Мягкие лапки судьбы

– Пусть гуляют, – мужественно сказала я. – Все равно мы скоро уедем, и слухи затихнут сами собой.

– Но если вы скоро уедете, зачем было сообщать иноре Бонне, что ищете жениха? – обиженно спросил Патрик. – Это как-то некрасиво по отношению к столь достойной иноре.

А еще более некрасиво по отношению к ее клиентам. Чует сердце, за устройство моей личной жизни она взяла деньги не только с Патрика и с тетушки Люка. И это грозило перерасти в серьезную проблему завтра на балу. А значит, нужно что-то срочно решать.

– Видишь ли, – покровительственно похлопал его по плечу Люк, – мы ей не сообщали. Это она сама сделала неправильный вывод и развила бурную деятельность…

– Пообещав тебя дочери мэра, – закончил Патрик. – Инора Бонне ничего не делает спустя рукава. Если не сможет осчастливить так, как просили, осчастливит другим способом.

– Дочери мэра? – переспросил Люк. – Маргарита, мы обязаны сообщить завтра о нашей помолвке, чтобы ни у кого не осталось иллюзий. Особенно у дочери мэра. – Испуг Люка был вполне понятен, я тоже припомнила эту засидевшуюся в девицах инориту со сходящимся косоглазием. – В самом деле, Патрик прав, кто-то из нас двоих должен на тебе жениться, и лучше, если пожертвую собой я. Мы так давно знакомы, что, можно сказать, свадьба – это простые формальности.

Мои брови неудержимо поползли вверх, но тут Люк пнул меня ногой под столом так, чтобы я не усомнилась: соглашаться надо немедленно, а то как начнут сватать, только успевай от женихов-невест отбиваться. Все планы порушат.

– Но ее жених я! – возмутился Патрик. – Некрасиво разрушать чужое счастье.

– Вот именно, – радостно заявила Каролина. – Люк и Марго любят друг друга, а вы пытаетесь их разлучить.

После ее слов сник не только Патрик, но и Люк, обнаруживший, что родная сестра готова хоть сейчас женить его на подруге. Энтузиазм Каролины меня тоже напугал, но навязчивое желание Патрика пугало куда больше.

– Патрик, – нежно сказала я, – я скоро уеду, и вы меня забудете. Так же, как забыли ваших бывших невест.

– Маргарита, ни одна из них не могла сравниться с вами, – пылко сказал Патрик, а я поняла, что зрелище меня в ночной рубашке и при свечах оказалось слишком впечатляющим.

Он пострадал еще какое-то время, но так ни в ком и не нашел понимания. Разве что Люк предложил ему приглядеться к дочери мэра, раз уж та до сих пор свободна. «Со спины, – великодушно заметил он, – эта инорита даже хорошенькая». Патрик кисло поблагодарил за заботу, проводил нас до дома иноры Мюрре и ушел, трагически сообщив, что мы его больше не увидим.

– Слава Богине, – сказал ему вслед Люк, правда, приглушив голос, чтобы слышали только мы. – Этот тип невыносим.

– Он убедился в серьезности твоих намерений, – восторженно сказала Каролина. – Люк, я так рада, так рада, что Марго станет моей сестрой.

Я ее восторгов не разделяла, да и, похоже, не только я.

– Сдурела? – возмутился ее братец. – Это было сказано для отвода глаз, чтобы Патрик отстал, инора Бонне успокоилась, а завтра на балу никто не строил бы в отношении нас матримониальных планов.

– Жаль, – вздохнула Каролина.

– Не о том жалеешь. Плохо, что мы никого из моих друзей для тебя не привезли, а то уверен, сваха бы нами с Марго не ограничилась. Даже если тетушке это не пришло в голову самой, то Бонне – наверняка. Сделала подруге оптовую скидку, а та и рада.

Каролина осознала степень грядущей опасности и с ужасом воззрилась на брата. По ее виду можно было заподозрить, что у дочери мэра есть брат, который до сих пор не женился.

– Может, не ходить? – предложила она. – Вы все равно ненадолго, только с Венсаном поговорить. Люка для моральной поддержки хватит, даже если Патрик появится.

– Да нет, не появится, – уверенно заявил Люк. – Марго разбила ему сердце на мелкие осколки.

Я даже не стала ничего отвечать на эту глупость, да и сердце Патрика заботило меня мало. Куда больше волновало сердце Венсана. Не мог же он совсем забыть меня за столь короткий срок? Значит, просто нужно напомнить. Пара улыбок, случайное касание рукой… Богиня, я сейчас и на поцелуй согласна, только бы это хоть как-то помогло Шарлю. Хотя мысль о поцелуе все так же вызывала тошноту, но ради брата я готова.

На бал Патрик не пришел. Но расстроило меня не это, а то, что Венсана я тоже не увидела. Способности иноры Бонне, о которых все говорили с таким восторгом, оказались сильно преувеличены.

– И где? – выразил наши общие чувства Люк. – Я здесь часами торчать не собираюсь.

Тут он заметил сваху на другом конце зала, схватил меня за руку и, как мощный крейсер, рассекая танцующих на своем пути, устремился к цели. Инора Бонне метнулась вправо, влево, но ей явно не хватало опыта боевых действий по уходу от захвата противником, да и двигалась она куда медленнее, чем мы, так что очень скоро Люк ее настиг и зажал в угол.

– И где? – мрачно спросил он теперь уже у нее.

– Вы о чем, мой дорогой? – инора невозмутимо улыбнулась и даже пару раз обмахнулась веером, выставив его между собой и собеседником.

– Я о Венсане.

– Выбирайте. Здесь ползала Венсанов, – невозмутимо ответила она. – Правда, я не понимаю этой навязчивой страсти к определенной фамилии, но всегда иду навстречу клиентам, какие бы идиотские требования они ни выдвигали. Я собрала в этом зале почти всех неженатых Венсанов.

– Вы же прекрасно понимали, что нас интересует конкретный Венсан. Себастьен Венсан.

Она сложила веер и повелительно указала сначала в одну, затем в другую сторону.

– Брюнет у колонны – Себастьен Венсан, и вон тот, танцующий с иноритой в красном платье, – тоже. Так что у вас даже есть выбор из двух Себастьенов Венсанов. Кто вам больше нравится?

– Никто, – резко ответила я. – Мне нужен вполне определенный Себастьен Венсан, маг, у которого дом в некотором отдалении от города. Я так понимаю, его не будет?

– Нужно было говорить сразу, – проявила недовольство инора Бонне, – а то вводите меня в заблуждение, да и не только меня, а потом возмущаетесь. Я профессионал, а из-за таких клиентов, как вы, на мою репутацию падает тень.

При этом она закрылась веером и сделала шаг назад, потом еще один и еще, после чего развернулась и шмыгнула сквозь группу молоденьких инорит в направлении, известном только ей. Люк задумчиво посмотрел вслед.

– Нужного Венсана не будет, – сделал он вывод. – Марго, пара кругов вальса по залу, потом тихо и незаметно уходим и думаем, что делать дальше.

– Можно уйти сразу.

Крушение надежд на разговор оказалось слишком болезненным. Танцевать не хотелось, особенно со столь неподходящим кавалером. Меня не радовали ни праздничное убранство зала, ни веселая музыка, ни тщательно выбранное платье, но больше всего не радовал Люк рядом. А вот Каролины, напротив, не хватало.

– Нет, сначала мы должны убедить всех в наших чувствах, – заупрямился Люк, – поэтому улыбайся и смотри на меня влюбленными глазами.

– Сам смотри влюбленными глазами, – отрезала я.

– Когда я влюбляюсь, мне всегда отвечают взаимностью, – гордо ответил он и все-таки вытащил меня на танец, прошептав: – Инора Бонне ведет одного из Себастьенов знакомить с тобой. Женихов в этом городе переизбыток, но мне не хотелось бы уменьшать их количество, жертвуя тобой.

Улыбка, которой он меня одарил, скорее была насмешливой, чем влюбленной, но даже она меня не проняла, поскольку инора Бонне направлялась к нам в компании не только брюнетистого Себастьена, но и дочери мэра. А значит, Люк не горел желанием сокращать и поголовье невест, жертвуя собой. У местной свахи не было опыта отступления, но опытом наступления она владела в полной мере. А вот Люк отступать без потерь не умел. Да и в наступлении у него явные пробелы: не сумел деморализовать противника, который сейчас возвращается с подкреплением.

Провальсировав по залу пару кругов, он удачно затащил меня за колонну у выхода, а потом за дверь. Сваха за его маневрами не успела, но к дому иноры Мюрре мы почти бежали. «Во избежание», – как пояснил Люк туманно и неопределенно. На его месте я бы тоже опасалась, что столь выдающиеся личности могут всучить еще и невесту, от которой будет избавиться не так просто, как от гроба, который мы все-таки сожгли, к радости иноры Мюрре: уж очень ее смущала эта странная инвестиция.

Каролина сидела в гостиной и сразу поняла, что встреча не состоялась.

– И что теперь? – трагически спросила она.

– Предлагаю завершить вчерашний ритуал. Только взять запас свечей.

– И пойду я, – заявил Люк. – Объяснишь, что и как делать.

Я невольно рассмеялась, с такой уверенностью он говорил.

– Это не обсуждается. Семейные заклинания не передам, опыта у тебя нет, так что идти в любом случае придется мне.