Хроники Стальной Войны

– Красиво, – выдохнул Зейлор.

– И опасно, – добавила Тесса. – Система обороны Эридана – одна из самых мощных в галактике. Даже "Тёмный Пакт" дважды подумает перед прямой атакой.

Они прошли орбитальный контроль, предоставив дипломатические коды СЗР, и направились к космопорту Новус-Прайма. По мере приближения к поверхности перед ними открывался величественный городской пейзаж: небоскрёбы, уходящие за облака, парящие платформы, транспортные артерии, пронизывающие мегаполис световыми трассами.

Институт Квантовой Физики возвышался в центре города – комплекс из пяти сверкающих башен, соединённых подвесными мостами. Вершины башен терялись среди облаков, подчёркивая грандиозный масштаб сооружения.

Их корабль приземлился на специальной дипломатической площадке. Встречающая делегация состояла из представителей Федерации Вольных Технологий – людей в строгих белых костюмах с голографическими интерфейсами, парящими вокруг.

– Приветствуем представителей Союза Звёздного Равновесия, – выступил вперёд высокий мужчина с имплантами на висках. – Я профессор Адриан Рейн, директор Института Квантовой Физики. Нам… оказана честь принимать единственного псионика галактики.

Зейлор отметил странную паузу в его речи и нервное подёргивание глаза. Что-то было не так.

– Мы благодарны за тёплый приём, – дипломатично ответила Тесса. – Как вы знаете, мы прибыли с инспекцией в рамках общегалактической проверки после раскрытия проекта "Прометей".

– Конечно, конечно, – закивал профессор. – Мы полностью сотрудничаем. Следуйте за мной, я проведу вас в центральную лабораторию.

Пока они шли, Зейлор активировал минимальную псионическую чувствительность – не достаточно, чтобы создать заметное энергетическое поле, но позволяющую считывать эмоциональный фон. Вокруг царила атмосфера страха и напряжения. Учёные институт избегали прямого взгляда, служба безопасности была излишне вооружена для научного учреждения.

– Что-то не так, – прошептал он Тессе. – Они напуганы.

– Держи глаза открытыми, – так же тихо ответила она. – Возможно, "Тёмный Пакт" уже здесь.

Они поднялись на лифте в центральную лабораторию – огромное помещение с десятками исследовательских станций, квантовыми компьютерами и голографическими проекциями сложнейших формул.

– Наша гордость, – натянуто улыбнулся профессор Рейн. – Здесь мы работаем над квантовой телепортацией, нейронными интерфейсами, гиперпространственными коммуникациями. Новейшие технологии на благо всей галактики.

Зейлор медленно обходил лабораторию, изучая оборудование. Его псионическое чутьё усиливалось – он чувствовал что-то… знакомое. Резонанс, подобный эху его собственной энергетической сигнатуры, но искажённый, неправильный.

– Профессор, – обратился он к директору, – где находится ваш основной квантовый реактор?

Рейн напрягся:

– О, это секретная зона. Требуется специальный допуск…

– У нас есть полномочия от Верховного Совета "Стальной Галактики", – вмешалась Тесса, активируя голографический документ. – Полный доступ ко всем объектам, включая секретные.

Директор побледнел:

– Конечно… но должен предупредить, что реактор находится в режиме испытаний. Возможны нестабильности…

– Ведите, – жёстко скомандовал Норин, положив руку на оружие.

Профессор Рейн неохотно повёл их к лифту, ведущему в подземные уровни. По мере спуска Зейлор ощущал всё более сильный псионический резонанс. Что-то мощное и древнее ждало их внизу.

Лифт остановился на уровне, обозначенном как "Омега". Двери открылись в полутёмный коридор с пульсирующим пурпурным светом в дальнем конце.

– Это… – прошептал Зейлор. – Резонатор здесь. Я чувствую его.

– Пурпурное свечение, – нахмурилась Тесса. – Типичный признак технологий Экзархата.

Они двинулись по коридору, бойцы "Скайглейва" рассредоточились, держа оружие наготове. Профессор Рейн шёл впереди, его движения становились всё более механическими, будто его контролировали извне.

Коридор привёл их в огромный зал, в центре которого возвышалась конструкция, вызвавшая у Зейлора приступ головокружения – сфера из неизвестного металла с пурпурными энергетическими жилами, пульсирующими в странном ритме. Вокруг неё на платформах работали десятки учёных, многие с имплантами на голове, похожими на паразитов.

– Вот он, – выдохнул Зейлор. – Резонатор "Прометей".

Внезапно профессор Рейн застыл и медленно повернулся к ним. Его глаза засветились пурпурным светом, голос стал механическим:

– ПСИОНИК ОБНАРУЖЕН. АКТИВИРУЮ ПРОТОКОЛ ЗАХВАТА.

– Засада! – крикнула Тесса, выхватывая оружие.

Лаборатория взорвалась активностью. Учёные как один обернулись, их глаза светились тем же пурпурным светом. Из стен выдвинулись скрытые турели, нацелившись на группу.

– Всё помещение под контролем Экзархата! – воскликнул Норин, активируя защитное поле.

Зейлор мгновенно создал псионический щит, защищая команду от первого залпа. Энергетические разряды отскочили от голубого барьера.

– Вижу источник контроля! – крикнула Тесса, указывая на устройство под потолком, испускающее пурпурное излучение. – Это нейро-доминатор Экзархата!

– Я займусь им, – решительно сказал Зейлор. – Прикройте меня!

Он сосредоточился, направляя псионическую энергию в точечный удар. Голубой луч вырвался из его руки и врезался в нейро-доминатор, разбивая устройство на куски. Учёные попадали на пол, освобождённые от контроля, но турели продолжали стрелять.

– Система безопасности автономна! – крикнул Норин, ведя огонь по ближайшей турели. – Нужно добраться до главного компьютера!

Тесса активировала свой тактический голоинтерфейс:

– Команда "Альфа" – защищайте освобождённых учёных! "Бета" – нейтрализуйте системы безопасности! Зейлор, займись резонатором!

Зал превратился в хаос боя. Бойцы "Скайглейва" прикрывали учёных, выводя их из зоны огня. Тесса хакнула терминал, пытаясь отключить автоматические системы защиты. Зейлор пробивался к центру зала, где пульсировал резонатор.

По мере приближения к устройству его псионические способности стали искажаться. Резонатор реагировал на его присутствие, энергетические жилы меняли цвет с пурпурного на красный.

– Что-то не так! – крикнул Зейлор. – Он никогда так не реагировал!

В этот момент из-за резонатора вышла фигура в белом лабораторном халате – молодая женщина с абсолютно белыми глазами и металлическими имплантами, покрывающими половину лица.

– Зейлор Морвейн, – произнесла она странно спокойным голосом. – Проект "Прометей" приветствует своего создателя.

Зейлор застыл:

– Кто ты?

– Я – то, чем ты должен был стать. Я – Эхсэ, первый искусственный псионик Экзархата.

Женщина подняла руку, и вокруг неё возникло искажённое подобие псионического поля – красное, нестабильное, но мощное.

– Невозможно, – выдохнул Зейлор. – Экзархат десятилетиями не мог воспроизвести псионические способности!

– Они не могли, – согласилась Эхсэ. – Пока не получили образцы твоего мозга во время экспериментов. Моя нейроструктура – точная копия твоей, созданная искусственно и усиленная технологиями Осколков Бездны.

Она сделала жест рукой, и волна искажённой псионической энергии ударила в Зейлора. Он блокировал атаку собственным щитом, но почувствовал, как его энергия нестабильно флуктуирует от контакта с чужеродной силой.

– Тесса! – крикнул он. – Они создали искусственного псионика!

– Этого не может быть! – отозвалась она, продолжая работать над терминалом. – Псионика невоспроизводима технологическими средствами!

– Технологическими – возможно, – ответила Эхсэ, услышав их обмен. – Но не биотехнологическими. Моё тело – симбиоз человеческой плоти и сущности Осколков Бездны.

Она атаковала снова, на этот раз с большей силой. Зейлор едва успел увернуться, ощущая, как часть энергетического удара прошла сквозь его защиту, обжигая плечо.

– Ты слаб, Зейлор Морвейн, – продолжала Эхсэ. – Твоя псионика ограничена человечностью. Моя – расширена за пределы органических ограничений.

– И какова цена? – выкрикнул Зейлор, концентрируя энергию для контратаки. – Ты помнишь, кем была до этого? У тебя есть воспоминания? Чувства? Или ты просто марионетка Экзархата?

На мгновение в белых глазах Эхсэ мелькнуло что-то человеческое – боль, замешательство, страх. Но тут же исчезло под волной механического контроля.

– Я – инструмент очищения, – монотонно произнесла она. – Как должен был стать ты.

Зейлор использовал момент её эмоционального колебания для мощного псионического удара. Голубая энергетическая волна врезалась в Эхсэ, отбрасывая её к резонатору. Дрожащая стыковка энергетических полей вызвала каскадный эффект – резонатор заискрился, его пульсация стала хаотичной.

– Система нестабильна! – крикнула Тесса, считывая данные с терминала. – Зейлор, искусственный псионик создаёт неконтролируемый резонанс! Если он достигнет критической точки, резонатор активируется в неуправляемом режиме!

– Что это значит? – запрыгивая за укрытие, спросил Норин.

– Вместо направленного выброса будет хаотичный взрыв псионической энергии. Он уничтожит не только разумных существ, но и всю планету!

Эхсэ поднялась, её тело окружало пульсирующее красное поле.

– Вы не понимаете, – теперь в её голосе проступали нотки страдания. – Я не могу контролировать это. Они связали меня с резонатором. Если я умру или потеряю контроль – он взорвётся.

Зейлор замер, анализируя ситуацию. Он видел, как энергетические потоки между Эхсэ и резонатором формируют замкнутый цикл. Искусственный псионик действительно была привязана к устройству на квантовом уровне.

– Мы можем помочь тебе, – осторожно сказал он, делая шаг вперёд. – СЗР имеет технологии для разрыва таких связей.

– Ложь, – прошипела Эхсэ, но в её глазах мелькнуло сомнение. – Экзархат предупреждал, что вы попытаетесь обмануть меня.

– Экзархат использует тебя, как хотел использовать меня, – настаивал Зейлор. – Как инструмент массового убийства. Ты заслуживаешь собственной жизни, собственного выбора.

Внезапно системы безопасности отключились – Тессе удалось взломать главный компьютер. Наступила относительная тишина, нарушаемая лишь стонами раненых и тревожным гудением резонатора.

– Энергетический уровень достиг 70% от критического, – доложила Тесса. – У нас минут десять, не больше.

Зейлор медленно подошёл к Эхсэ:

– Позволь мне помочь. Я могу стабилизировать резонатор, как сделал это на Нексусе-IV. Но мне нужен доступ к управляющим цепям.

– Они убьют меня, если я позволю тебе, – прошептала Эхсэ, и Зейлор впервые увидел слезы, стекающие по её частично механизированному лицу. – Они всегда внутри моей головы… всегда наблюдают…

– Кто ты? – тихо спросил Зейлор. – До того, как стала Эхсэ?

– Я… я не помню, – женщина закрыла глаза. – Иногда приходят образы. Академия… лаборатория… боль… Меня звали… Елена? Элина? Не помню…

– Елена Шоу, – внезапно произнесла Тесса, изучая данные на терминале. – Пропавшая три года назад научный сотрудник Федерации. Специалист по квантовой нейробиологии.

Эхсэ вздрогнула, услышав имя:

– Да… Это было моё имя. Они… они сказали, что я доброволец. Что я помогаю великому делу. А потом была только боль и тьма…

– Мы можем освободить тебя, – Зейлор протянул руку. – Я чувствую связь между тобой и резонатором. Это псионическая цепь. Я могу разорвать её, не повредив твой разум.

– 80% до критического уровня, – напряжённо сообщила Тесса. – Решайте быстрее!

Эхсэ смотрела на протянутую руку Зейлора, её лицо отражало мучительную внутреннюю борьбу. Внезапно она схватилась за голову:

– Они активировали имплант! Они пытаются взять полный контроль!

Её глаза мерцали между человеческим карим и механическим белым. Тело содрогалось в конвульсиях.

– Сейчас или никогда, – решительно сказал Зейлор и бросился вперёд, обхватывая Эхсэ руками.

Он активировал полную псионическую силу, окружая их обоих сияющим голубым коконом энергии. Псионические поля соприкоснулись, вызывая каскад визуальных искажений – голубое и красное сливались, боролись, трансформировались.

Зейлор погрузился в сознание Эхсэ – хаотичный лабиринт настоящих воспоминаний, искусственных имплантаций и чужеродных сущностей. Он увидел момент её захвата агентами Экзархата, жестокие эксперименты, внедрение осколка Бездны в её мозг, программирование псионического резонанса.

– Я вижу цепь, – проговорил он вслух, хотя его сознание было погружено в ментальный контакт. – Квантовая связь между её псионическим центром и ядром резонатора.

– 90%! – крикнула Тесса. – Зейлор, поторопись!

Псионик сконцентрировался на квантовой цепи, соединяющей Эхсэ с резонатором. Это была сложнейшая энергетическая структура, созданная гением Экзархата и дополненная аномальными свойствами Осколков Бездны. Разрушить её прямой атакой – значит убить Эхсэ и, возможно, спровоцировать взрыв резонатора.

Вместо этого Зейлор начал методично замещать чужеродную энергию своей собственной, создавая буфер между разумом женщины и инопланетным контролем. Он чувствовал сопротивление – что-то древнее и холодное внутри Эхсэ боролось за контроль.

– Елена, – позвал он мысленно. – Ты должна сама разорвать связь. Найди свою истинную сущность. Своё настоящее я.

В ментальном пространстве он видел тень женщины, окружённую пурпурными цепями и красными нитями энергии.

– Я не могу, – отозвался слабый голос. – Они слишком глубоко…

– 95%! – донёсся голос Тессы из реального мира.

Зейлор понял, что у них остаются секунды. Он принял отчаянное решение:

– Тогда позволь мне направить твою силу. Вместе мы перепрограммируем резонатор, как я сделал на Нексусе.

Он почувствовал колебание, затем согласие. Ментальная форма Елены протянула руку, соприкасаясь с его сознанием.

Мир взорвался калейдоскопом энергий. Голубое и красное слились в фиолетовый вихрь, охвативший резонатор. Зейлор чувствовал, как их объединённая псионическая сила течёт через устройство, меняя его квантовую структуру.

В реальности резонатор начал изменяться – пурпурные энергетические жилы стали фиолетовыми, затем голубыми. Металлическая сфера загудела на новой частоте, её поверхность покрылась сложными узорами.

– Невероятно, – выдохнула Тесса, наблюдая трансформацию. – Они перепрограммируют его на молекулярном уровне!

Зейлор и Эхсэ парили в воздухе, окружённые сияющим коконом псионической энергии. Их тела светились изнутри, глаза испускали лучи чистого света.

– 99%… нет, уровень падает! 90%… 80%… – Тесса следила за показаниями. – Они перенаправляют энергию!

Внезапно резонатор вспыхнул ослепительным голубым светом. Волна чистой энергии разошлась по лаборатории, затем по всему институту, затем по городу. Но вместо разрушения она несла исцеление – люди, находившиеся под воздействием технологий Экзархата, освобождались от контроля. Импланты отключались, искусственные связи разрывались.

Зейлор и Эхсэ медленно опустились на пол. Псионический кокон рассеялся, оставив их истощёнными, но живыми. Женщина открыла глаза – теперь снова карие, человеческие.

– Что… что произошло? – прошептала она.

– Мы перепрограммировали резонатор, – ответил Зейлор, с трудом поднимаясь на ноги. – Вместо уничтожения жизни он теперь нейтрализует технологии контроля Экзархата.

Тесса подбежала к ним, проверяя жизненные показатели обоих псиоников:

– Волна охватила весь город. Все агенты влияния "Тёмного Пакта" нейтрализованы. Скрытые импланты деактивированы.

Елена – уже не Эхсэ – коснулась своего лица, ощущая неактивные металлические части:

– Они всё ещё внутри меня. Осколки…

– Мы поможем, – уверенно сказала Тесса. – У Союза есть технологии для удаления таких имплантов.

– Важнее другое, – Зейлор пристально посмотрел на Елену. – Ты первый успешный искусственный псионик. Экзархат нашёл способ воспроизвести псионические способности.

– С помощью биотехнологий Осколков Бездны, – кивнула женщина. – Я помню обрывки… Они называли это "Проект Эхо". Создание армии искусственных псиоников для активации всех резонаторов одновременно.

Тесса и Зейлор обменялись тревожными взглядами.

– Если у них получилось один раз… – начала Тесса.

– Они будут пытаться снова, – закончил Зейлор. – И в следующий раз их творение может не пойти против них.

Восемь часов спустя "Серебряный Клинок" покидал атмосферу Эридана-II. На борту, помимо команды СЗР, находилась Елена Шоу – освобождённая от контроля Экзархата, но всё ещё несущая в себе часть чужеродных технологий. Резонатор был демонтирован и перевезён в секретную лабораторию Федерации для исследования его новой конфигурации.

Зейлор сидел в медицинском отсеке, восстанавливаясь после псионического перенапряжения. Тесса вошла с планшетом в руках:

– Отчёт из штаб-квартиры. Верховный Совет в полном составе просмотрел записи миссии. Они в шоке от появления искусственного псионика.

– И что они предлагают? – спросил Зейлор.

– Полная мобилизация всех ресурсов для поиска остальных резонаторов. Усиленная защита ключевых планет. И… – она замялась. – Они хотят, чтобы Елена прошла полное обследование в лабораториях СЗР. Возможно, её опыт поможет найти способ противодействия технологиям Осколков Бездны.

– Она согласилась?

– Да, при условии, что ты будешь участвовать в процессе. Она доверяет только тебе после того ментального контакта.

Зейлор задумчиво кивнул:

– Во время слияния сознаний я видел фрагменты планов Экзархата. "Проект Эхо" – лишь начало. Они готовят что-то большее, связанное с самими Осколками Бездны.

– Что именно?

– Не уверен. Образы были размытыми, фрагментарными. Но я чувствовал… ужас. То, что они планируют, выходит за рамки обычной войны.

Корабль вошёл в гиперпространство, направляясь к Калдариону. В иллюминаторе растянулись звёзды, превращаясь в радужные полосы.

– Что теперь? – спросил Зейлор. – Какова следующая цель?

Тесса активировала голографическую карту галактики:

– Верховный Совет определил три приоритетные зоны для следующих миссий. Агатон-V в секторе Персея, Новая Терра в созвездии Ориона, и… – она сделала паузу, – планета Иллион, столица Технократического Дома, союзника Экзархата.

– Иллион? – удивился Зейлор. – Но это территория "Тёмного Пакта". Как мы туда проникнем?

– Именно поэтому Верховный Координатор хочет видеть тебя немедленно по возвращении. Операция потребует… нестандартного подхода.

Зейлор посмотрел на звёзды за иллюминатором. Галактика вступала в новую фазу конфликта. "Тёмный Пакт" создал первого искусственного псионика, что меняло весь баланс сил. Проект "Прометей" эволюционировал, становясь ещё более опасным.

А он, Зейлор Морвейн, единственный настоящий псионик в галактике, оказался в эпицентре бури, которая грозила поглотить все цивилизованные миры.

– Мы справимся, – тихо сказала Тесса, словно читая его мысли. – Ты больше не один.

Зейлор кивнул, чувствуя странное тепло от этих слов. Впервые в своей жизни он действительно не был один. У него была цель, союзники и, возможно, даже друзья.

А где-то в глубинах космоса, на борту мрачного флагмана "Очищение", Верховный Экзарх Тирий IV получал доклад о провале миссии на Эридане-II. Его глаза пылали пурпурным пламенем, когда он отдал новый приказ:

– Активировать "Проект Бездна". Пришло время освободить истинную силу наших союзников.