Палач и Дрозд

– Я чуть было не сбежала, – признаюсь.

Ларк щурится:

– И тебе стыдно за такие мысли?

– Да.

– Почему?

– Он бы меня не бросил, сложись иначе.

– Но ты осталась.

Я киваю.

– Почему?

В груди становится тесно, когда я вспоминаю, как Роуэн, уронив плечи, звал меня по имени: словно умолял вернуться. Сердце неприятно екает.

– Он выглядел таким… уязвимым. Хотя только что убил человека. Я не могла бросить его одного.

Ларк дергает губами, словно сдерживая улыбку.

– Понятно. Значит, ты осталась. У тебя появился еще один друг.

– Заткнись!

– Может, даже будущий поклонник.

Я недоверчиво ухмыляюсь.

– Ага, конечно.

– Или родственная душа.

– Ты – моя родственная душа.

– Тогда лучший друг. Со всеми положенными привилегиями.

– Хватит!

– Все ясно, – снова говорит Ларк. Сверкнув глазами, она садится прямо, изящно вскидывает руку, откашливается и начинает петь: «Волшебный мир… Чудес немало встретишь ты… Любовь способна на любое чудо».

– Ты смешала «Аладдина» с «Дневником памяти». У тебя прекрасный голос, Ларк Монтегю, но тексты просто ужасные.

Ларк хохочет и откидывается на спинку дивана. На экране телевизора мелькают кадры из «Константина» – фильма, который мы включаем всякий раз, когда хотим успокоить нервы. Мы молча наблюдаем за тем, как Киану Ривз ловит паука стаканом.

– Вот бы мне такого мужчину, – вздыхает Ларк, указывая пальцем на экран. – Грозного, молчаливого и угрюмого… Обожаю!

– Ты повторяешь это всякий раз, когда мы включаем фильм.

– Что поделать, если это лучшая роль Киану. Я не виновата. – Вздохнув, Ларк берет из миски горсть попкорна. – На личном фронте у меня полное затишье. Вроде и есть вокруг мужчины, но на мой вкус они чересчур унылые. Мне-то хочется страстей. Ну, ты понимаешь – немного грубости, чтобы меня называли мелкой грязной шлюшкой… Вот что мне нужно! А всякие ноющие в микрофон типы наводят на меня тоску.

Я давлюсь смехом, подбрасываю в воздух кусочек попкорна, пытаюсь поймать его ртом, но промахиваюсь.

– Ты кому это рассказываешь – мне? Еще немного, и дни моего воздержания сумеет подсчитать лишь суперкомпьютер.

Ларк возбужденно хлопает меня по руке.

– О, есть идея! Давай ты съездишь в Бостон, навестишь Палача и покончишь со своей засухой. Наполни колодец, сестра!

– Фу!

– Пусть брызжет во все стороны! Фонтаном!

– Извращенка!

– Спорим, он обрадуется?

– Мы с тобой только что обсудили эту тему. Я и Палач – не более чем друзья.

– Можно расширить дружеский функционал. Нет никаких правил, которые предписывают, что с тем, кого считаешь другом, нельзя трахаться, – упрямо настаивает Ларк.

Я стараюсь не обращать на нее внимания. Смотрю на экран, но взгляд подруги словно горячая вуаль прилипает к моей щеке. Когда я наконец, не выдержав, оглядываюсь, Ларк многозначительно улыбается.

– Ты просто боишься.

Я снова отворачиваюсь и сглатываю комок.

– Понимаю.

Она берет меня за руку и сжимает пальцы, заставляя на нее посмотреть. Улыбка Ларк – словно солнечный лучик; она всегда готова поделиться своим теплом.

– Ты права, – говорит подруга.

Я вскидываю бровь.

– Насчет чего?

– Ты вряд ли встретишь еще одного мужчину, способного тебя понять. Возможно, Роуэн уникален. Если ты проявишь лишнюю инициативу, то запросто можешь испортить ваши отношения. Например, он предаст тебя, и вашей дружбе придет конец. Всякое может случиться. Твои опасения не напрасны. Но не стоит идти у них на поводу. Людям свойственно ошибаться. Время от времени все мы совершаем глупости. Иногда они приводят к неожиданному результату.

Я тихонько напоминаю одну простую истину:

– Ты меня никогда не предавала.

– А если однажды предам? Случайно? Ты что же, не окажешь милость и не позволишь мне исправить ошибку?

– Конечно, позволю! Ларк, ты самый близкий мне человек!

– Тогда и Роуэну позволь.

– Ладно, уговорила. Если буду в Бостоне по делам, предложу ему прогуляться.

– Не надо ждать удобного случая. Он будет рад повидаться безо всякого повода. Езжай! Устрой незапланированный отпуск. Можно видеться чаще одного раза в год. Ты ведь скучаешь по нему, признайся?

Да, черт возьми. Я скучаю и по протяжному акценту, и по широкой ухмылке, и по вечным шуточкам. Скучаю по насмешкам, по мужскому теплу и по возможности быть собой, сбросив наконец маски. Скучаю по ощущению, что я не ошибка природы, а живой человек.

– Да, – шепчу я. – Скучаю.

– Тогда езжай, – говорит Ларк, залезая под плед и с усмешкой глядя на экран. – Езжай и дай себе волю.

Мы обе погружаемся в молчание. Я напряженно думаю над ее словами.

Они крутятся в голове, вытесняя все прочие мысли.

…Проходит еще три месяца.

И вот я стою, обняв себя за плечи, в холле торгового центра напротив ресторана «Трое в каюте»; наблюдаю за снующими внутри людьми и жду, когда обеденный переполох стихнет и зал опустеет. Как и подобает сталкеру, я собрала про ресторан всю доступную информацию, которая появилась в сети за последние семь лет. Просмотрела фотографии из «гугла» до самой последней страницы поиска. Перечитала сотни отзывов. Даже раздобыла чертежи из проектной документации. Теперь, наверное, могу пройтись по залам с завязанными глазами, хотя ни разу не была внутри.

Видимо, настала пора это исправить.

Закусив губу, я засовываю руки в карманы шерстяного пальто и выхожу навстречу колючему, не по сезону холодному весеннему ветру.

На входе в ресторан меня встречают звуки модной бездушной музыки и белокурая красотка-хостес с сияющей улыбкой.

– Добро пожаловать в «Троих на борту». У вас забронирован столик?

Чувствуя, как нервно крутит живот, я окидываю взглядом просторный зал с кирпичными стенами и мебелью из темного дерева.

– Извините, нет.

– Ничего страшного. Сколько вас будет человек?

– Я одна.

Женщина бросает странный взгляд на мои волосы и отчего-то смущенно улыбается, словно позволила себе лишнее.

– Отлично! Прошу за мной.

Я иду вслед за хостес в обеденный зал, и прежде чем успеваю указать на желаемый столик, она сама подводит меня к нужной кабинке возле задней стены. Убрав три лишних прибора, хостес поворачивается в сторону кухни. Тут в ресторан заходит большая компания, поэтому женщина меняет курс и приветствует новых гостей.

Моя затея все больше выглядит дурацкой; нервное напряжение дает о себе знать неприятным зудом под кожей, точно в венах копошатся личинки. Я позволила незнакомым эмоциям – таким, как тоска и одиночество – взять над собой верх. Меня будто швырнули в бушующие волны; я долго барахталась и вдруг осознала, что все это время под ногами было твердое дно и опасность существовала лишь в моем воображении.

Лучше уйти. Это глупо. Нелепо. Я веду себя как сталкер, причем в худшем его проявлении – как серийный убийца, высматривающий себе жертву.

Надо уйти, пока я не…

– Добрый день, меня зовут Дженна, я ваш официант. Что будете пить?

Откинувшись на спинку дивана, я делаю вид, будто вовсе не собиралась встать и тихонько выйти из ресторана. Дженна еще красивее здешней хостес; на лице у нее сияет улыбка, а густые русые волосы собраны в идеально гладкий хвост.

Какого черта я до сих пор здесь сижу?

– Можно какой-нибудь… коктейль? – говорю я.

Дженна улыбается, чувствуя мое беспокойство, разворачивает барное меню и предлагает на выбор несколько напитков.

Излишняя нервозность всегда меня выручала. Девушка вроде Дженны никогда не заподозрит, будто я способна на убийство. Она видит перед собой нервную дамочку, которую смущает чересчур красивая и общительная официантка, настойчиво предлагающая огуречную «Маргариту». Я и впрямь чувствую себя не в своей тарелке, и не только из-за коктейля, который приходится заказать, но и всей ситуации в целом: я без приглашения пришла в незнакомое место, где царят свои правила, плохо сочетающиеся с моими навязчивыми идеями.

Пожалуй, стоит себя подбодрить: подумать о хорошем, вспомнить о своих сильных сторонах… Какой бы пугливой тихоней я ни выглядела, в душе я – серийный убийца, которому нравится расчленять трупы и плести паутину.

А еще раз в год устраивать состязание с другим маньяком.

И, наверное, сам он тоже нравится. Возможно, Ларк была права, когда говорила, что стоит иногда дать себе волю.

Я пытаюсь хвататься за рациональные мысли, которые утонувшими мухами плавают в тревожном бульоне у меня в голове. Роуэн вообще может сегодня не прийти. Хотя нет, кому я вру – судя по расписанию, нынче его смена. И все равно – что с того? Он на кухне, если я встану и уйду, никто не узнает, что я здесь была.

Я пересаживаюсь на середину дивана, где можно спрятаться за высокой изогнутой спинкой, пытаюсь взять себя в руки, но прочитать меню удается не с первого раза. Впрочем, когда Дженна возвращается с ярко-зеленым коктейлем, я готова сделать заказ.

Потом долго сижу в тишине.

В тишине пью.

В еще большей тишине ем.

Подумываю, не написать ли Роуэну, даже достаю телефон, но в конце концов откладываю его в сторону, потому что тревога становится невыносимой. Вместо этого вытаскиваю блокнот с ручкой, открываю чистую страницу и сосредоточенно переношу на бумагу образ, родившийся в голове.

Целая вселенная умещается на один лист. Зал вокруг исчезает; мысли текут вслед за чернильными линиями, а чужие разговоры растворяются в темных штрихах, выходящих из-под моей руки. Потеряв интерес к окружающему миру, я не замечаю, когда Дженна успела принесли мне запеченную брюссельскую капусту и кокосовый суп с карри.

Я выныриваю из тумана, когда громко хлопает дверь и в ресторан вваливается шумная компания из семи человек. Я поднимаю голову и встречаюсь взглядом с мужчиной, которого вижу впервые в жизни, но прекрасно знаю в лицо.

У него темные волосы. Полные губы растянуты в ухмылке. По бокам шеи из-под воротника рубашки ползут татуировки. Он обнимает за плечи миниатюрную брюнетку. Под ее идеально уложенными локонами блестят перстни на татуированных пальцах. Незнакомец высокий и очень крепкий. Кожаная куртка и толстый свитер не скрывают гору мышц. Глаза хищные, темные и острые, словно лезвие, способное рассечь меня с одного удара. С первого же взгляда ясно, что от этого типа сплошные неприятности.

Иными словами, передо мной стоит Лахлан Кейн собственной персоной.

Я торопливо отворачиваюсь. В этот самый момент к моему столику подходит Дженна, она несет десерт – «Наполеон» с инжиром.

– Извините, можно упаковать торт с собой? И принесите счет, пожалуйста. У меня срочные дела, надо идти.

Дженна ни на миг не теряет улыбку.

– Разумеется. Одну минуту.

– Спасибо.

Я снова кошусь в сторону Лахлана. Тот стоит возле длинного стола в центре зала, где рассаживаются его друзья, оживленно болтая и снимая куртки. Когда я беру с сиденья свое пальто, он поворачивается в мою сторону, и в темных глазах вспыхивает такой яркий насмешливый огонек, что мне становится неуютно.

Наклонившись к столу, я заставляю себя не смотреть в сторону новоприбывших. Накидываю пальто на плечи, с легкой дрожью в пальцах застегиваю пуговицы. Дженна приносит коробку с десертом, я расплачиваюсь, даю чаевые, и официантка уходит к столику Лахлана собирать заказы. Услышав среди голосов ирландский акцент, я понимаю, что настала пора бежать, однако перед этим все-таки вырываю из блокнота рисунок с вороном. Отчего-то хочется оставить здесь частичку себя: в конце концов, это место очень дорого Роуэну. Может, Дженна выбросит рисунок, а может, повесит где-нибудь на кухне, и он будет висеть там у всех на виду даже после того, как я забьюсь в тесную нору и сдохну от отчаяния.

Оставив рисунок на столе, я встаю с дивана и торопливо иду к выходу, но успеваю сделать лишь несколько шагов, как меня останавливает одно-единственное слово.

– Дрозд!

Голос эхом разносится по ресторану. Наверняка все присутствующие повернулись в мою сторону.

Ругнувшись под нос, я набираю в грудь воздух, наполняя легкие до отказа в тщетной попытке избавить щеки от пунцового румянца, медленно поворачиваюсь на каблуках и смотрю в сторону Лахлана, который дьявольски ухмыляется.

И только потом встречаюсь взглядом с Роуэном.

Рукава его поварского халата закатаны до локтей; на безупречно белой ткани виднеется несколько оранжевых пятнышек. Они точно такого же цвета, как и мой суп, и лицо у меня отчего-то заливает румянцем. На Роуэне мешковатые черные брюки, которые ужасно ему идут. А на лице такая смесь растерянности, возбуждения и чего-то еще, что мне становится жарко внутри. Из головы мигом вылетают последние мысли, и я с трудом выдавливаю:

Примечания