Логово змея

Они вошли в лес, и Анна немного сбросила взятый резкий темп. Теперь она двигалась ровным охотничьим шагом, каким ходили ее отцы, деды и прадеды, покрывая ежедневно таежными тропами десятки километров. Глеб довольно бодро шагал следом, однако уже через полчаса изрядно вспотел. Вскоре он обнаружил, что висевший за его спиной карабин то и дело цепляется за ветки, что брезентовый плащ, собравший влагу с мокрых листьев и ветвей и вновь промокший до нитки, бьет по коленям, сковывая движения, а лямки мешка давят и натирают плечи даже сквозь толстую ткань одежды.

Затяжной подъем по склону сопки, покрытой частым мелколесьем, закончился, Анна сбросила мешок и села рядом.

– Отдохнем немного.

Глеб понял, что эта остановка сделана исключительно ради него. Мужское самолюбие его было задето.

– Да я не устал, – сдержанно сказал он, оставаясь на ногах.

– Садись, – мягко проговорила Анна. – Идти еще далеко. Тебе хорошо – ты сильный, а мне тяжело. Я же не охотник.

Дальше Глеб спорить не стал, растянулся рядом с ней, подложив под голову мешок. Воздух по-прежнему был густо насыщен влагой, но дождь, на их счастье, не возобновлялся. Лишь изредка мокрые ветви деревьев с тихим шорохом роняли в траву тяжелые капли.

– А мы с дороги не собьемся? – на всякий случай спросил Глеб.

– Не собьемся, – мотнула головой Анна. – Я в эту избушку с детства ходила. Если надо, и ночью дорогу найду.

– Про нее, наверное, в Тангуше все знают?

– Конечно, – сказала она.

– Это не слишком здорово, – пробормотал он, и Анна посмотрела на него с удивлением.

– В Тангуше все знают, а чужие – нет. И никто им о ней говорить не собирается. Ты об этом подумал?

– Вроде того, – согласился Глеб.

– Тогда пошли дальше, – заключила Анна. – Нам до темноты успеть нужно.

Она одним движением вскинула на плечи мешок, ружье и, не оборачиваясь, зашагала вниз по склону. Вот тут, на спуске, Глеб в полной мере оценил подарок Ыльчина. Кожаные чарыки и в самом деле совершенно не скользили, ступать в них было легко и удобно. Глеб почувствовал, что постепенно втягивается в темп перехода, и приободрился.

Вдруг впереди в кустах произошло какое-то движение. Анна остановилась и присела, сбрасывая с плеча ружье. Мгновением позже Глеб повторил то же движение. Несколько секунд они сидели, вслушиваясь в окружающую влажную тишину. Хрустнула ветка. На полянку вышел изюбрь, потянул воздух широкими ноздрями, нервно переступил передними копытами и, видимо, учуяв тревожащий запах людей, легким прыжком скрылся в чаще.

– Пошли, – сказала Анна. В ее голосе Глеб услышал удовлетворение. – Далеко вокруг никого нет. Зверь других людей не почуял, только нас.

Спуск вновь плавно сменился подъемом, теперь их окружали массивные стволы столетних деревьев, почва была покрыта толстым слоем опавшей хвои и сухих ветвей, отзывавшихся мокрым хрустом при каждом шаге. То и дело им приходилось обходить поваленные, вывороченные с корнем таежными шквалами лесные гиганты. Снова зарядил дождь. Вначале скупой, моросящий, он постепенно набрал прежнюю силу. Спасаясь от щекочущих струй, Глеб спрятал лицо, плотнее натянув капюшон плаща.

* * *

Сытный обед и стакан брусничной настойки немного примирил Драча с действительностью. Даже если проклятый геолог оставил поселок целую неделю назад, оставался немалый шанс перехватить его на подступах к цивилизованным местам. Неделя в здешних местах не срок, особенно если приходится рассчитывать лишь на свои ноги. Конечно, сомнения в искренности паштыка Драча не покидали, но выбора все равно не было. Верь не верь, проверить старосту Драч не мог. Приходилось улетать из Тангуша ни с чем и строить новые планы.

Пока его команда, точно так же умиротворенная едой и спиртом, подтягивалась к вертолету, Драч решил прогуляться к реке. Он шел по улице, вполне физически ощущая на себе неприветливые взгляды селян, смотревших на него из-за занавесок. Средь бела дня поселок казался вымершим, по дороге Драчу не попался ни один человек, лишь за оградой одного-двух дворов он сумел углядеть какое-то движение.

«Туземцы гребаные», – равнодушно подумал Драч, оскользнулся на раскисшем спуске и выругался в голос.

– Эй! – услышал он и огляделся по сторонам.

Фигура в брезентовом плаще выступила из кустов. Человек поманил Драча к себе. Машинально коснувшись рукояти пистолета в наплечной кобуре, Драч подошел. Узкие глаза аборигена непроницаемо глядели на него из-под капюшона.

– Здорово, брат, – сказал Драч. – Ты чего хотел?

– Кого вы ищете, в селе нет, – сказал абориген.

– Я и так знаю, – тут же насторожился Драч. – Староста ваш все понятно объяснил.

– Они тут были, только в тайгу ушли, – продолжал незнакомец. – Сразу как вы прилетели.

– Кто «они»?

– Тот человек и баба его.

– Баба? Откуда у него баба? Или местная?

– Местная, – ответ мужика прозвучал с непонятной Драчу заминкой.

– Ты смотри-ка, – удивился он, – какой прыткий! И бабу себе успел найти. Как это он сумел?

Мужик не отвечал, смотрел на Драча молча и холодно, впрочем, того гораздо больше интересовало совсем иное.

– Так куда они пошли?

Мужик неопределенно махнул рукой в сторону сопок.

– Думаю, в избушку охотничью. Больше тут идти некуда.

– Далеко?

– Нет. Один дневной переход. На вертолете совсем быстро, только садиться там негде.

– Слушай, мужик, тебя как звать?

– Аким, – сказал Донгаров.

– Ты нас проводи к этой избушке, Аким, – вполне дружелюбно предложил Драч. – Я тебе за это хорошие бабки заплачу. Нам этот человек нужен позарез. Согласен?

– Сколько?

– Ну, ты деловой, – с уважением сказал Драч. – Сто баксов.

– Доллары, да? – переспросил Донгаров.

– Ясное дело. Доллар, он и в тайге зеленый. Годится?

– Двести!

– Ну ты крутой! – удивился Драч. – Откуда только такая прыть… Ладно, двести. Когда пойдем?

– Сейчас идти поздно, ночь придется в тайге ночевать. Завтра пойдем.