образовалась твёрдая корка. Интересно, а это как называется? Лёд, всплыло слово у меня в уме.

Остановившись на следующей Клетке, я замерла от удивления: под ногами был такой же лёд – целое поле его – и на другом конце этого поля ждал противник. Вернее, противница – белая Лучница, чьё квадратное высокомерное лицо с тяжёлым подбородком показалось мне смутно знакомым. Она стояла, держа лук наготове, а я выхватила жезл, но ни одна из нас не порывалась стрелять первой. Мы как будто чувствовали, что надо подождать. А тем временем из-за разошедшихся облаков вышли тёплые жёлтые лучи; похоже, забава со снегом наскучила Каис ещё быстрее, чем всё остальное.

Чёрная и белая фигуры должны вступить в поединок. Та, которая победит, займёт Клетку и получит награду. Поединок начнётся через пятнадцать мгновений… четырнадцать…

На поле начали бесшумно опускаться башенки из твёрдого на вид, искрящегося снега. Их словно руками вылепили – зубцы наверху, выступающие камни стен – всё как у настоящей Башни. Только Стражей не хватало.

Интересно, зачем всё это? Неужели лишь для того, чтобы мы с противницей попрыгали вокруг этих башенок, пытаясь расправиться друг с другом?

…три… два…

Последняя башенка встала между мной и натянувшей тетиву Лучницей. Теперь я вспомнила, где видела её – это же та высокомерная пешка в Башне, которая с презрением и неприязнью смотрела на всех, кто был в чёрном! Правду сказать, цвет её одежды посреди льда и снега давал ей преимущество, а вот я сделалась приметной.

– Защищайся! – крикнула Лучница, и я едва успела метнуться в сторону, как стрела пробила башенку насквозь и улетела куда-то на другой Уровень.

– И ты! – С этими словами я послала в Лучницу искру. Она резко присела, искра ушла в башенку за её спиной и погасла. Я повернула кристалл, ослеплённая Лучница зажмурилась, и я уже хотела пустить в неё искру, когда она кинулась вбок и спряталась за башенкой. Мы обменивались выстрелами, прятались, уворачивались. А потом я потеряла Лучницу из виду.

Она притихла, затаилась, и я не знала, за какой башенкой она стоит. Решила, что лучше будет обойти их все. Держа в одной руке жезл, а в другой кристалл, я пошла по кругу. Медленно, мягко, почти бесшумно. Оглядываясь, я заметила, что кое-где на поле лёд стал подтаивать, и мне это не нравилось. Скорее бы закончить поединок и убраться отсюда… Да где же эта негодяйка?..

– Ага! – Если бы не победный вопль, с которым Лучница выскочила из-за башенки, я бы не успела отшатнуться, и она врезала бы мне своим луком по лицу. Но я отпрыгнула, искрой подожгла шапочку на голове у Лучницы и попыталась ослепить её кристаллом ещё раз. Я думала, что её внимание отвлечётся на шапочку, но куда там! Вместо этого Лучница выстрелила и пригвоздила мою рубашку к башенке, около которой я стояла. Пока я боролась с рубашкой, противница как раз сбросила горящую шапочку. И, отбросив оружие, налетела на меня, как разъярённая птица рукха – взъерошенная, со вскинутыми руками.

Лучница ударила меня кулаком по пальцам, выбивая жезл. Схватила за цепочку с кристаллом и потянула к себе. Металлические звенья больно впились мне в шею. Я пнула её в щиколотку, потом ещё раз – изо всех сил. Хватка Лучницы ослабела, мне удалось вырваться. Тогда я отбежала и направила кристалл ей в лицо.

Жмурясь, Лучница попятилась. Мне послышался хруст у неё под ногами. Не веря своим глазам, я увидела, как проломился лёд… Услышала, как вскрикнула Лучница. Нелепо взмахнув руками, она упала в воду, оказавшуюся подо льдом!

Я застыла, теребя в руке цепочку с кристаллом. Лучница пыталась выбраться, но у неё никак не получалось. Раньше, когда-то, я бросилась бы на помощь, не раздумывая… И наплевать, что это белая фигура, а значит, мой враг. Теперь же…

Я неуверенно двинулась к Лучнице, пока в голове суетливыми птицами метались мысли. Помочь? Или нет? Я разрывалась между желанием победить и забрать свою награду… и сомнениями той, прежней, ещё живой во мне Ферджины.

– Помоги, – выдохнула Лучница, скребя обломанными ногтями по льду. И это слово всё решило. Я подалась к ней, хотела схватить за руку… Но в этот миг лёд под Лучницей затрещал и ушёл вниз. Раздался её отчаянный вопль. Я промахнулась – и сама чуть не потеряла равновесие.

Синяя, ледяная вода поглотила Лучницу и сомкнулась над её головой, а я осталась сидеть на льду. Смотрела, не отводя глаз, туда, где она погибла, и мне чудились её крики.

Поединок завершён.

Чёрная Волшебница получает награду. Можно выбрать три предмета.

Передо мной привычно засветилась картинка, а на лёд плюхнулся мешок. Подавив желание скинуть его в холодную воду, я потыкала в изображения: мне нужны были новые рубашка, штаны и плащ. Взяла бы с мехом, как у Нэйсу, но такого Игра не предлагала: видимо, скоро снег окончательно растает, и плотная одежда не понадобится.

Несмотря на холод, я быстро переоделась, переложила гребень и пузырёк в карман новых штанов, повесила цепочку с кристаллом на грудь. И спохватилась: жезл! Он улетел куда-то вон за ту башенку.

Жёлтые лучи сияли вовсю, и зубцы всех башенок уже растаяли. Из ближайших лесов то и дело слышалось «кап-кап», и вдруг мне пришло в голову, что ледяная корка подо мной тоже вот-вот растает. Упаду и утону, как Лучница! Я старалась идти как можно аккуратнее, разыскивая жезл, заглядывая за каждую башенку… Где он? Не мог же откатиться так далеко!

Под сапогом пробежала трещина, другая. Я отпрянула, испугавшись, и тут же увидела что-то красное в десяти шагах от себя. По расходящемуся льду я кинулась к жезлу, нагнулась и схватила его. А тем временем лёд начал раскалываться на квадраты, и каждый медленно погружался в воду. Успею ли я добраться до спасительных лесов?!

До полного погружения льда под воду озера остаётся пятнадцать мгновений… четырнадцать… тринадцать…

Выход был только один: бежать. И не просто бежать, а нестись, едва отталкиваясь от льда, чтобы не успеть погрузиться вместе с ним в воду!

Десять… девять… восемь…

Я зацепилась носком сапога за льдину, взмахнула руками, еле удержав жезл. В брызгах ледяной воды вскочила на другой квадрат, едва не наступила себе на плащ и побежала дальше. Холод и страх подгоняли меня. Леса были всё ближе.

Пять… четыре… три…

У самого берега я всё-таки упала и чуть не утонула вслед за льдиной. Но успела, фыркая и отплёвываясь, вцепиться в траву под остатками снега и выбраться наружу. Жезл мешал мне, но я бы ни за что его не бросила.

Два… одно.

Дрожа от холода, вытирая лицо мокрым рукавом, я оглянулась. Лёд исчез, только вода блестела, как отполированная поверхность щита Всадника, и было очень тихо.

Я победила, Клетка осталась за мной, но вместо радости я чувствовала себя так, будто вместе с водой из озера проглотила небольшую льдинку, и теперь она, холодная и острая, колола мне сердце.

В лесу, у костра, мне стало лучше. Я хотела пособирать ягод или фунги, но вспомнила, как богиня Каис издевалась над моей «беспомощностью». Мол, ничего-то ты без друзей не можешь… Да и надоело есть одно и то же!

Я призадумалась, глядя на поникший синий цветок неподалёку от костра. Снег почти растаял, но следы его были разрушительны: трава увяла, птицы и звери куда-то скрылись. Если бы не потрескиванье веток в красном пламени, здесь наступила бы такая же мёртвая тишина, как на озере… Мёртвая. Ну, конечно же! Не так уж я и беспомощна – найти кого-то, окоченевшего от холода и погибшего где-нибудь под кустом, окажется нетрудно.

Через четверть хода у костра уже лежали две маленькие полосатые тушки. Я поискала острые камни и попыталась вспомнить, как Ройк снимал с добычи шкурку и потрошил её. К сожалению, это оказалось не так просто. С трудом взрезав шкурку первому же зверьку, я отвернулась, чувствуя, как к горлу подкатила тошнота.

Придумаю что-нибудь другое. Я вспомнила, что в озере должны были замёрзнуть трукаты, а просто почистить чешую – не такое сложное дело. Сейчас наловлю несколько штук и приступлю к делу – с этой мыслью я пошла на берег. Мои догадки оказались верными – в глубине вод действительно плавали мёртвые трукаты, только их ведь ещё достать надо было! Я отломила от дерева длинную острую ветку, примерилась, сунула в озеро. Достав до самого дна, нанизала на неё труката. Довольная быстрым успехом, я взяла добычу и вернулась к костру.

Тот начинал гаснуть, пришлось наломать и подбросить веток. Затем я уселась ближе к огню и начала усердно счищать чешую с труката. Времени на это ушло много. Когда он сделался таким же голым, как кожа у меня на руке, я сходила за двумя большими камнями. Поставила их по обеим сторонам от светящихся углей костра, положила очищенного труката так, чтобы жарился над ними. Вот и всё! Я вытерла о траву запачканные руки и пошла искать ручеёк, пока жарился трукат. Ручеёк нашёлся нескоро, и вода в нём была студёной – аж дёсны заныли. Но зато вкусной!