Хроники Стальной Войны
– ТЫ ПОГИБНЕШЬ ВМЕСТЕ С НАМИ.
– Возможно, – согласился Зейлор. – Но я спасу галактику от вашего "преображения".
– А КАК ЖЕ ТВОЯ ПОДРУГА? ОНА ТОЖЕ УМРЁТ.
Зейлор болезненно улыбнулся:
– У меня есть пять минут, чтобы найти её.
Он бросился к выходу, не дожидаясь ответа существа из Бездны. Каждая секунда была на счету. Четыре минуты пятьдесят секунд до уничтожения комплекса "Альфа". И где-то в глубинах этого лабиринта находилась Елена.
Зейлор бежал по коридорам, следуя за остаточным следом своего псионического импульса. Системы безопасности комплекса были в хаосе из-за вируса, что давало ему преимущество – многие двери оказались незаблокированными, охрана не могла координировать действия.
4:20… 4:19… 4:18…
Он спустился ещё на два уровня, направляясь к источнику эмоционального зова, который становился всё сильнее. Елена была где-то рядом, и она всё ещё боролась.
За очередным поворотом он столкнулся с группой техников, спешно эвакуирующихся из нижних уровней. Они в панике расступились, увидев сияющего голубой энергией псионика.
– Камеры Преображения! – крикнул он. – Где они?
– Следующий уровень, северный сектор! – выкрикнул один из техников. – Но там активирован протокол полной изоляции! Вы не сможете войти!
Зейлор не стал тратить время на споры. Он нашёл ближайшую шахту лифта и, не дожидаясь кабины, прыгнул вниз, используя остатки псионической энергии для замедления падения.
3:45… 3:44… 3:43…
Приземлившись на крышу лифта, застрявшего между этажами, он проломил люк и спрыгнул внутрь, затем вырвал двери и вышел на нижний уровень.
Здесь температура была ещё выше, а воздух наполнен странным металлическим запахом. Коридор вёл к массивным дверям с символом Экзархата и надписью: "Камеры Преображения. Несанкционированный доступ карается смертью".
Двери были заблокированы не просто энергетическим полем, а комбинированной системой физических и псионических барьеров. Но Зейлор чувствовал, что Елена совсем близко. Её сознание звало его, становясь то сильнее, то слабее, словно маяк в штормовую ночь.
3:10… 3:09… 3:08…
Он сосредоточился, собирая последние крохи псионической энергии. Недостаточно для прямого прорыва, но, возможно, хватит для более тонкого подхода. Вместо атаки на саму дверь он направил энергию в систему управления, создавая иллюзию пожара внутри Камер Преображения.
Защитные протоколы отреагировали автоматически – в случае внутренней опасности двери должны открыться для эвакуации ценного "материала". Барьеры мигнули и погасли, тяжёлые створки медленно разъехались в стороны.
Перед Зейлором открылся огромный зал с десятками прозрачных капсул, заполненных красноватой жидкостью. В каждой находился человек – неподвижный, опутанный проводами и трубками, с частично механизированным лицом. Искусственные псионики в процессе создания.
2:40… 2:39… 2:38…
– Елена! – крикнул Зейлор, оглядываясь в поисках знакомой фигуры среди множества капсул.
Отклик почувствовался почти мгновенно – слабая психическая волна с другого конца зала. Зейлор побежал туда, перепрыгивая через провода и оборудование.
Он нашёл её в дальнем углу – не в обычной капсуле, а в специальной камере с усиленными стенками. Елена парила в красной жидкости, её тело было почти полностью покрыто металлическими имплантами, а глаза закрыты. Но самым страшным было то, что рядом с ней в той же капсуле находился миниатюрный Осколок Бездны – чёрный кристалл размером с кулак, пульсирующий тёмной энергией.
Процесс слияния уже начался – от Осколка к телу Елены тянулись тонкие чёрные нити, проникающие под кожу. Её лицо выражало муку даже в бессознательном состоянии.
2:15… 2:14… 2:13…
Зейлор искал способ открыть капсулу, но системы не реагировали на его команды. Тогда он схватил ближайший тяжёлый предмет – металлический стул – и с размаху ударил по прозрачной стенке. Стекло пошло трещинами, но не разбилось.
Ещё удар, ещё один. На третьем стенка наконец поддалась, и красная жидкость хлынула наружу, вынося с собой тело Елены. Зейлор едва успел поймать её, прежде чем она упала на пол.
– Елена! – он тряхнул её за плечи. – Очнись! Нам нужно уходить!
Её глаза медленно открылись – один всё ещё был человеческим, карим, другой полностью заменен механическим имплантом с пурпурной линзой.
– Зей… лор? – её голос был слабым, искажённым, словно проходил через фильтр. – Они… почти… сделали это. Я почти… стала Осколком.
– Но не стала, – твёрдо сказал Зейлор, помогая ей подняться. – И не станешь. Мы уходим. Сейчас.
1:50… 1:49… 1:48…
Поддерживая почти не способную идти Елену, Зейлор направился к выходу из Камер Преображения. Но там их уже ждали – десять солдат Экзархата и сам Верховный Техно-Теолог Малеас.
– Какая трогательная сцена, – презрительно произнёс Малеас. – Псионик пытается спасти бракованный образец. Но ваше время истекло, Морвейн. Системы восстановлены, вирус нейтрализован. А вы… – Он посмотрел на детонатор в руке Зейлора. – Это примитивное устройство не причинит вреда комплексу "Альфа". Наши щиты…
– Я не об этом детонаторе говорю, – перебил его Зейлор. – А о том, который я оставил в центральном процессоре, непосредственно рядом с кристаллическим ядром.
Лицо Малеаса исказилось от ужаса:
– Ты блефуешь!
– Проверим? – Зейлор кивнул на таймер. – У вас примерно минута сорок, чтобы эвакуировать весь комплекс. Я бы начал прямо сейчас.
1:30… 1:29… 1:28…
Малеас колебался лишь мгновение, затем резко развернулся к своим людям:
– Эвакуация! Активировать протокол "Пурпурный Исход"! Все к спасательным капсулам!
Солдаты заколебались, не решаясь оставить беглецов. Малеас потерял терпение:
– Немедленно! Если комплекс взорвётся, мы потеряем годы работы! Техно-Кардинал сдерёт с нас кожу живьём!
Это подействовало. Солдаты бросились выполнять приказ. Малеас бросил на Зейлора последний злобный взгляд:
– Ты думаешь, что победил? Это только одна база. У Экзархата есть другие комплексы. Другие Осколки Бездны. Ты лишь отсрочил неизбежное.
С этими словами он тоже скрылся в коридоре, ведущем к эвакуационным шахтам.
1:10… 1:09… 1:08…
– Нам тоже нужно выбираться, – Зейлор помог Елене идти быстрее. – Тесса и остальные, надеюсь, активировали "Красный Закат". Наш корабль должен быть готов к отлёту.
– Если… они смогли, – с трудом проговорила Елена. – Экзархат… атаковал их… я чувствовала.
Они добрались до лифта, но он не работал из-за общей эвакуации. Зейлор огляделся, ища альтернативный путь наверх. Рядом с лифтом обнаружилась техническая лестница для аварийной эвакуации.
– Придётся подниматься так, – он подхватил Елену, которая едва держалась на ногах. – Держись за меня.
0:50… 0:49… 0:48…
Они начали подъём по бесконечным пролётам лестницы. Каждый шаг требовал от Елены невероятных усилий – её тело, частично трансформированное процедурами Экзархата, сопротивлялось движению. Зейлор почти нёс её на себе, чувствуя, как истощение подступает и к нему.
– Не могу… – прошептала Елена на третьем пролёте. – Брось меня… спасайся сам.
– Не обсуждается, – отрезал Зейлор, продолжая подниматься. – Мы выбираемся вместе или не выбираемся вообще.
0:30… 0:29… 0:28…
Они достигли верхнего уровня, где располагался главный вход в комплекс. Всё вокруг было в хаосе – персонал Экзархата спешно эвакуировался, заполняя спасательные шаттлы и транспортеры. Никто не обращал внимания на двух беглецов, стремящихся к выходу.
Зейлор увидел посадочную платформу, где должен был находиться "Очистительный Пламень". Корабль был на месте, но вокруг него шёл бой – Тесса, Норин и бойцы "Скайглейва" отбивались от сил Экзархата, пытавшихся захватить судно.
– Держись, – шепнул Зейлор Елене. – Нам нужно прорваться к кораблю.
0:15… 0:14… 0:13…
Они выбежали на открытое пространство посадочной платформы. Зейлор поднял руку, привлекая внимание Тессы. Она заметила их и что-то крикнула Норину, который немедленно перенаправил огонь, создавая коридор для прорыва беглецов.
0:10… 0:09… 0:08…
Зейлор и Елена бежали из последних сил. Вокруг них свистели выстрелы, но защитное поле, созданное бойцами "Скайглейва", держалось. Трап корабля был опущен, двигатели уже работали на малой мощности, готовые к экстренному взлёту.
0:05… 0:04… 0:03…
Они достигли трапа. Тесса схватила Елену, помогая ей подняться на борт. Норин прикрывал их, ведя прицельный огонь по преследователям.
0:02… 0:01…
Зейлор прыгнул последним, когда трап уже начал подниматься. Тесса бросилась к пульту управления, активируя процедуру экстренного взлёта. Двигатели взревели, корабль оторвался от платформы.
0:00
Глубоко внутри комплекса "Альфа" сработал квантовый детонатор. На мгновение ничего не произошло, затем центральный процессор, перегретый и дестабилизированный вирусом, претерпел катастрофический квантовый коллапс. Энергия, высвобожденная в процессе, инициировала цепную реакцию во всём комплексе.
"Очистительный Пламень" едва успел набрать высоту, когда внизу разверзся ад. Комплекс "Альфа" взорвался не обычным взрывом, а серией квантовых разрывов, каждый из которых высвобождал энергию, эквивалентную тактическому ядерному заряду. Пирамидальное сооружение рассыпалось, как карточный домик, погребая под собой лаборатории, оборудование и тех, кто не успел эвакуироваться.
– Уходим в верхние слои атмосферы! – крикнула Тесса, выжимая из двигателей максимальную мощность. – Ударная волна нас настигает!
Корабль трясло, как в лихорадке. Системы выдавали предупреждения о критической нагрузке. Но "Очистительный Пламень" продолжал подниматься, оставляя за собой дымный след и обломки обшивки.
Они прорвались сквозь токсичные облака Инферно и вышли в открытый космос, где их уже ждали новые испытания. Орбитальные платформы Экзархата, не уничтоженные взрывом комплекса, открыли огонь по беглецам.
– Активирую гиперпространственный двигатель! – объявила Тесса. – Всем пристегнуться! Это будет "грязный прыжок"!
"Грязный прыжок" – экстренный гиперпространственный переход без предварительных расчётов и стабилизации. Крайне опасная процедура, но единственный шанс избежать уничтожения.
Пространство перед ними исказилось, открывая туннель в гиперпространство. "Очистительный Пламень", дрожащий и теряющий обшивку, нырнул в него, мгновенно исчезая из нормального пространства.
Они уходили от Инферно с миссией, выполненной лишь частично. Главный комплекс по производству искусственных псиоников был уничтожен, но, как предупредил Малеас, это был не единственный такой объект. И где-то в галактике всё ещё действовали другие Осколки Бездны, готовящие вторжение в нашу реальность.
Зейлор сидел рядом с Еленой в медицинском отсеке, наблюдая, как автоматические системы пытаются стабилизировать её состояние. Её тело боролось с чужеродными имплантами, её разум – с психопрограммированием Экзархата. Это была битва, исход которой оставался неясным.
– Ты спас меня, – прошептала она, когда ненадолго пришла в сознание. – Снова.
– И спасу столько раз, сколько потребуется, – ответил он, сжимая её руку.
Тесса вошла в медотсек, её лицо было покрыто копотью и мелкими ранами, но глаза светились решимостью:
– Мы прыгнули вслепую, но системы навигации пытаются определить наше положение. По предварительным данным, мы в секторе Вега, примерно в трёх днях пути от Цитадели.
– Мы сможем туда добраться? – спросил Зейлор, указывая на повреждённый корпус корабля, видимый через иллюминатор.
– Если проведём экстренный ремонт в гиперпространстве и не наткнёмся на патрули "Тёмного Пакта", – кивнула Тесса. – Норин уже работает над критическими системами.
– А вторая операция? "Стальной клинок"? Есть новости?
Тесса покачала головой:
– Наш квантовый передатчик повреждён. Мы изолированы от коммуникационной сети до прибытия в Цитадель.
Зейлор посмотрел на Елену, затем на изображение разрушенного комплекса "Альфа", которое система наблюдения успела зафиксировать перед прыжком. Один маленький шаг к спасению галактики. Один удар по планам Экзархата и Осколков Бездны.
ГЛАВА 7: РАСКОЛОТЫЙ АЛЬЯНС
"Очистительный Пламень" вышел из гиперпространства на безопасном расстоянии от Цитадели. Корабль представлял собой жалкое зрелище – обожжённый корпус, наспех залатанные пробоины, дымящиеся двигатели. То, что он вообще долетел, можно было считать чудом инженерной мысли и упрямством команды.
– Цитадель, это "Очистительный Пламень", – Тесса активировала передатчик, настроенный на защищённую частоту. – Запрашиваем разрешение на приближение и стыковку. Приоритет "Альфа-Один". Требуется немедленная медицинская помощь.
Длинная пауза заставила всех на мостике напрячься. Наконец, коммуникатор ожил:
– "Очистительный Пламень", говорит служба безопасности Цитадели. Держитесь текущей позиции. К вам направлен эскорт для проверки… и защиты.
Тесса нахмурилась:
– Защиты? Что происходит?
Ответа не последовало, но через несколько минут из искажённого пространства вокруг Цитадели появились три боевых фрегата СЗР. Они заняли позиции вокруг повреждённого корабля, формируя защитный треугольник.
– Зейлор, – позвала Тесса. – Ты должен это увидеть.
Псионик поднялся из медотсека, где не отходил от Елены последние трое суток. Её состояние стабилизировалось, но полные последствия неполной трансформации Экзархатом ещё предстояло выяснить.
– Что случилось? – спросил он, подходя к главному экрану мостика.
– Смотри, – Тесса увеличила изображение пространства вокруг Цитадели.
Зейлор застыл, не веря своим глазам. Вокруг астероидного архипелага, составлявшего тайную базу сопротивления, разворачивалась масштабная картина военной мобилизации. Сотни кораблей различных фракций "Стальной Галактики" маневрировали в сложном танце, занимая оборонительные позиции. Боевые станции, ранее скрытые маскировочными полями, теперь открыто демонстрировали мощные орудийные платформы.
– Что, во имя космоса, произошло, пока нас не было? – выдохнул Зейлор.
– Полномасштабная мобилизация, – ответил вошедший на мостик Норин. Альтериец выглядел истощённым после трёх суток непрерывного ремонта систем жизнеобеспечения. – Либо они готовятся к атаке "Тёмного Пакта", либо…
– Либо что-то пошло очень, очень плохо, – закончила Тесса.
Эскорт сопровождал "Очистительный Пламень" через систему защитных барьеров и контрольных точек – намного более строгую, чем когда они покидали Цитадель. Каждый корабль тщательно сканировался, его экипаж проверялся на наличие имплантов Экзархата и следы влияния Осколков Бездны.
Когда они наконец пристыковались к одному из внутренних доков центрального астероида, их встретил не обычный приветственный комитет, а полноценный медицинский и карантинный отряд в защитных костюмах.
– Что происходит? – спросила Тесса, когда их начали подвергать детальному сканированию прямо на борту корабля.
– Протокол "Теневая Чистка", – ответил глава карантинной службы. – Всё объяснят после подтверждения вашей… чистоты.
Особое внимание уделили Елене – её, всё ещё без сознания, немедленно поместили в специальную капсулу и под усиленной охраной транспортировали в медицинский центр Цитадели.
– Куда вы её забираете? – Зейлор попытался последовать за ней, но два офицера безопасности преградили ему путь.
– В карантин высшего уровня, – объяснил один из них. – Никаких исключений. Даже для вас, псионик Морвейн.
После тщательной проверки, которая заняла почти два часа, команда "Очистительного Пламени" наконец получила разрешение покинуть корабль. Их встретил адмирал Валентайн – более мрачный и измождённый, чем когда они видели его в последний раз.
– Добро пожаловать назад, – сказал он без обычных формальностей. – Рад, что хоть кто-то вернулся.
– Сэр, – Тесса шагнула вперёд. – Что случилось? Почему такой уровень безопасности?
Адмирал огляделся по сторонам, затем жестом пригласил их следовать за ним:
– Не здесь. В командном центре.
Они шли по коридорам Цитадели, и Зейлор замечал разительные перемены. Исчезла атмосфера организованного сопротивления – её заменило нервное напряжение людей на грани отчаяния. Повсюду были усиленные патрули безопасности, проверяющие документы каждого встречного. Некоторые секции, ранее открытые, теперь были запечатаны и охранялись тяжеловооружёнными бойцами.
– Пока вы были на Инферно, произошло три критических события, – начал адмирал, когда они вошли в лифт, направляющийся в командный центр. – Первое: операция "Стальной клинок" на Фортресс Прайм провалилась. Полностью. Вся команда капитана Вейна ликвидирована.
– Боги… – выдохнула Тесса. – Как?
– Предательство, – мрачно ответил Валентайн. – Внутри нашей организации. Государство Вершины было предупреждено о миссии. Они устроили ловушку.
Двери лифта открылись, и они вышли в командный центр, который тоже изменился – голографические карты показывали ещё больше территорий, захваченных "Тёмным Пактом", а количество сотрудников заметно уменьшилось.
– Второе, – продолжил адмирал, когда они прошли в закрытую зону совещаний, – у нас есть доказательства, что Осколки Бездны проникли в "Стальную Галактику" глубже, чем мы предполагали. Мы обнаружили агентов влияния в трёх ключевых мирах Союза и даже… здесь, в Цитадели.
– Здесь?! – Норин не скрывал удивления. – Но Цитадель имеет лучшие системы безопасности в галактике!
– Системы безопасности бессильны против того, что мы обнаружили, – адмирал активировал защищённый протокол и показал голографическую запись. На ней высокопоставленный офицер СЗР в конце рабочего дня заходил в свою каюту, а выходил оттуда… изменённым. Его движения стали более механическими, глаза излучали слабое пурпурное свечение, а под кожей проступали тёмные линии. – Мы называем их "Пустотелыми". Люди, чьё сознание подменено фрагментом Осколка Бездны.
– Как с ними бороться? – спросил Зейлор, вспоминая своё столкновение с Осколком на Инферно.
– С трудом, – признал адмирал. – Обычные сканеры их не обнаруживают. Единственное, что работает – псионическое сканирование высокой чувствительности. Поэтому мы возлагаем большие надежды на вас, псионик Морвейн.
– А третье событие? – спросила Тесса.
Адмирал Валентайн тяжело вздохнул:
– Верховный Координатор Аэлин Арн'Тарос исчезла. Три дня назад её шаттл подвергся атаке при возвращении с дипломатической миссии в Конфедерации Облачных Колоний. Мы нашли обломки, но не тела. И теперь альянс "Стальной Галактики" на грани раскола.
Эта новость оказалась самой шокирующей. Аэлин была не просто лидером Союза Звёздного Равновесия – она являлась цементирующей силой всего альянса, удерживающей разнородные фракции вместе перед лицом общей угрозы.
– Кто теперь командует? – спросил Зейлор.
– Временный триумвират, – ответил адмирал. – Я представляю военное крыло. Канцлер Лорис из Республики Тарсидиан отвечает за дипломатию. Архивариус Зентара из Федерации Вольных Технологий курирует разведку и информацию. Но это временное решение. Уже начинаются разногласия.
Верховный Навигатор Эллиан Зар'Вордис из Конфедерации Облачных Колоний вошёл в конференц-зал. Его обычно спокойное лицо выражало тревогу:
– Адмирал, докладываю: флот Республики Тарсидиан начал несанкционированный отвод сил из сектора Процион. Они заявляют, что перегруппировываются для защиты своих коренных миров. Канцлер Лорис отказывается выходить на связь.
– Вот видите? – адмирал указал на голографическую карту, где ранее объединённые силы начали разделяться на отдельные группировки. – Без Аэлин центробежные силы разрывают альянс. Каждый начинает думать о себе.
– А что с нашей миссией? – спросила Тесса. – Операция "Затмение" частично выполнена. Мы уничтожили комплекс "Альфа" на Инферно, но остальные центры производства искусственных псиоников всё ещё действуют.
– Ваша миссия – единственная хорошая новость за последние дни, – кивнул адмирал. – Уничтожение комплекса "Альфа" нанесло существенный удар по производственным мощностям Экзархата. Наши аналитики оценивают, что их программа создания искусственных псиоников отброшена минимум на три месяца. Это даёт нам небольшое окно возможностей.
– Для чего? – спросил Зейлор.
– Для контрнаступления, – адмирал активировал детальную стратегическую карту. – Пока наш альянс ещё не распался окончательно, мы планируем дерзкую операцию. Прямой удар по сердцу Экзархата – планете Святая Пурпура.
– Святая Пурпура? – удивилась Тесса. – Это же религиозный центр Экзархата, их самая защищённая планета после столицы!
– Именно, – кивнул адмирал. – И именно поэтому они не ожидают атаки на неё. Наша разведка выяснила, что там находится Верховный Экзарх Тирий IV, проводящий важную церемонию. Если мы сможем устранить его, весь Экзархат погрузится в хаос преемственности. Их религиозная структура не переживёт потери "божественного лидера".
– Это самоубийство, – покачал головой Норин. – Святая Пурпура защищена не только физически, но и психически. Там сконцентрированы сильнейшие последователи Культа Пламени.
– Поэтому нам нужен Зейлор, – ответил адмирал, поворачиваясь к молодому псионику. – Только он может преодолеть их псионические барьеры. Только он может противостоять Осколкам Бездны, если они будут присутствовать.
Зейлор смотрел на карту Святой Пурпуры – пурпурный мир с гигантскими храмами-городами, окружённый орбитальными станциями, напоминающими готические соборы. Атаковать такую планету – всё равно что броситься на стену из энергетических копий.
– А что с Еленой? – спросил он. – Я должен сначала убедиться, что с ней всё в порядке.
– Она в лучших руках наших медиков, – заверил его Эллиан. – Но её состояние… сложное. Экзархат успел внедрить в её мозг Осколок Бездны, пусть и малый. Процесс не был завершён, но мы не знаем, как полностью обратить изменения.
– Я хочу её увидеть, – настаивал Зейлор.
– Конечно, – согласился адмирал. – После полного брифинга о вашей миссии на Инферно. Мы должны знать всё, что произошло. Каждую деталь вашего контакта с Осколком Бездны.
Следующие два часа Зейлор, Тесса и Норин подробно докладывали о событиях на Инферно. Особое внимание привлёк рассказ Зейлора о прямом контакте с Осколком Бездны и его словах о "преображении галактики". Адмирал и другие высокопоставленные офицеры слушали с растущей тревогой.
– Итак, их цель – не просто уничтожение жизни, а её… трансформация? – уточнил архивариус Зентара, высокий тощий мужчина с кибернетическими имплантами, покрывающими половину черепа.
– Именно, – кивнул Зейлор. – Осколок назвал это "следующим шагом эволюции". Они считают органическую жизнь ограниченной и хрупкой.
– Это соответствует нашим находкам, – Зентара активировал серию голографических отчётов. – На планетах, где активировались резонаторы "Прометея", мы обнаружили странные аномалии. Не просто смерть населения, а… изменения в самой структуре реальности. Тонкие, но прогрессирующие.
– Какие изменения? – спросила Тесса.
– Физические константы начинают смещаться. Квантовые флуктуации усиливаются. Ткань пространства-времени становится более… проницаемой, – Зентара выглядел встревоженным. – Словно наша реальность готовится принять что-то из-за её пределов.
– Осколки готовят галактику к полномасштабному вторжению, – подытожил адмирал. – И нам нужно остановить их, пока не стало слишком поздно. Вот почему удар по Святой Пурпуре так важен. Мы должны разорвать связь между Экзархом и Осколками Бездны.
После брифинга Зейлора наконец сопроводили в медицинский центр Цитадели. Строгие протоколы безопасности по-прежнему действовали – каждая дверь требовала биометрической аутентификации, каждый коридор патрулировался вооружёнными охранниками.
Елена находилась в специальной палате с прозрачными стенами из укреплённого материала. Внутри поддерживалось псионическое подавляющее поле – не настолько сильное, чтобы причинить ей вред, но достаточное для сдерживания любых неконтролируемых выбросов энергии.
