Кровь Меровингов

– С какой стати дурное? – не понял он.

– Нежить и духи, – пояснила она.

Корр самодовольно хмыкнул.

– Это вы, люди, страшитесь. А мы – потомки лесных богов! Страшны ли духи и тени тем, чей род нисходит от Бога леса?!

Луиза удивилась, но спорить не стала. Впрочем, лесные с трудом походили на людей. Имелось в них нечто странное и чуждое. Неуловимое, но ощущаемое интуитивно.

– Как ты говоришь с лесом? – любопытствовала Луиза.

– Да как с тобою, – сказал Корр. Он резко повернул, огибая упавшее дерево.

Луиза шла следом, стараясь не исцарапать лицо. Носу и правому уху уже досталось. Луиза беспомощно отгораживалась руками. Ветки больно хлестали в темноте.

Корр ступал бесшумно. Его можно было расслышать разве только при помощи зуба оборотня. Ловко огибая ветки, сучья, кусты и прочие препятствия, низенький и волосатый потомок лесных богов уверенно шел вперед.

Из чащи вышли в редколесье. Небо стало сереть, предвещая скорый рассвет. Сильно похолодало. Настал час росы. Кутаясь в плащ, Луиза наконец разглядела своих попутчиков.

Лесное племя видом роднилось с лесовиками. Птичьи остроугольные лица обросли. Потрепанные звериные шкуры скрывали сильные руки и ноги. Темноволосые, полуголые и худые, лесные были вооружены самодельными луками, кривыми широкими ножами и увесистыми дубинами. Все взрослые.

Двигались они ловко и бесшумно. В рассветной мгле серую кожу лиц озаряли неестественно блестящие глаза. Лесные, в свою очередь, изучали Луизу.

Она отвернулась. Взгляд их угнетал. Казалось, не они, а через них смотрело на нее нечто чуждое человеческой природе.

Проходя по дну очередного глубокого оврага, Луиза замешкалась на крутом подъеме, ища, за что бы можно было уцепиться. Корр обернулся и протянул мозолистую руку. Она приняла его помощь, в следующий миг буквально вылетев из оврага.

– На коне-то легче? – спросил Корр.

– Намного, – улыбнулась Луиза, переводя дух после крутого подъема.

– Видели. Хороший конь! Сильный, – похвалил Корр и поправил заплечный мешок.

– Где видели? – спросила Луиза.

– Лес большой. Часто у нас бываешь.

– А я вас не замечала, – призналась она.

Лесные негромко рассмеялись. Ненадолго суровые лица оживились.

– Ведаем обо всем тут, – счел нужным пояснить Корр. – Мы сами – лес!

«Стало быть, и дела Гийома – не тайна для них?» – подумала Луиза. Дрожа, она растирала замерзшие руки. Холодным дыханием осень вошла на Юг.

– Этой ночью, кроме меня, видели еще троих всадников? – спросила Луиза.

– Видели, – кивнул Корр. – Не троих. Двоих верхом, одного пешего.

– Как узнать, куда они направлялись?

– Нешто тебе нужно?

– Очень!

– К Драконовым пещерам.

Луиза очень удивилась. Пещеры находились далеко. По слухам, в одной из пещер жил отшельник – то ли святой старец, то ли чародей.

– Странно! Что им делать в пещерах? – допытывалась Луиза.

– Чужаки иногда приходят. Один из ваших имеет до них дело.

– Это точно Гийом! – решила Луиза. – Откуда же чужаки приходят?

– Больше с севера.

– Корр, у нас говорят – в пещерах чародей живет. Скажи, правда ли это?

– Жил да умер. Ушел к нижним мирам за сокровищами дракона. И сгинул. Поделом! Не тронь чужое!

– Дракон погубил его?! – Луиза зачарованно посмотрела на своего спутника. Больше всего на свете ей нравились сказания и легенды о драконах.

– Нет, убийца оборотней! Дракон покинул пещеры очень давно. Улетел на юг, как многие их племени. Место долго пустовало. И духи, и гномы пробовали селиться там, да без толку. Чары дракона мешали, – Корр тряхнул своей бородой. Конец ее цеплялся за колючки густого кустарника с сизыми ягодами. – Чародей продержался дольше всех. Пережив две зимы в одиночку, он одичал, уподобился зверю. Мы часто слышали его бессвязное бормотание о сокровищах. Однажды он притащил много веревок, связал их все и один конец привязал у самого входа за каменный выступ. Потом исчез в одном из подземных ходов. Мы ждали. Только он не вернулся. Ни на следующий день, ни через две луны, ни через тридцать лун. Так и сгинул.

– А веревка? Веревку вытащили?

– Вся в крови.

Луиза вздохнула.

– Тебе к чему пещеры? – Корр скосил на Луизу проницательные черные глаза.

– Как думаешь, что связывает пришлых чужаков с замковым? – спросила она. – Пойми, Корр, если они задумали худое, я должна знать.

– Кто их разберет? – ответил Корр, помолчав. – Съезжаются, разговаривают мудрено. Не поймешь. Ищут чего. А то смотри и доносы чинят. За ними пошла в лес?

– За ними, – кивнула Луиза.

– Понятно. Хочешь, убьем их?

– Нет, нет! Не нужно, – воскликнула Луиза. – Я сама разберусь.

– Твоя воля! – только и сказал Корр.

Череда оврагов предшествовала скорому спуску к реке. Пошли знакомые места. Дальше река уходила в Каштановую долину, а там, через виноградники, убегала дорога к родному замку. Стало быть, не обманули! Между тем быстро светлело. Белесая лента дороги виднелась с высоты холма.

Корр остановился, взгляд его упал на цепочку с зубом оборотня. Луиза не заметила, как ее талисман высвободился из-под плаща. Старый вождь отрывисто прошептал что-то непонятное. Другие вторили ему. На всякий случай Луиза насторожилась.