Ночь II. Противостояние

Она помогла старику лечь, затем взяла еще одну циновку и постелила ее у входа. «Лягу здесь, – подумала девушка. – И за конем присмотрю, и всадника не упущу!» С этими мыслями она устроилась на полу и заснула…

Утром девушка проснулась, словно от толчка. Она открыла глаза и осмотрелась. Старик еще спал. Анжелика быстро вышла из хижины. Рассвет только-только занимался. Отдохнувший конь так и рвал поводья, пританцовывая на месте.

– Что ты, что ты?! – потрепала его по гриве девушка. – Успокойся!

И тут ее взгляд упал на барханы. Далеко-далеко впереди, уже почти у самого горизонта едва просматривалась движущаяся черная точка.

– Не может быть! – ахнула Лика. – Я упустила гонца!

Она быстро оседлала коня, дала ему напиться впрок, заполнила свою бутыль водой и зашла в хижину – попрощаться со стариком.

– Дедушка, я уезжаю, – шепотом пробормотала девушка. – Спасибо за ночлег!

Старик едва приоткрыл глаза, улыбнулся и сказал:

– Что-то мне подсказывает, что это – наша последняя с тобой встреча. Желаю тебе много счастья и любви! Такую красавицу нельзя не любить. Прощай!

Старик снова закрыл глаза.

– Что с вами, дедушка?! – воскликнула Анжелика.

Но тот не отвечал. Лика наклонилась и послушала его сердце. Оно молчало! Девушка немедленно забежала к соседям старика и все им рассказала. Те прибежали в хижину и подтвердили опасения Анжелики о том, что старик умер.

– К сожалению, мне надо ехать, – сказал девушка. – Надеюсь, вы позаботитесь о его похоронах?!

Женщины молча кивнули и принялись заворачивать тело старика в кусок светлой материи. Лика, глотая слезы, поднялась в седло и направила своего коня в пустыню, следом за гонцом Али-Паши.

Этим утром поднялся небольшой ветерок, который быстро стирал с барханов следы всадника на вороном коне. Анжелика ехала чисто интуитивно, направляя жеребца туда, где она утром видела удаляющегося слугу Али-Паши. Она никуда не сворачивала, и пару раз ей показалось, что на горизонте виден темный силуэт гонца. Однако догнать его ей так и не удалось. К вечеру впереди показался небольшой оазис. Поскольку выбирать девушке не приходилось, она решила заночевать там.

– Интересно, куда делся гонец? – пробормотала она. – Неужели я сбилась с пути и потеряла его? В таком случае, мне придется самой искать храм Барханной Кошки, а это опасно.

Оазис, где остановилась Лика, был трех метров в длину и, примерно, столько же в ширину. На нем росли две чахлые пальмы и несколько низких кустов. Под одной из пальм возвышался колодец.

– Пожалуй, для Песчаных Змей этот оазис не представляет особого препятствия, – мрачно произнесла девушка. – Но искать что-то другое уже поздно. Придется всю ночь караулить моего коня. Перспектива идти до храма пешком – прельщает мало!

Она привязала кона к пальме, позади колодца, затем напоила его и напилась сама. После этого, Анжелика извлекла из ножен меч и расположилась рядом. Ночь быстро наступала. Скоро уже не было ничего видно. Лика сидела и прислушивалась к разным звукам.

«Костер бы не помешал!» – подумала она. Но жечь было нечего, поэтому девушка просто смотрела в темноту. Так прошло, примерно, два часа. Потом над барханами поднялась огромная и яркая луна. Она осветила пустыню, и Анжелике стало намного спокойнее. Внезапно ее взгляд упал на перстень, подаренный ей князем вампиров.

– Что ж это я?! – тихонько воскликнула девушка. – Ведь этот перстень может указать мне правильный путь к храму, а я совсем про него забыла! Завтра непременно им воспользуюсь.

Она продолжила наблюдать за барханами. Ветер немного усилился, и Лика стала мерзнуть. Чтобы хоть как-то согреться, она встала и начала пританцовывать возле колодца. Неожиданно где-то рядом послышался неприятный шум осыпающегося песка. Анжелика сразу поняла, ЧТО это может означать. К тому же ее конь беспокойно заржал. Вдруг метрах в четырех от оазиса из песка начало подниматься массивное тело огромной змеи. Чудовище поднялось вертикально и замерло, раскачиваясь, глядя на Лику. Девушка выставила вперед меч, понимая, что он вряд ли причинит такой огромной змее какой-нибудь вред. Однако сдаваться она не собиралась. Змея зашипела, и ее огромная морда, казалось, расплылась в улыбке. Затем она неожиданно спикировала вниз. Анжелика едва успела отпрыгнуть в сторону. Конь заржал и стал рваться с привязи. Девушка взвизгнула и рубанула по змее. Она слегка поцарапала кожу чудовища, чем привела его в жуткую ярость. Змея развернулась и ринулась на Лику. Понимая, что не успевает на этот раз увернуться, девушка крикнула первое, что ей пришло в голову:

– «Всевидящее Око», защити!

В ту же секунду от черного бриллианта на перстне отошел яркий светлый луч, который ослепил Песчаную Змею. Чудовище зашипело и замотало головой. Этого мгновения Анжелике хватило, чтобы подбежать и по самую рукоятку воткнуть меч в его глаз. Змея издала жуткий звук, откинула от себя девушку и принялась все крушить направо и налево. Лика бросилась к коню, быстро развязала путы и, вскочив в седло, помчалась прочь от оазиса. Она понимала, что в пустыню углубляться нельзя. Поэтому сдержала коня, развернула его и стала ездить кругами поблизости от места битвы. Животное ржало и стремилось ускакать. Анжелике с трудом удавалось удерживать его. Наконец, змея обессилела и перестала биться. Тяжело дыша, она повалилась на землю и замерла. Девушка спрыгнула с седла и, держа коня под уздцы, приблизилась к чудовищу. То дернулось, и конь отпрянул назад, волоча за собой Лику.

– Тпру! – закричала она. – Успокойся! Мы не можем уехать отсюда без моего меча!

Но жеребец и не думал ее слушать. Он приплясывал на месте, страшно вытаращив глаза. Анжелика с силой потянула его за собой и крепко-накрепко привязала к дальней пальме. Затем она подкралась к змее и, улучив момент, вытащила меч из ее глаза. Чудовище изогнулось и едва не сбило девушку с ног. Той удалось чудом устоять.

– Ну, мне это надоело! – воскликнула Лика.

Она скрипнула зубами от напряжения и бросилась к голове змеи. Монстр даже не успел опомниться, как девушка перерезала ему горло. Темная, почти черная кровь, брызнула фонтаном. Безголовое тело еще продолжало извиваться какое-то время, но вскоре оно затихло.

– Слава Богу! – пробормотала Анжелика. – Надеюсь, другие змеи не приползут за своей подружкой…

Она посмотрела на небосвод и заметила, что тот начинает светлеть.

– Мне повезло, скоро восход! – сама себе сказала девушка. – А значит, встреча с подружками змеи откладывается на неопределенный срок.

Она набрала в колодце воды и смыла кровь с лезвия меча. Затем напоила перепуганного коня и собралась в дорогу.

– «Всевидящее Око», покажи мне путь к храму Барханной Кошки! – попросила Лика.

Она с надеждой посмотрела на камень, но тот молчал. Однако, впереди нее, на бархане, неожиданно стали появляться следы. Вели они в сторону от того пути, по которому ехала девушка.

– Ура! – закричала она. – Работает! Только вот я, похоже, сбилась с курса.

Она поднялась в седло и направила коня по следам, которые сразу же исчезали, как только по ним проезжала наша героиня.

Анжелика ехала и радовалась своей находчивости. «Какая же я дура, что сразу не воспользовалась помощью перстня», – думала она. Настроение у нее значительно улучшилось, поскольку она знала, что от города до храма три дня пути, а, следовательно, больше ночевок в пустыне не предвиделось! Девушка даже начала мурлыкать себе под нос веселую песенку, как вдруг, увидела нечто такое, что сразу заставило ее замолчать. Поднявшись на очередной бархан, она заметила впереди себя обглоданную тушу вороного коня. Рядом с ней валялось какое-то черное тряпье, залитое кровью. Сердце Лики сжалось от страха. Она огляделась с опаской по сторонам, но ничего подозрительного не обнаружила.

– Похоже, наш гонец угодил в пасть одной из Песчаных Змей, – мрачно проговорила она.

Лика спешилась и приблизилась к страшному месту. Недалеко от тряпья ее нога неожиданно провалилась в песок. Девушка взвизгнула и быстро вытащила ее. К ее удивлению, вся штанина джинсов оказалась измазанной кровью.

– Что за кошмар такой?! – ахнула Анжелика.

Однако ей в голову пришла мысль, что, быть может, под песком находится раненый всадник, и ему требуется помощь. Лика немедленно опустилась на колени и принялась руками разрывать песок. Очень скоро его цвет изменился и стал алым. Кроме того, добавился удушающий запах крови. Девушка едва сдерживала тошноту. В этот миг из песка показалась человеческая рука.

– Ура! – тихо сказала Анжелика. – Может, я тебя еще и спасу!

Она схватилась за руку и сильно ее потянула. Но вместо того, чтобы почувствовать вес тела, придавленного песком, девушка неожиданно легко выдернула из бархана окровавленную конечность. Лика страшно закричала и отбросила руку в сторону. Затем она запрыгала на месте, словно стараясь отряхнуться от чего-то. Она еще несколько раз взвизгнула и отбежала к своему коню, стискивая зубы и, стараясь сдержать подступающую к горлу тошноту. Лишь спустя десять минут девушка начала приходить в себя.

– Все понятно, – пробормотала она, – гонец попал к Песчаным Змеям. Очевидно, он не успел добраться до оазиса или сбился с курса, как и я.

Анжелика еще раз посмотрела на место расправы и вдруг увидела, что к откушенной руке, ближе к кисти, был привязан довольно большой мешочек.

– Конечно! – воскликнула она. – Ведь посыльный вез изумруд «Кошачий Глаз»! Как же я про него забыла?!

Лика бросилась к конечности и, стараясь не думать, быстро отвязала от нее мешочек. Потом она засыпала руку песком и подошла к своему коню. Здесь она развязала веревочку, стягивающую ткань мешочка, и вытащила прекрасный камень. Это был огромный, прозрачный, как слеза, и зеленый, как весенняя трава, изумруд!

– Вот ты какой, «Кошачий Глаз»! – сказала задумчиво девушка. – Получается, мне повезло, что я на тебя наткнулась.

Она положила камень назад, привязала мешочек к ремню, поднялась в седло, и направила коня прочь от этого страшного места.

Вскоре Анжелика добралась до большого оазиса, к которому, очевидно, стремился гонец Али-Паши. Здесь она немного отдохнула и отправилась дальше. Когда солнце пошло на закат, девушка увидела впереди себя развалины храма Барханной Кошки.

– Вот я и приехала! – сама себе сказала она. – Однако странно, что в этот раз не было бурь!

Она приблизилась к развалинам. Внезапно оттуда появился один из воинов Эдуарда. Он сразу же узнал девушку и радостно воскликнул:

– Госпожа Анжелика! Какое счастье, что вы живы! А где Его Высочество, принц Эдуард?

– Люк?! – удивилась Лика. – Неужели вы все еще здесь? Я думала, что вы уже давно вернулись в королевство! Ведь нас не было так долго!

– Разве могли мы покинуть Его Высочество и вас?! – обиженно произнес воин. – Мы находились здесь с тех пор, как младший сын Али-Паши предупредил нас о готовящемся нападении. Он сказал, чтобы мы ожидали вашего появления в храме. Но вы не ответили… Где же принц Эдуард?!

– Его Высочество остался во дворце Али-Паши еще на неделю, – произнесла девушка. – У него кое-какие дела.

– Хорошо! – кивнул Люк. – Неделя – это не год! Честно говоря, парни уже устали от пустыни и с удовольствием вернулись бы домой.

Он подошел к Анжелике, взял под уздцы ее коня и подождал, пока девушка спустится на землю.

– Спасибо! – поблагодарила Лика. – Скажите, Люк, а чем вы занимались все это время? Ведь нас не было больше месяца.

– Жрец храма не дал нам скучать! – усмехнулся молодой человек. – Он быстро нашел всем работу. Мы восстанавливали разрушенные помещения и залы. Кроме того, чтобы парни не потеряли сноровку, мы каждый день тренировались и устраивали битвы на мечах. Так что, все в форме!

– А как с едой? Ведь на сухарях долго не протянешь!

– Из города мы прихватили с собой несколько мешков вяленой конины и изюма. Поэтому наш стол слегка разнообразился. Когда же эти припасы закончились, жрец научил нас охотиться на пустынных ящериц. Мясо у них весьма вкусное! Напоминает жареного цыпленка, когда приготовишь. Как раз сейчас я собирался пойти проверить силки! Но поскольку я встретил вас, то давайте сначала пройдем в храм и сообщим всем радостную новость о вашем возвращении!

Анжелика кивнула и прошла следом за Люком. Молодой человек оставил коня в первом зале. Там же стояли еще четыре лошади, принадлежащие, очевидно, воинам.

– А чем вы кормите коней? – поинтересовалась девушка.

– Обменяли несколько мешков сухарей на солому у мирных кочевников. Замачиваем ее в воде и кормим животных. За неимением лучшего корма, они едят и этот.

– Они же ослабеют!

– А что делать? Свежей травы или злаков вы не найдете в ближайших трех днях пути. Кроме того мы стараемся не использовать лошадей, чтобы они понапрасну не теряли силы. Конечно, мы их прогуливаем, а так они в основном бездельничают!

Люк подошел к боковой колонне и произнес:

– Идемте, жрец показал нам потайные ходы, ведущие в его пещеру.

Он что-то нажал, и колонна отъехала в сторону, открывая проход. Молодые люди зашли внутрь, и колонна задвинулась на место. Коридор оказался освещенным.

– Какое счастье, что не придется шарахаться в темноте! – вздохнула Лика.

– Не переживайте! Мы постепенно приводим храм в порядок. Здесь уже нет такого запустения, которое было прежде.

Молодые люди прошли по коридору в подземную пещеру, где обитал жрец. Здесь их встретили радостными криками оставшиеся три воина Эдуарда. После ответов на все вопросы, Анжелика, наконец, смогла спросить и сама.

– Скажите, – обратилась она к воинам, – а где сейчас находится жрец храма?

– Он удалился в библиотеку. Перебирает книги.

– Кто-нибудь может меня туда проводить?

– Конечно, – кивнул Люк, – идемте!

Он вывел девушку из пещеры, провел по узкому коридору и подвел к высокой двери.

– Жрец здесь! – сказал молодой человек. – Заходите, а я подожду вас снаружи. Не хочу мешать!

– Спасибо! – кивнула Лика.

Она постучала в дверь, но, не получив никакого ответа, толкнула ее и зашла в просторное помещение. Тут повсюду размещались стеллажи с книгами. Некоторые полки были сломаны, и толстые фолианты валялись прямо на пыльном полу. Девушка огляделась и в самом дальнем углу библиотеки заметила старика-настоятеля. Она закрыла за собой дверь и решительно направилась к нему.

– Здравствуйте! – издалека крикнула Анжелика.

Старик на минуту замер, а затем с радостным воплем кинулся к своей гостье.

– Ты жива! Какое счастье! – кричал он на бегу.

Он приблизился к девушке и крепко обнял ее.

– Ну как? – с надеждой спросил он. – Пророчество сбылось?

– Если речь идет «о жестоком правителе», который выпустил демонов пустыни, а я должна была их обуздать, то – нет!

– Не может быть! – ахнул жрец. – Книга Пророчеств никогда не ошибается!

– Всякое бывает, – уклончиво заметила Лика, не желая вступать в спор со стариком.

– И все же! – воскликнул старик. – Ошибки быть не может! Очевидно, твое время еще не пришло.

– Возможно, – примирительным тоном произнесла девушка. – Но я сейчас к вам совсем по другому поводу…

С этими словами она отвязала от ремня брюк мешочек и отдала его жрецу. Тот ослабил веревку и заглянул внутрь.

– Не может быть! – пробормотал настоятель. – Это же бесценная реликвия храма – изумруд «Кошачий Глаз»!

Руки его затряслись, а из глаз покатились слезы.

– Но как?! Как удалось убедить Али-Пашу вернуть изумруд в храм?!

– Это долгая история! – усмехнулась Лика. – Главное, что изумруд опять у вас.

– О да! – воскликнул старик. – И я немедленно должен возвратить его на место в жертвенный зал. Идем!

– Думаю, мое присутствие не так важно, – сказала девушка. – К тому же я сильно устала и попросила одного из людей принца проводить меня в вашу пещеру, отдохнуть. Он ждет меня у дверей библиотеки.

– Что ж, ты права! После долгого пути обязательно нужен отдых. Иди, а я поспешу в жертвенный зал. К вам я присоединюсь позже!

Жрец и Анжелика вышли из библиотеки и разошлись в разные стороны. Девушка, наконец, почувствовала себя намного спокойнее: она добралась до храма живой и невредимой, привезла изумруд и даже встретила людей принца. Все это придало ей сил. После возвращения в пещеру, Люк и другие воины принялись ухаживать за своей гостьей. Они приготовили ей роскошный ужин. Позже девушка попросила разрешения немного поспать. Люк проводил ее к горе соломы, служившей воинам постелью, и сказал:

– Спите! Мы будем охранять ваш сон.

Лика улеглась на мягкую подстилку и немедленно заснула (сказалась прошлая бессонная ночь).

Когда она проснулась, в пещере никого не было, кроме жреца. Он сидел на берегу подземного ручья и задумчиво смотрел в воду.

– Доброе утро! – поздоровалась девушка.

– Скорее, вечер! – улыбнулся старик. – Ты проспала почти сутки.

Анжелика встала и подошла к жрецу.

– Садись! – кивнул тот на соседний камень.

Лика послушно села.

– Я не успел расспросить тебя, где твой спутник, но его люди рассказали мне, что он приедет только через неделю.

– Я надеюсь на это, – тихо проговорила девушка, – хотя дело, по которому он остался, весьма опасное.

– Вы нашли подземный город?

– Да!

– Его мудрецы чем-нибудь помогли вам?

– Они дали нам направление. Но сначала, нам пришлось помогать им! Ведь в городе произошел раскол, и последователи культа Ахримэна попытались захватить власть. Мне и моим друзьям удалось найти в подземельях воительницу Флору и освободить ее. С ее помощью мы справились и с главным демоном. Именно после этого настоятель Высшей Школы Великих Знаний – Хасан дал нам зелье для исцеления Али-Паши и пообещал прислать в ваш храм преемников, которые помогут поддерживать равновесие в пустыне.

– Так вот оно что! – воскликнул жрец. – Вы одолели Ахримэна! Именно поэтому сейчас в пустыне наблюдается некоторое затишье. Очевидно, демоны в смятении…

– Вот и я о том же! – улыбнулась Анжелика. – Совсем нет бурь! Даже подозрительно как-то!

– Демоны и духи вернутся! Немало еще в мире злых сил. Спасибо тебе, дочка, что привезла мне благую весть. Теперь мне есть, ради чего жить. А чем вы планируете заняться после возвращения принца Эдуарда?

– Эдуард хочет разыскать город-призрак с семиглавым дворцом, в котором правит некий Шэхривэр. Я отправлюсь с ним.

– Я что-то слышал об этом, но, похоже, это лишь легенда, – заметил старик. – В любом случае, помочь я вам не смогу.

– Вы и так уже многое для нас сделали, – произнесла Лика. – Спасибо!

В это время в пещере раздались голоса, и появились воины Принца Ночи. Они весело разговаривали и тащили с собой сеть, в которой извивался какой-то огромный зверь, напоминающий огромного варана.

– Добрый вечер! – обратился к девушке Люк. – Вы долго спали, а теперь вам необходимо подкрепиться. Сейчас мы приготовим вам вкусный ужин.

– Спасибо, – улыбнулась Анжелика. – Вам помочь?

– О нет! – воскликнул молодой человек. – Это дело для мужчин!

Лика не стала спорить. Признаться честно, ей было жалко пойманную ящерицу… Люди принца пожарили мясо, которое, действительно, оказалось весьма вкусным. Анжелика с удовольствием поела, а после этого молодые люди еще долго сидели и разговаривали…

Со следующего дня для девушки потянулись томительные дни ожидания ее друга – Принца Ночи. Она старалась не думать о плохом, помогала жрецу в библиотеке, но тревожные мысли все больше и больше одолевали ее.

«Мирза постарается убить Эдуарда, – думала Анжелика, – кроме того, принц плохо ориентируется в пустыне, и на него могут напасть Песчаные Змеи, да мало ли что еще…»

Настроение девушки портилось. Наконец, настал седьмой, решающий день. Именно в этот день истекал срок, когда должен был вернуться принц. С самого утра Лика была, как «на иголках». Она все время выбегала из храма и подолгу вглядывалась в бескрайнюю пустыню, надеясь среди барханов разглядеть фигуру своего друга. Люк и другие воины всячески старались ободрить девушку, но все было напрасно.

В этот день Принц Ночь так и не появился. Вечером Анжелика собрала всех его людей и сказала:

– Мне очень трудно, но я должна с вами поговорить. Дело в том, что когда я прощалась с принцем, он попросил ждать его в храме ровно семь дней. После этого я пообещала, что вернусь в Королевство Ночи, если не получу о нем никаких вестей. Сегодня срок истек, а принц Эдуард так и не появился. Поэтому я обращаюсь к вам! Вы вправе вернуться домой, когда захотите. Больше я не смею вас задерживать ни на один день!

Воины молчали. Наконец, один из них произнес:

– Меня дома ждет старенькая мать. Наверняка она думает, что я погиб…

Второй добавил:

– А у меня невеста осталась.

– Так надоели эти барханы и жара! – глядя в пол, произнес третий.

– Достаточно! – подняла руку вверх девушка.

Затем она посмотрела на Люка и сказала:

– Люк, давайте с вами договоримся! Завтра вы с вашими людьми отправитесь назад – в Королевство Ночи, а я останусь еще на некоторое время здесь, чтобы узнать о Его Высочестве.

– Но… – попытался возразить молодой человек.

– Никаких «но»! – прервала его Лика. – Как только я что-то узнаю о принце, я немедленно вернусь и сообщу об этом. А сейчас вам больше нет смысла находиться здесь. Вы только теряете время!

– А вы?

– Я уже большая девочка, чтобы позаботиться о себе, – усмехнулась Анжелика. – К тому же, жрец поможет мне, я надеюсь…

– Хорошо, – кивнул Люк. – Завтра, с первыми лучами солнца мы отправимся в обратный путь и будем ждать от вас вестей в королевстве. Но, если в течение месяца вы не появитесь, мы пришлем сюда новую дружину.

– Договорились! – улыбнулась девушка.

Воины отправились спать, а Лика вышла из храма и уселась на песок, глядя в ночное небо. Ее даже не беспокоили мысли о Песчаных Змеях. Она просто смотрела на звезды и луну.