Хроники Стальной Войны
– Зейлор Морвейн, – произнесла она голосом, который, казалось, заполнил весь зал без помощи усилителей. – Девятнадцатилетний юноша, на чьи плечи Экзархат возложил судьбу галактики.
Зейлор оглядел присутствующих – десятка два высокопоставленных чиновников и военных СЗР. Все смотрели на него с плохо скрываемым страхом, любопытством и надеждой.
– Я не просил об этой роли, – ответил он.
– Именно поэтому вы здесь, а не в руках Экзархата, – кивнула Аэлин. – Прошу, следуйте за мной. То, что я должна вам показать, не предназначено для общих ушей.
Она провела его и Тессу через боковую дверь в меньший зал, где стоял голографический проектор. Двери закрылись, оставив их втроём.
– Запись из архивов Империи Скарнии, – пояснила Аэлин, активируя устройство. – Наши агенты получили её ценой жизни.
Голограмма ожила, показывая величественный тронный зал. На черном металлическом троне восседал Каэль VIII "Железный Трон" – грозный император Скарнии с бледной кожей и шрамами от многочисленных покушений. Его глаза светились красным от имплантов. Перед ним стоял на коленях высокий мужчина в пурпурных одеждах – Верховный Экзарх Тирий IV.
– …когда первая фаза "Прометея" будет завершена, мой дорогой союзник, – говорил Экзарх медовым голосом, – территории Союза Звёздного Равновесия лягут к нашим ногам. Я предлагаю разделить их между Экзархатом и Империей в пропорции…
Каэль VIII поднял руку, прерывая:
– Что насчёт мальчишки? Вы уверены, что он справится с задачей? Психологические отчёты указывают на нестабильность.
– Зейлор Морвейн – всего лишь ключ, – усмехнулся Экзарх. – Когда дверь открыта, ключ становится ненужным. Его разум будет… утилизирован после активации первого кластера резонаторов.
– А что с гарантиями для Империи? Наши ученые обеспокоены тем, что резонаторы, размещённые в системах СЗР, могут быть перенаправлены на наши территории.
Экзарх рассмеялся, звук был подобен колоколам:
– Мой дорогой Каэль, мы союзники в священной войне! Кто может разорвать узы, скреплённые кровью?
Но Зейлор заметил, как Экзарх нервно коснулся кольца на пальце – жест, который он сам хорошо знал. Знак лжи.
Голограмма сменилась другой сценой. Теперь Экзарх был один, в своих личных покоях. Перед ним парила странная, мерцающая тень, похожая на человеческий силуэт, но с искажёнными пропорциями.
– …первая фаза активирует резонаторы только в ключевых мирах СЗР, – говорил Экзарх тени. – Вторая охватит Империю Скарнии и остальных наших так называемых "союзников". В третьей фазе мы очистим от скверны остаток галактики.
– А затем? – прошелестел нечеловеческий голос.
– А затем, как и обещано, Осколки Бездны получат галактику, избавленную от органической жизни. Очищенный сосуд для ваших… амбиций.
Голограмма исчезла. Аэлин Арн'Тарос смотрела на Зейлора испытующим взглядом:
– Теперь вы понимаете, почему мы называем их "Тёмным Пактом"? Экзарх Тирий – безумец, вступивший в союз с Осколками Бездны, существами из глубин космоса, чья природа нам непонятна. Он намерен использовать вас и проект "Прометей" для уничтожения всей органической жизни в галактике.
Зейлор почувствовал, как под кожей разливается холод. Подозрения, возникшие при случайном просмотре документов проекта, оказались правдой.
– Сколько резонаторов уже установлено? – спросил он.
– По нашим данным, восемьдесят три, – ответила Тесса. – Разбросаны по всем ключевым мирам Союза, замаскированы под дипломатические подарки, торговое оборудование, медицинские станции. Экзархат годами планировал эту операцию.
– Но они не работают без… без меня, – Зейлор сжал кулаки. – Без моего псионического импульса на определённой частоте.
Аэлин кивнула:
– Поэтому вы так ценны. И для них, и для нас. Экзархат хочет использовать вас как детонатор, мы хотим, чтобы вы помогли нам найти и обезвредить все резонаторы.
– За вас охотятся лучшие силы "Тёмного Пакта", – добавила Тесса. – И не только Экзархат с Империей. Конгломерат Железной Экспансии также получил контракт на вашу поимку. Их директор Ларс Вендетта лично выделил ресурсы для создания специальных дронов-охотников.
Зейлор медленно покачал головой:
– Почему вы доверяете мне? Экзархат создал меня как оружие. Тренировал убивать. Я могу быть бомбой с часовым механизмом.
Аэлин коснулась кристалла на своей шее:
– Этот артефакт позволяет видеть вероятности. Не будущее – лишь возможные пути. Я видела миллионы вариантов, где вы предаёте нас. И миллиарды, где вы спасаете галактику. Шансы в вашу пользу.
Она улыбнулась, впервые за всю встречу:
– Кроме того, вы уже сделали выбор, сбежав от Экзархата. Теперь вопрос в том, готовы ли вы принять следующий вызов?
– Какой?
– Стать ключом не к разрушению, а к спасению. Но сначала – мир должен узнать правду. Через три часа состоится заседание Верховного Совета "Стальной Галактики". На нём будут присутствовать представители всех наших союзников, и трансляция пойдёт на все свободные миры. Мы хотим, чтобы вы выступили перед ними.
– Я… – Зейлор запнулся. – Я не политик. Не оратор.
– Вам не нужно быть ни тем, ни другим, – мягко сказала Аэлин. – Просто расскажите правду. О том, что сделал с вами Экзархат. О проекте "Прометей". О том, что планирует "Тёмный Пакт".
Три часа пролетели как одно мгновение. Зейлора подготовили, одели в элегантный голубой костюм с серебристыми вставками – цвета СЗР, символизирующие надежду и единство. Врачи провели экстренную терапию, восстанавливая его после тяжёлой псионической нагрузки на Нексусе-IV.
Зал Верховного Совета оказался величественным амфитеатром, рассчитанным на сотни делегатов. Полукруглые ряды мест поднимались от центральной платформы, где стояла кафедра оратора. По всему залу парили голо-камеры, передающие изображение на триллионы экранов по всей галактике.
Аэлин Арн'Тарос открыла заседание:
– Уважаемые делегаты Союза Звёздного Равновесия и наши союзники из "Стальной Галактики"! Сегодня перед нами выступит человек, чьё существование само по себе является поворотным моментом в истории нашей цивилизации. Единственный настоящий псионик, рождённый за последние тысячелетия, Зейлор Морвейн!
Когда Зейлор поднялся на платформу, в зале воцарилась гробовая тишина. Сотни глаз, принадлежащих пятнадцати различным разумным расам, впились в него. Он чувствовал их страх, любопытство, недоверие и надежду – даже без использования псионических способностей.
Он глубоко вдохнул и начал говорить:
– Моё имя Зейлор Морвейн. Мне девятнадцать лет. И я – единственный псионик в галактике.
Зал загудел от шёпота. Голо-камеры приблизились, показывая его лицо в деталях.
– Я родился обычным ребёнком на Земле. Когда мне было четыре года, агенты Экзархата обнаружили мои псионические способности – редчайшую генетическую мутацию, позволяющую контролировать материю и энергию силой мысли. Они убили моих родителей и забрали меня в секретный научный центр, который называли Институтом Аарона Крауса.
Зейлор сделал паузу, собираясь с мыслями.
– Пятнадцать лет они превращали меня в оружие. Пятнадцать лет экспериментов, модификаций, тренировок. Без анестезии, без жалости, без права на отказ. Они называли это "воспитанием истинного слуги веры". На самом деле это было систематическое уничтожение всего человеческого во мне.
Он поднял руку, и над его ладонью возникла маленькая сфера чистой голубой энергии – демонстрация его псионических способностей. По залу прокатилась волна удивлённых возгласов.
– Экзархат создал проект "Прометей" – сеть псионических резонаторов, размещённых на ключевых планетах галактики. При активации псиоником определённой частоты – мной – эти устройства способны выжечь всю органическую жизнь в радиусе целой звёздной системы. Не разрушая инфраструктуру, не уничтожая ресурсы. Просто стирая разумную жизнь.
Зал охнул от ужаса. Некоторые делегаты вскочили на ноги в знак протеста или недоверия.
– У меня нет доказательств, кроме моего слова и того, что я продемонстрировал на Нексусе-IV. Но я могу подтвердить: "Тёмный Пакт" планирует геноцид невиданного масштаба. Сначала – миры "Стальной Галактики", затем – предательство собственных союзников, и наконец – передача "очищенной" галактики Осколкам Бездны.
Зейлор сделал глубокий вдох и продолжил, его голос окреп:
– Я сбежал, когда узнал правду. Я не хочу быть инструментом массового убийства. Я не хочу, чтобы псионика – редчайший дар, способный исцелять и создавать – использовалась для уничтожения. На Нексусе-IV я доказал, что резонаторы могут быть перепрограммированы. Вместо смерти они могут нести жизнь.
Он поднял обе руки, и его тело окружило слабое голубое сияние:
– Я стою перед вами как единственный псионик в галактике, чтобы предложить свою помощь. Я могу найти и деактивировать резонаторы "Прометея". Могу помочь защитить ваши миры от агрессии "Тёмного Пакта". Но я должен предупредить: Экзархат не остановится. Они создадут новые устройства. Будут искать способы активировать их без меня. И они никогда не прекратят охоту за мной.
Зал взорвался голосами. Одни делегаты требовали немедленных действий, другие выражали скептицизм, третьи предлагали разнообразные планы использования уникальных способностей Зейлора.
Аэлин Арн'Тарос подняла руку, призывая к тишине:
– Вопрос делегата Торанской Республики.
Высокий представитель гуманоидной расы с синеватой кожей поднялся:
– Как мы можем быть уверены, что это не уловка самого Экзархата? Что вы не тайный агент, посланный внедриться в наши ряды?
Зейлор ожидал этого вопроса:
– Вы не можете быть полностью уверены. Я сам не знаю всех изменений, которые они произвели в моём разуме. Но я предлагаю простое решение: постоянный ментальный мониторинг. Я готов подчиниться любым проверкам, которые вы сочтёте необходимыми. Единственное, о чём прошу – позвольте мне исправить то, что сделал Экзархат. Позвольте мне нейтрализовать резонаторы.
Делегат кивнул, удовлетворённый ответом.
– Вопрос представителя Конфедерации Облачных Колоний, – объявила Аэлин.
Изящное существо с полупрозрачной кожей и шестью тонкими конечностями поднялось:
– Если вы действительно единственный псионик в галактике, какова вероятность появления других? Может ли Экзархат создать армию таких, как вы?
Зейлор покачал головой:
– Они пытались. Пятнадцать лет они исследовали мой геном, мои нейронные связи, мою псионическую сигнатуру. Проводили эксперименты на тысячах детей. Все попытки провалились. Псионика – не технология, которую можно воспроизвести. Это… мутация, случайность эволюции. Аномалия, которая появляется раз в тысячелетия.
Он сделал паузу и добавил:
– Но есть способы искусственно стимулировать псионические способности. Экзархат разрабатывал их. Технические усилители, психотропные препараты, нейроимпланты. Это не даёт истинной псионики, но может имитировать некоторые её аспекты. Это… опасные технологии в руках фанатиков.
Вопросы продолжались ещё два часа. Зейлор отвечал честно, делился всеми знаниями о проекте "Прометей", которые успел получить перед побегом. Голо-камеры продолжали трансляцию на всю галактику.
В какой-то момент делегат от Республики Тарсидиан задал ключевой вопрос:
– Если "Тёмный Пакт" действительно планирует галактический геноцид, какова наша стратегия противодействия? Эвакуировать ключевые планеты? Нанести упреждающий удар?
Аэлин Арн'Тарос вышла вперёд:
– Мы уже начали операцию по нейтрализации известных резонаторов. Зейлор Морвейн согласился помочь нам. Его псионические способности позволяют не только обнаруживать эти устройства, но и перепрограммировать их, как было продемонстрировано на Нексусе-IV.
Она повернулась к голо-камерам, её голос стал торжественным:
– К жителям миров "Тёмного Пакта", которые видят эту трансляцию: ваши лидеры предали вас. Экзарх Тирий IV, Император Каэль VIII, Верховный Вождь Сорнар Клейд – они заключили сделку с Осколками Бездны. Сделку, которая подразумевает уничтожение не только их врагов, но и своих собственных народов. "Стальная Галактика" обращается к вам: восстаньте против тирании! Остановите безумцев! Только вместе мы сможем предотвратить катастрофу!
Зейлор вновь вышел к кафедре:
– Я обращаюсь к полковнику Варрену и другим высокопоставленным офицерам Экзархата: вы знаете правду. Вы видели секретные директивы. Вы понимаете, что ваш лидер одержим безумной идеей. Остановите его, пока не поздно. Я был оружием в ваших руках пятнадцать лет, но теперь я сделал свой выбор. Выбор в пользу жизни, а не смерти. И предлагаю вам сделать то же самое.
Заседание Верховного Совета завершилось единогласным решением: признать свидетельство Зейлора Морвейна достоверным, объявить проект "Прометей" угрозой галактического масштаба, усилить оборону ключевых миров и начать операцию по нейтрализации резонаторов.
Когда Зейлор покидал зал вместе с Тессой, он чувствовал странное облегчение. Впервые в жизни он выступил публично не как оружие, а как личность. Не как инструмент чужой воли, а как человек, сделавший свой собственный выбор.
– Ты понимаешь, что только что стал самым известным человеком в галактике? – спросила Тесса, когда они шли по коридору.
– И самой желанной мишенью для "Тёмного Пакта", – добавил Зейлор.
– Да, но теперь они не смогут действовать тайно. Весь мир знает о тебе, о резонаторах, о плане Экзархата. Публичность – лучшая защита.
Зейлор остановился у панорамного окна, глядя на звёзды:
– Интересно, что сейчас чувствует Экзарх? Злость? Страх? Или он просто смеётся над нашей наивностью?
– Мы скоро узнаем, – ответила Тесса. – Судя по перехваченным сообщениям, "Тёмный Пакт" созывает экстренное заседание своего Военного Совета. Твоё выступление произвело эффект разорвавшейся бомбы.
– Надеюсь, мы успеем найти и обезвредить резонаторы до того, как они придумают, как активировать их без меня.
Тесса положила руку ему на плечо:
– Мы начинаем завтра. Первая цель – Эридан-II, ключевая планета нашего союзника, Федерации Вольных Технологий. По нашим данным, там скрыт один из самых мощных резонаторов.
Зейлор кивнул. Он знал, что настоящая война только начинается. Но теперь у галактики появился шанс. У него появился шанс.
Единственный псионик во вселенной больше не был оружием Экзархата. Теперь он стал надеждой для триллионов жизней, которым угрожал "Тёмный Пакт".
И где-то в глубине космоса на борту линкора "Очищение" Верховный Экзарх Тирий IV в бешенстве разбивал всё вокруг, наблюдая трансляцию из Калдариона. Его лучшее оружие, его ключ к божественному очищению галактики обратился против него. Глаза Экзарха пылали пурпурным огнём, когда он повернулся к своим генералам:
– Объявить наивысший уровень мобилизации. Активировать протокол "Пурпурная Заря". Я хочу этого мальчишку живым или мёртвым. Предпочтительно живым – его мозг ещё может послужить нашему делу.
– А как быть с резонаторами, Ваше Святейшество? – осмелился спросить один из генералов.
Экзарх улыбнулся, и это была улыбка безумца:
– Альтернативные методы активации уже разрабатываются. Если мальчишка думает, что он единственный ключ, он глубоко заблуждается. У нас есть… запасной вариант.
ГЛАВА 3: ЭХСЭ НА ЭРИДАНЕ
Известие о единственном псионике в галактике распространилось со скоростью гиперпространственного прыжка. Трансляцию выступления Зейлора Морвейна перед Верховным Советом "Стальной Галактики" смотрели триллионы существ на десятках тысяч планет.
Равновесия и его союзников к откровениям отнеслись с тревогой и надеждой. Повсюду начались проверки инфраструктуры в поисках скрытых резонаторов "Прометея". В системах "Тёмного Пакта" реакция была смешанной – официальные каналы блокировали трансляцию, но подпольные сети распространяли запись. На некоторых планетах Империи Скарнии начались стихийные протесты, жестоко подавленные властями. В Государстве Вершины публично казнили тысячи граждан за просмотр "вражеской пропаганды".
На Калдарионе IV Зейлор провёл бессонную ночь. Когда первые лучи местного солнца коснулись панорамных окон его апартаментов, он стоял на балконе, наблюдая за пробуждением космической станции. Внизу раскинулись висячие сады, наполненные экзотическими растениями из тысяч миров. Выше кружили личные атмосферные скаты – транспорт состоятельных граждан. Ещё выше в защитном куполе отражались звёзды и газовый гигант, вокруг которого вращался Калдарион.
– Не спится? – голос Тессы застал его врасплох.
Зейлор обернулся. Она стояла в дверях, облачённая в походную форму СЗР – функциональный комбинезон серебристо-голубого цвета с тактическими креплениями для оружия и снаряжения.
– Странное чувство, – ответил он. – Всю жизнь я был секретом. Теперь знает вся галактика.
– Это меняет правила игры, – кивнула Тесса, подходя ближе. – В отчётах разведки сообщается о массовых волнениях в системах "Тёмного Пакта". Твоё выступление посеяло семена сомнений.
– А что насчёт резонаторов?
– Обнаружено четырнадцать. Семь на планетах Союза, пять у Конфедерации Облачных Колоний, два в Республике Тарсидиан. Все замаскированы под элементы инфраструктуры – электростанции, коммуникационные узлы, медицинские комплексы.
Зейлор нахмурился:
– Это лишь малая часть. Экзархат десятилетиями готовился к этой операции.
– Именно поэтому нам нужна твоя помощь. Нейросканеры и квантовые детекторы не способны различить пассивные резонаторы. Только псионик может ощутить их уникальную сигнатуру.
Тесса протянула ему элегантную серебристую униформу:
– Командование подготовило для тебя спецэкипировку. Адаптивная ткань, тактические вставки, скрытое оружие. И полная защита от пси-блокаторов "Тёмного Пакта".
Зейлор осмотрел костюм. Тёмно-голубой с серебристыми акцентами, с символом звезды в равностороннем треугольнике на груди – эмблемой Союза. На плече была вышита стилизованная молния – его персональный знак.
– Первая миссия через час, – продолжила Тесса. – Эридан-II, главная планета Федерации Вольных Технологий. Там скрыт один из мощнейших резонаторов. И там же, по данным разведки, "Тёмный Пакт" готовит нечто особенное.
Космопорт Калдариона бурлил активностью. Сотни кораблей всех размеров взлетали и садились, перевозя людей, грузы, информацию. После выступления Зейлора Верховный Совет "Стальной Галактики" объявил полную мобилизацию. Военные корабли уходили в гиперпространство группами, направляясь к ключевым мирам для усиления обороны.
Зейлора и Тессу сопровождал отряд "Скайглейв" – элитные бойцы СЗР, уже доказавшие свою эффективность на Нексусе-IV. Командир Норин, высокий альтериец с серебристой кожей, приветствовал Зейлора формальным салютом.
– Мы гордимся служить с вами, псионик Морвейн, – его голос был мелодичным, но с металлическими нотками. – Моя планета могла стать следующей целью Экзархата.
Зейлор неловко кивнул:
– Просто Зейлор. Я всё ещё привыкаю к… общественному вниманию.
Их корабль ждал в специальном доке – "Серебряный Клинок", личная яхта Тессы. Изящное судно класса "Фантом" с модифицированными двигателями и усиленной бронёй. Зейлор заметил, что после миссии на Нексусе-IV на корабль установили дополнительные системы вооружения – орудийные турели, ракетные шахты, генераторы квантовых помех.
– Мы готовы к вылету, командир Эл'Вирин, – доложил пилот, канопеец с мембранами между пальцами.
– Курс на Эридан-II, максимальная скорость, – распорядилась Тесса, занимая место в командном кресле.
Корабль мягко оторвался от посадочной платформы и устремился в космос. Как только они миновали гравитационное поле Калдариона, активировался гиперпространственный двигатель. Мир за иллюминаторами растянулся, превратившись в радужный туннель ускоренной реальности.
– Расчётное время прибытия – четыре часа, – объявила Тесса. – Используем возможность для подробного брифинга.
В тактическом отсеке корабля развернулась голографическая проекция Эридана-II – зелёно-голубой планеты с тремя лунами и кольцом орбитальных станций.
– Федерация Вольных Технологий – самый технологически продвинутый член "Стальной Галактики", – начала Тесса. – Их главная планета, Эридан-II, является центром исследований и инноваций. Население – 3 миллиарда, большинство – учёные, инженеры, программисты.
Голограмма сфокусировалась на огромном городе, занимавшем почти целый континент.
– Новус-Прайм, столица. Здесь расположены ключевые исследовательские центры, включая Институт Квантовой Физики – предполагаемое местонахождение резонатора "Прометей".
– Почему именно там? – спросил Зейлор.
– По двум причинам. Во-первых, этот комплекс был построен с активным участием делегации Экзархата пять лет назад – дипломатический жест доброй воли. Во-вторых, наши агенты перехватили зашифрованные сообщения между институтом и секретными объектами "Тёмного Пакта".
Норин выступил вперёд:
– Есть и третья причина. За последний месяц вокруг института произошло несколько необъяснимых случаев массовой истерии, головных болей, галлюцинаций. Типичные побочные эффекты от неактивного резонатора.
– Наша задача, – продолжила Тесса, – проникнуть в институт под прикрытием, обнаружить резонатор и деактивировать его. Зейлор, ты единственный, кто может почувствовать его точное местоположение и нейтрализовать.
– А что насчёт этого "особенного", что готовит "Тёмный Пакт"? – поинтересовался Зейлор.
Тесса помрачнела:
– Разведданные неточные, но наши аналитики предполагают, что Экзархат разрабатывает альтернативный метод активации резонаторов. Что-то, не требующее настоящего псионика.
– Это невозможно, – покачал головой Зейлор. – Я видел схемы. Резонаторы настроены на уникальную частоту моего мозга.
– Если мы чему-то и научились, так это тому, что слово "невозможно" лишь временная преграда для мотивированных фанатиков, – мрачно заметил Норин.
Остаток полёта Зейлор провёл, изучая планы Института Квантовой Физики и медитируя, чтобы восстановить псионический резерв. Тесса периодически проверяла его состояние, помогая контролировать энергетические потоки.
– Ты быстро учишься, – заметила она, когда Зейлор продемонстрировал новую технику фокусировки энергии. – Большинству псионик-имитаторов требуются годы для подобного контроля.
– Псионик-имитаторов? – переспросил Зейлор.
– Да. В Союзе есть программа по развитию искусственных псионических способностей. Технические усилители, нейростимуляторы, фармацевтические катализаторы. Ничто не сравнится с врождённым талантом, но позволяет имитировать некоторые базовые аспекты.
Зейлор нахмурился:
– Вы создаёте искусственных псиоников? Чем это отличается от того, что делал Экзархат?
– Этикой и добровольностью, – ответила Тесса. – Наша программа открыта, научна, без принуждения. Только совершеннолетние добровольцы, полная психологическая поддержка, право на отказ в любой момент.
– И ты… одна из них? – догадался Зейлор.
Тесса кивнула:
– Псионик-имитатор третьего ранга. Могу создавать слабые телекинетические поля, улавливать эмоциональный фон, формировать простые энергетические конструкты. С помощью усилителей, конечно.
– Поэтому тебя назначили моим куратором.
– Частично. Я также имею опыт работы с беглецами из "Тёмного Пакта". И, кроме того, – она улыбнулась, – у меня репутация человека, способного справляться с непредсказуемыми ситуациями.
Объявление пилота прервало их разговор:
– Выход из гиперпространства через три минуты. Всем занять места для атмосферного входа.
Зейлор пристегнулся к креслу, чувствуя, как нарастает напряжение. Его первая официальная миссия в качестве союзника "Стальной Галактики" – нечто принципиально новое по сравнению с жизнью оружия в руках Экзархата.
"Серебряный Клинок" вышел из гиперпространства в системе Эридан. Перед ними раскинулась впечатляющая картина: зелёно-голубая планета, окружённая кольцом орбитальных станций, соединённых гравитационными лифтами. Три луны служили естественными оборонительными платформами, покрытыми турелями и радарными комплексами.
