Лунная гора

За такими мыслями к Шанкару незаметно подкрался сон. И он тихо уснул под шелест трав. Но вдруг он внезапно проснулся и сел, оглядываясь по сторонам. Луна немного продвинулась по небосклону. Вокруг всё было залито удивительно ярким для ночи светом. Казалось, что сейчас день, а не ночь. Костёр уже погас. Рабочие, свернувшись калачиком, вповалку спали на остывших углях. Вокруг – мёртвая тишина.

Вдруг Шанкар бросил взгляд на пустующее рядом с ним место. Здесь сидел Тирумал и рассказывал ему разные вещи. Где он сейчас? Наверное, спит в хижине.

Шанкар тоже поднялся и собрался идти спать, но вдруг, недалеко от него, откуда-то с ночного поля с западной стороны, послышалось холодящее душу рычание льва. Казалось, что от этого рычания содрогнулась залитая бледным сиянием ночь. Рабочие быстро повставали с земли. А белый инженер с ружьём в руках вышел из палатки. Шанкар впервые в жизни слышал рычание льва. Что за странное чувство вызвал в его сердце этот звук, пролетевший под конец залитой светом ночи над бескрайней, поросшей травой равниной! Это был не страх, а скорее основанное на любопытстве очень сложное ощущение. В ближней хижине находился один пожилой рабочий из племени Масаи. Он сказал: «Лев указывает на смерть! Если бы кто-то не умер, он бы не зарычал!»

Вдруг из хижины, где жил Тирумал, вышел его сосед и объявил, что постель Тирумала пуста. В этой хижине, кроме него, никого нет.

Эти слова взбудоражили всех людей. Шанкар, на всякий случай, бросился в свою хижину, чтобы убедиться, что там действительно никого нет. А тем временем рабочие зажгли факелы и, вооружившись палками, отправились на поиски. Были осмотрены все палатки, люди громко выкрикивали имя пропавшего человека, но всё впустую – от Тирумала не приходило никакого ответа.

Были тщательно осмотрены окрестности места, где в последний раз лежал Тирумал. В конце концов, удалось обнаружить следы, как если бы по земле волокли что-то тяжёлое и – сразу же бросались в глаза какие-то пятна. Нетрудно было догадаться, что там произошло. Возле баобаба нашли изорванный в лоскуты рукав рубашки Тирумала. Белый инженер пошёл вперёд с ружьём в руках, и рядом с ним шёл Шанкар. Рабочие шли за ними следом. В эту глухую ночь были осмотрены многочисленные участки на прилегающей к лагерю равнине, но тело Тирумала найти не удалось. Но вдруг вдалеке снова послышалось рычание льва. Казалось, что это какой-то, повелевающий безлюдной равниной, ужасный демон издаёт свой загадочный и леденящий душу крик.

Рабочий из племени Масаи сказал: «Лев уносит тело с собой. Чтобы это тело отнять, нам придётся изрядно поработать. Лев не бросит свою добычу, если, конечно, не убьёт ещё несколько человек! Будьте осторожны! Если лев хотя бы раз попробует человечины, он становится очень хитрым!»

В три часа утра люди вернулись в лагерь. В этом прозрачном лунном свете вся равнина лежала как на ладони. В этой части Африки птицы особо не показывают себя днём, но зато в такие ночи они поют до самого утра – и сколь сладостны эти неземные звуки! Вот так стайка птичек стала петь на вершине какого-то дерева. Но Шанкар не обращал на их пение никакого внимания. Ведь он не спал всю ночь. Все остальные люди разлеглись по хижинам и палаткам, но усталость не уходила. Поэтому перед одной из палаток развели огромный костёр. У Шанкара не хватило духу выйти из хижины, хотя у такого страха нет совершенно никакой причины. Поэтому он остался лежать в своём, покрытом соломой, доме и через окно смотреть на залитую лунным светом безлюдную равнину.

А в душе – поток удивительных мыслей. Неужели судьба ради такого конца привела в Африку Тирумала? Или, может быть, ему на роду было написано что-то другое? Кто даст ответ?

Африка – удивительная, прекрасная земля, и Африка – земля, полная ужасов! Внешне посмотреть, заросшие акациями просторы этого континента очень похожи на аналогичные просторы Бенгалии, только Африканские просторы несут в себе постоянную угрозу смерти! То там, то здесь человек может неожиданно попасть в жестокую ловушку смерти… И то, что произойдёт в следующее мгновение, невозможно предугадать в предыдущее.

Африка приняла сейчас первую жертву, и это – индийский юноша по имени Тирумал. Вот какая жертва была ей нужна…

После исчезновения Тирумала, в лагере сложилась такая обстановка, что из-за страха перед нападением льва люди перестали выходить за его пределы. А ведь львы-людоеды очень опасные звери! Они и хитры и смелы одновременно. Что говорить о сумерках, люди не выходили из лагеря даже при свете дня. Незадолго перед наступлением темноты в лагере во многих местах разжигались большие костры. Рабочие тесно рассаживались вокруг костров и начинали разговаривать, готовить, а потом есть и пить. Белый инженер по ночам с ружьём в руках по три или четыре раза обходил лагерь, периодически стреляя холостыми патронами, но, даже несмотря на все эти меры, лев утащил ещё одного рабочего. Случилось это вечером, через два дня после гибели Тирумала. А ещё через один день рабочий из Сомали в полдень отошёл от лагеря на какие-то триста метров, чтобы вырубить куски породы из скалы, – и к вечеру он тоже не вернулся.

Этой ночью, где-то в одиннадцатом часу, Шанкар возвращался из палатки белого инженера, в лагере было безлюдно, все спали по хижинам и палаткам, и только то здесь, то там догорали утихающие костры. Вдали кричали шакалы, но Шанкару нравился этот крик, ведь точно так шакалы кричат возле бенгальских деревень. Закрыв глаза, Шанкар представлял, что находится в своей деревне, и там, прямо возле угла его дома, растёт привезенная из Европы англичанами слива. Он даже один раз остановился и, покачиваясь, постоял с закрытыми глазами какое-то время.

Как удивительно! Где он? Неужели лежит у окна на кровати в своём доме, а за окном шумят листья европейской сливы? И как только откроешь глаза, на них начнут падать листья. Неужели это так? Что я увижу, если открою глаза…

Шанкар медленно открыл глаза.

Перед ним тёмная равнина. Вдалеке, в этой кромешной тьме, выделяется силуэт огромного баобаба, похожий на какого-то чёрта. Вдруг он насторожился: недалеко впереди, рядом с напоминающей по форме зонт соломенной крышей, что-то задвигалось. В следующее мгновение Шанкар то ли от страха, то ли от удивления застыл на месте.

Огромный лев пытался когтями разворошить соломенное покрытие крыши, причем периодически он погружал в проделанное отверстие свою морду и к чему-то принюхивался.

Но прочность покрытия была впечатляющей.

Шанкар понял: ситуация очень серьёзная. Лев пытается проделать отверстие в соломенной крыше, чтобы проникнуть внутрь и похитить человека! Но самого Шанкара лев пока не заметил. На улице – ни одного человека, ведь из страха перед львом ночью больше никто не выходит из палаток и хижин. А сам Шанкар совсем безоружен, нет даже обыкновенной палки, если что.

Шанкар беззвучно, вперёд спиной, двинулся к дому инженера, не переставая смотреть туда, где находился лев. Одна минута… две… здесь Шанкар испытал такое давление на свою нервную систему, как не испытывал ещё никогда. Из его рта не вылетело ни одного, говорящего о страхе, звука, и он не поддавался желанию побежать со всех ног.

Подняв завесу в палатке инженера, он увидел, как инженер работает за столом. Только инженер, удивленный необычным видом Шанкара, собирался его спросить, что случилось, как Шанкар произнёс: «Лев, о господин!»

Инженер немедленно вскочил со своего места и спросил: «Что? Где он?»

В козлах стояло ружьё 375-го калибра, его-то и взял инженер. Шанкару он дал ещё одно ружьё. Два человека, подняв завесу, поспешно вышли из палатки наружу. Недалеко от этой круглой крыши спали рабочие. Так почему же лев залез на неё? Посмотрев вдоль ствола, Шанкар произнёс: «Это всё, что я видел, сэр! На той крыше лев когтями пытается проделать отверстие…»

Инженер сказал: «Бегом, разбуди всех!»

Через какое-то время в лагере поднялся сильный шум. Рабочие, вооружившись палками, копьями, мотыгами и большими ножами, сбились в кучу и побежали по указанному направлению, и потом, осмотрев со всех сторон соломенную крышу, на самом деле обнаружили в ней проделанное львом отверстие. А также – возле хижины обнаружили следы льва. Но сам лев уже исчез. Рабочие, наполнив места угасших костров соломой и сухими палками, разожгли всё по новой. Этой ночью многим так и не удалось поспать, но и на улице люди оставаться особенно не стремились. Ближе к рассвету Шанкар лёг поспать в своей хижине, но был разбужен каким-то шумом. Рабочие из племени Масаи громко кричали: «Лев! Лев!» – и даже два раза выстрелили из ружья. Шанкар, выйдя из хижины, спросил, что случилось, и ему сказали, что лев пробрался в конюшню и подранил одну рабочую лошадь – и это всё! Только люди улеглись поспать перед рассветом, как всё это и произошло.

На другой день, ближе к вечеру, лев унёс одного рабочего-подростка, похитив его на расстоянии пятидесяти метров от палатки. А через четыре дня опять пропал один рабочий, на сей раз он отдыхал под сенью баобаба.

Рабочие больше не хотели выходить на работу. Они выбирали небольшой участок и, выстроившись в длинную линию, обрабатывали его мотыгами, причём от лагеря они не отходили далеко даже днём. Ночью в лагере было совсем не безопасно. Люди боялись, ведь каждому казалось, что подходит его черёд. Никто не был уверен, что его не заберёт лев. В такой обстановке работа остановилась. Невозмутимыми оставались только рабочие из племени Масаи: смерти они, похоже, не боялись совсем. Они-то и обрабатывали мотыгами участок, находящийся на расстоянии двух миль от лагеря, а белый инженер по четыре-пять раз в день приходил к ним из лагеря с ружьём посмотреть, что и как.

Надо было уже приступать к другим работам, но опасность от нападения льва не уменьшалась. Люди понимали, что лев ещё не утолил свою жажду крови. Некоторые говорили, что лев действует не один, другие удивлялись: сколько ему надо убить человек, чтобы прекратить нападения? Белый инженер сказал: «Нет, в природе не так много львов-людоедов. Это действует один лев!»

Однажды белый инженер попросил Шанкара пойти с ружьём проведать рабочих. Шанкар сказал: «Господин, дайте мне своё ружьё!»

Инженер согласился. Тогда Шанкар, взяв его ружьё, сел на лошадь и поехал. На расстоянии одной мили от лагеря находится небольшое болото. Когда Шанкар подъехал к этому болоту, было где-то три часа дня. Вокруг – никого, от дороги идёт такой жар, что кажется, волны его движутся по всей округе.

Вдруг лошадь застыла, как вкопанная. Было видно, что ей не хочется двигаться дальше. Шанкар подумал, лошадь боится идти через болото. Вдруг – что-то зашевелилось в придорожных кустах. Шанкар стал всматриваться, но напрасно, ничего не удалось разглядеть. Шанкар слез с лошади. Но даже тогда лошадь не сдвинулась с места.

Вдруг тело Шанкара как будто пронзила молния. Может быть, в кустах сидит лев и готовится его схватить? Он знал, что такое случается часто: лев прячется в придорожных кустах и там беззвучно поджидает добычу. А что помешает льву вцепиться в этом безлюдном месте Шанкару в горло? Если это случится? Шанкар решил не рисковать и вернуться в лагерь. Как только он развернул лошадь в сторону лагеря, в кустах снова послышался какой-то шум. Вдруг раздалось леденящее душу рычание льва, и какая-то огромная серая туша упала в прыжке прямо на лошадь. Шанкар находился от этого места метрах в двух. Он застыл и вскинул ружьё, послышались один за другим два выстрела. Но попал Шанкар или нет – нельзя было сказать, только лошадь билась в конвульсиях в пыли на земле. А серого цвета зверь убежал. Осмотрев лошадь, Шанкар увидел, как с её шеи спускались многочисленные лоскутки мяса, и кровь струёй текла прямо в дорожную пыль. Лошадь хрипела в предсмертных муках, и Шанкар одной пулей положил конец её страданиям.

Затем он вернулся в лагерь. Инженер сказал, что лев должен быть ранен. Если пуля попала ему в шею, то он сейчас, как и лошадь, лежит где-нибудь мёртвый. Только было ли попадание? Шанкар честно сказал, что не может ручаться. Была сильная отдача, вот и всё. Люди два или три дня обыскивали всю окрестность, но никакого убитого или мёртвого льва не нашли.

С начала июня зарядили дожди. Поэтому частично из-за страха перед нападениями льва, а частично из-за близости к набухающему болоту, было решено перенести лагерь.

Но Шанкар покинул строительный лагерь. Ему предстояло занять пост станционного смотрителя на одной маленькой станции, находящейся примерно в тридцати милях от города Кисуму. Туда он и отправился без промедлений.

Глава 3

Итак, дня через три Шанкар с большой радостью прибыл на новое место своего назначения – небольшую железнодорожную станцию. Станционное здание – очень маленькое. Вместо платформы – земляная насыпь, и вокруг всё огорожено колючей проволокой. За станционным зданием – небольшой домик уже для него. Домик совсем маленький, чем-то похожий на голубятню. Поезд, привезший его на эту станцию, отбыл в Кисуму. А Шанкар погрузился в океан скорби. Ему и в голову не могло прийти, что его жизнь будет протекать в каком-то совершенно безлюдном месте.

На этой станции он – единственный служащий. И с ним нет даже ни одного рабочего. Он и рабочий, и кассир, и вообще – всё, всё, всё!

Это была просто проходная станция, не приносящая никакого дохода. Всё, что требовалось здесь от Шанкара – это смотреть и проверять. Поэтому железнодорожная корпорация особо не тратилась на это место. На станцию приходил только один поезд – рано утром, и потом всё остальное время там уже не останавливался ни один состав.

Конечно, у него было много свободного времени. Одним из его занятий было подробное изучение должностных инструкций. Смотритель соседней станции – уроженец Гуджарата, человек, очень хорошо говорящий по-английски. Он, взяв с собой хорошего чая, пришёл в гости. Поэтому особо изучать должностные инструкции более не понадобилось. Этот человек был очень рад познакомиться с Шанкаром. Можно было понять, что много дней ему не удавалось поговорить ни с одним человеком. Они вдвоём стали обходить железнодорожные пути направо и налево от платформы.

Шанкар спросил: «Почему здесь всё обнесено колючей проволокой?»

Человек из Гуджарата сказал: «Э, не бери в голову! Место пустынное, поэтому и обнесено!»

Шанкару показалось, что этот человек что-то не договаривает. Но Шанкар не стал особо об этом думать. Вечером этот человек напёк лепёшек и позвал Шанкара ужинать. Только они начали есть, как этот джентльмен с криком вскочил со своего места: «Ох, забыл!»

Шанкар спросил: «Что случилось?»

«У меня закончилась питьевая вода, а я забыл пополнить запасы с проходившего поезда!»

«И что? Разве здесь нигде нельзя достать питьевой воды?»

«Конечно, нет! Здесь есть один колодец, но вода в нём очень горькая и протухшая! В этой воде можно только стирать одежду, ни к чему другому она не пригодна. А питьевую воду могут привезти только на поезде».

Ну и место! Нет питьевой воды, и совсем нет людей! Шанкар так и не смог понять, зачем здесь вообще построили станции.

Рано утром смотритель соседней станции ушёл к себе. А Шанкар остался один. Он стал заниматься своими делами, готовил и ел, а когда подходил поезд, становился на платформе. В полдень он либо читал книгу, либо ложился спать на длинном столе. А когда вечерние тени начинали падать на платформу, он занимался осмотром станционных строений и путей.

Со всех сторон станцию окружали бескрайние гудящие просторы, заросли высокой травы и то там, то здесь растущие одиночные деревья, а на горизонте – ряды высоких, красивых гор. Что за прекрасный пейзаж!