Плесень

Огонь погас, так же резко, как и появился.

В центре выжженного поля стояла лишь Раенин. От солдат не осталось даже праха. Тело матери также исчезло, вместе с тушкой кролика на вертеле.

День пролетел незаметно, закатные лучи уже скрылись за городом. Голова кипела от огромного количества статей, записей, дневников, новостей, а живот урчал от голода. Перед глазами до сих пор стояли вырезки из газет и глупые заголовки.

Мессалин бродила по резиденции, не зная куда податься. Лисандр принес утром кофе и исчез, а Эшлен и вовсе не появлялся. Все будто от нее спрятались. Даже прислуга не попадалась на глаза.

Она ходила туда-сюда по главному залу, где не так давно Грем устраивала балы и приемы. В воздухе до сих пор можно было уловить еле заметные ароматы вина и закусок.

Месса остановилась у витражного окна темно-синего цвета. В нем, еле заметно, можно было различить очертания города в дали, а также свое отражение. Она провела руками по расшитому корсету платья: жемчуг, вышивка, гобеленовая ткань. Шелк подола струился по телу как зеленые струи воды. В таком виде было бы странно идти в столовую при казармах.

В отражении мелькнул знакомый синий китель. Он пролетел среди колонн быстро, как муха, слегка звеня цепочками.

– Эш? – крикнула Месса вдогонку.

Эшлен остановился и обернулся к ней. Затем спрятался за столбом, увешанным картинами, ничего не сказав. Мессалин покрутила головой, осмотревшись, нет ли в зале кого-то еще кроме нее, от кого можно было бы так глупо прятаться. Она пожала плечами и подошла к колонне, из-за которой выглядывало плечо в золотом погоне.

– Бегаешь от меня? – она заглянула за столб.

Эш тут же сделал шаг в противоположную сторону и вновь спрятался.

– Ты чего? – хмыкнула девушка и буквально прыгнула за ним, сделав широкий шаг.

Как только их взгляды встретились, Эш схватил ее и крепко обнял, отчего Месса рассмеялась с хрипом.

– Где ты был? – с трудом прокряхтела она.

Эш сдавил её еще крепче и поднял над землей. Губы его сжались в тонкие ниточки и задрожали. Он зажмурился и прижался носом к кудрявой голове.

– Прости, что не уследил. Что не предвидел.

Мессалин улыбнулась и поболтала ногами, прося опустить её обратно.

– Ты не колдун, чтобы предвидеть что-либо, – как только ноги коснулись земли, она глубоко вдохнула и потерла ребра. – Чуть не задушил.

Эш вскинул голову и уставился в потолок. Глаза сияли в свете люстр, а лицо слегка покраснело. Он тревожно кусал губу, подбирая слова.  Мессалин закрыла ему рот пальцем и помотала головой.

– Не надо соплей. Портишь образ сурового и злого генерала.

Эшлен широко улыбнулся, оголив зубы. Из груди вырвался громкий смех. Он еще раз крепко её обнял.

– Мне кажется, в прошлый вечер я его и так безнадежно испортил.

Мессалин по-дружески стукнула его по плечу.

– Как же мне тебя не хватало, – он театрально приложил руку к голове и чуть наклонился назад. – Самому разбирать все эти бумажки – настоящая пытка…

– Кстати, об этом… – начала Месса, но Эш отмахнулся от нее, взял за руку и повел в сторону кухонь.

– За столом расскажешь, я не могу уже больше, – он оглянулся и растянулся в издевательской улыбке. – Весь день от тебя прятался, такой выматывающий труд!

Звонкий смех запрыгал по полупустым залам. Он пролетал сквозь двери, сквозь стены и целые комнаты и эхом доскакал до обеденной.

Лис сидел за столом, сложив ладони у носа, и смотрел куда-то в пустоту перед собой. Шаги за ней становились все громче, как и задорный женский хохот. А затем он резко умолк, оставив стук каблуков в одиночестве.

Двери открылись, и Эш толкнул девушку вперед. Мессалин замолчала и окинула все вокруг напуганным взглядом. Сам же генерал зашел следом, отодвинул стул Грэм от стола, а затем сел на свое привычное место с противоположной стороны.

Мессалин осталась на месте, у дверей, боясь пройти дальше.

В зале не было никого, кроме их троих, но из помещения кухонь был слышен свист чайников, звон половников и ругань повара.

Лис кивнул девушке, приглашая присесть. Она сделала несколько кротких шагов и остановилась у большого стула с резной, мягкой спинкой.

– Что ты хотела сказать? – Эш подвинул к себе огромную тарелку с запеченной птицей и закатал рукава.

Лисандр не сводил глаз с подноса с пирожными, будто гипнотизируя их. Но, не смотря на это, на лице отчетливо читалось раздражение. Месса замешкалась, переминаясь с ноги на ногу, словно в обувь насыпали стекла. Коленки затряслись, как у студентки на экзамене, а два строгих преподавателя намеренно не обращали на нее никакого внимания, отчего становилось еще противнее и страшнее.

– Я прочитала все новости и… – заговорила она, еле шевеля губами.

Лис перевел на нее странный взгляд, дернул бровью и указал на стул рядом.

– Сядь, – сказал он и вернулся к разглядыванию десертов.

Она посмотрела на пустое место Грэм с непонятным недоверием, будто на нем были шипы или что-то еще. Даже стоять рядом не хотелось. Она опустилась на него с тяжелым вздохом, замерев в конце, словно и вправду на нем были рассыпаны гвозди. Не смотря на свою мягкую обивку, было неудобно, тесно и слишком жестко.

– Я знаю, как решить вопрос с Ганом, – продолжила она неуверенно и пересела на самый край кресла. – Мы будем сами продавать менкоин.

Эш поднял брови и посмотрел на нее с непониманием, а затем потер ухо, не веря услышанному. Лис нахмурился еще сильнее, все еще рассматривая кремовые шапки пирожных.

– Север и так ассоциируется только с наркотиками, так может, возьмем эту сферу под контроль. Не можешь победить – возглавь. Понимаете? Это же безумные деньги, на которые мы….

– Ты с ума сошла? Какой возглавь? – почти что прокричал Эш, перебив ее. – Мы с этой дрянью боремся столько лет… Только трупы по улицам и собираем…  Какие еще деньги? Травить своих же? …

Лисандр поднял взгляд на Мессалин. Она поджала губы и нахмурилась, отвернув голову, словно пыталась скрыться от крика Эшлена. Передвинулась еще ближе к краю, готовясь вот-вот уйти.

– Она предлагает заняться экспортом, – негромко сказал Лис.

Мессалин кивнула и наклонила голову еще ниже, пряча лицо в густых волосах.

– Хорошая идея, – Лисандр сложил руки у лица и вернулся к своему прошлому занятию.

– Хорошая? Как вы себе это представляете? Прийти к Западному королю и …

– В черную, – Мессалин резко вынырнула из кудрей, не дав ему закончить. – Так же, как все происходило на Севере. Точно так же сделать и везде.

– Сильная реклама многое продать может… – задумался Лисандр.

– Вы оба с ума сошли? – возмутился генерал. – Это же отрава. Будет куча смертей.

– А еще будет куча смертей, если ваш брат придет сюда с армией, а нам нечем будет отбиваться. Ты видел, что эти дикари натворили на Востоке и Юге?

– Кровавая баня… – полушепотом добавил Лис.

– Они никого не щадили… А ты хочешь пощадить их? – Мессалин посмотрела прямо в глаза Эшу.

– Бред, – шикнул генерал.

– На границах волнения. В любой миг этот святой может двинуться в нашу сторону! – тревожно залепетала Месса.

– Нет, в ближайшее время точно нет… Себастьян любит все делать с размахом… – спокойно продолжил Эш.

– Армию сначала соберет, помпезно-огромную… – договорил за ним Лис.

– Он может собрать ее уже через месяц, если мы не начнем что-то предпринимать, – затараторила она. – Почти треть Востока склонила перед ним голову. Даже без армии, на одном лишь убеждении. За полгода!

Все замолчали, задумавшись о своем. Лис продолжал гипнотизировать десерт, словно пытался откопать в нем какие-то ответы. Эш же смотрел пустыми глазами в тарелку, не моргая. В голове его летали сотни, тысячи разнополярных мыслей. Мессалин положила черные пальцы на край стола и схватилась за него, как за спасительную твердь. Она подняла голову и продолжила:

– Менкоин на севере должен быть запрещен. Совсем, окончательно. От него можно избавиться только кнутом…

Эш поднял ладонь кверху и нахмурил брови. Помотал головой, щелкнул языком и взял нож для мяса.

– Бред. Полнейший. Не хочу даже обсуждать.

Мессалин закусила щеки и чуть привстала, готовясь уйти. В этот миг из дверей кухни буквально вылетел прислужник с подносом в руках и, секунду отдышавшись, поставил перед девушкой большую тарелку с таким же огромным стейком в травах и специях.

– Долго, – шикнул Лисандр работнику.

Тот молча несколько раз поклонился и,так же быстро, как и пришел, убежал. Лисандр проводил его недовольным взглядом, а затем взглянул на девушку совсем по-другому, с теплой улыбкой. Месса села обратно. В душе защекотало от непонятной тревоги.

– Это же твое любимое? В розмарине? – спросил Лисандр. – Не мог никак вспомнить название, решил угадать, – он озадаченно нахмурил лоб, пытаясь прочесть ответ по лицу. – Угадал?

Она не ответила, застыв без движения. На стейке поблескивала кровь и мясной сок, а сверху лежала небольшая веточка розмарина. Месса посмотрела на Лиса, а затем на Эша, с неким недоверием. Она сидела на месте бывшей королевы, в ее одеждах, с ее семьей за одним столом. В это просто не верилось. Казалось, что это шутка и прямо сейчас кто-то из них усмехнется и прикажет уйти.

Месса коснулась вилки и снова посмотрела на них, ожидая реакции. Но ее не последовало. Лисандр был сосредоточен на выборе самого красивого пирожного с подноса, а Эш передвинул к себе заварник и насыпал шесть ложек сахара в чай.

– Ты опять в вегетарианцы заделался? – генерал сделал маленький глоток сладкого месива, что у него получилось.

– После того, чтобы было в храме, от одного вида мяса воротит… – Лис усмехнулся и схватил самую ровную корзиночку с кремом и намеренно ткнул пальцем в верхушку.

Эшлен поставил чашку с громким стуком и приложил руку к горлу, зажмурившись. В голове нарисовался образ обглоданного до костей тела.

– Я только забыл!

– Каннибал.

– Некрофил.

Братья стали шутливо ругаться, обмениваясь оскорблениями. Мессалин же никак не могла осознать происходящее и откровенно пялилась на стейк, держа в руках вилку.

– Не то? – Лис закончил перепалку на полуслове и повернулся к ней. – Овощи будешь? – он подвинул к ней ближе небольшой горшочек с запеченными баклажанами и перцами.

Мессалин замотала головой и сжала вилку в кулаке. Затем взяла нож и отрезала от мяса довольно большой кусок. Наколов его на вилку, она вновь замерла, рассматривая остальных. Эшлен продолжил сыпать сахар в чай, не обращая на нее никакого внимания. Добавив еще одну ложку, он попробовал и недовольно нахмурился.

– Перебор… – вздохнул он и отодвинул чашку.

Мессалин зажала зубами мясо на вилке и оторвала часть.

– С твоими огромными клыками можно сразу целиком съесть, – рассмеялся Лисандр и засунул в рот целое пирожное.

Эшлен налил новый чай в пустую чашку и опять принялся насыпать в него сахар.

– Что ты делаешь вообще? Не напасешься на тебя так.

– Отстань, – шикнул генерал. – На твои дебильные пирожные хватит.

Перепалка снова продолжилась.

Мессалин дожевала один кусок, с трудом проглотив. Хоть все и вели себя спокойно, в душе все равно билась тревога. Ощущение не своего места, ощущение самозванца и лжеца, которого вот-вот разоблачат. Но, как не странно, в то же время казалось, что именно тут она быть и должна. От таких полярных ощущений кружилась голова и еле заметно тряслись руки. Вилка застучала по тарелке и противно заскрипела, царапая фарфор.

– Мессалин, – Эш поднял глаза и постучал ложкой о край чашки, стряхивая с нее капли.

От его голоса дрогнуло нутро. Вот и разоблачили, вот и обнаружили самозванца. Она крепко стиснула зубы, подняла голову. Кровь загустела, нервы натянулись. Либо сейчас убежать, либо…

Она выпрямилась и слегка улыбнулась. Сердце стало биться медленней, а сознание очистилось. Мессалин смяла страх в кулаках, сжала до атомов и закрыла его где-то далеко. Руки перестали дрожать.

– Что?

Эш тихо усмехнулся.

– Не нравится – не давись. Пока повара еще тут, можешь попросить что-то другое.

Она сжала губы и помотала головой.

– Мне просто не по себе… – вырвалось полушепотом.

Братья переглянулись и усмехнулись.

– Знаешь, здесь давно не хватало кого-то третьего, – Эш насыпал еще одну ложку сахара в чай. – Еще бы пару дней, и мы бы друг друга поубивали… – он перемешал напиток и попробовал на вкус, а затем разочарованно вздохнул, отодвинул чашку в сторону, к прошлой.

– Да что ты, мать твою, делаешь?! – не выдержал Лис и прикрикнул на него.

– Тебя это волнует?! – рявкнул Эш в ответ. – Вот видишь! Даже сахар может стать причиной очередной войны! – обратился он к Мессе.

Мессалин широко улыбнулась и опустила голову. Братья опять начали ругаться из-за сахара, иногда даже переходя на прямые оскорбления. Она закрыла лицо руками и громко рассмеялась. Хохот разлетелся по всей обеденной, поскакал по стенам и шкафам, упрыгав дальше по пустым коридорам. Эш демонстративно взял новую пустую чашку, придвинул сахарницу ближе и принялся повторять свой странный ритуал с издевательской улыбкой.

– Я сейчас в тебя кину чем-нибудь! – схватился за голову Лисандр, смотря на это.

– Ты никогда ничего не объясняешь. Вот и я не буду.

Эшлен растянул улыбку почти до ушей и насыпал в чашку еще три ложки. Мессалин схватилась за живот, от смеха начало сводить мышцы и заболели щеки. Страх куда-то пропал сам собой, как и ощущение ненужности и не своего места. Кресло королевы будто стало ей как раз, превратилось в удобное и мягкое. Она выпрямилась, вытерла слезы от смеха и принялась за стейк вновь, смело отрезая куски и запихивая в рот, периодически хихикая.

Эш досыпал последние сладкие песчинки, попробовал чай и улыбнулся, смотря на брата, посиневшего от злости.

– Принесите еще сахара! – закричал генерал в сторону кухни и отодвинул чашку к остальным.

– Да твою же мать! – закричал Лис. – Ты это специально?!

Эш кивнул и подпер подбородок рукой. Лисандр оттянул лицо вниз ладонями и слегка стукнулся лбом об стол.

– Конечно специально, мне же заняться нечем, кроме как сидеть тебя злить просто так.

Лисандр повернул голову и недовольно покосился на него исподлобья.

Стол довольно быстро опустел, как и вторая сахарница. Вокруг нее собралась куча кружек, полных чая. Почти со всех блюд пропали закуски, а со всех пирожных исчез крем.

Эш отодвинул последнюю чашку, грустно вздохнул и поднялся с места.

– Не смотря на то, что мы «шишки важные», – обратился он к Мессалин. – Все равно на все дела есть строгое расписание. Завтрак в 8:30. Опоздаешь – будешь локти кусать до обеда.

– Или зайдешь на кухню и попросишь, что хочешь, – добавил Лис. – Поваров только ночью нет. А днем можно хоть каждые пять минут к ним бегать.

Эш театрально закатил глаза и сложил руки на груди.

– Дисциплина!

Лис только собрался съязвить в ответ, как вдруг передумал и закусил язык.

– В 8:30, – вздохнул он.

Эшлен забавно помахал рукой на прощание и вышел из обеденной. Как только двери за ним закрылись, весь зал наполнился тягучей неловкостью и вязкой тишиной. Чувство чужеродности вернулось, Мессалин тут же поднялась с места. Стул вновь стал колючим и твердым.

Лисандр поставил локти на стол и повертел в руках чайную ложку, почти у носа. А затем перевел взгляд на девушку и натянул улыбку. Глаза его были полны печали и тоски.

– Все хорошо? – спросил он тихо и аккуратно положил ложку на стол.

Мессалин кивнула, сделала шаг в сторону от стола, сложив руки вместе, как делали прислужницы.

– Ты так и не ответила, угадал я или нет?

Мессалин взглянула на пустую тарелку из-под стейка. На краю осталась веточка розмарина и пара перчинок.

– Угадал, – губы её дернулись в наигранной улыбке.

Лисандр еле заметно нахмурился и вернулся к разглядыванию ложки.

– Я рад… – он отвернулся в противоположную сторону и подпер подбородок ладонью. – Если это действительно так.

Месса развернулась к двери. Перед глазами забегали образы из прошлого.

Сладкий запах менкоина, духов танцовщиц и дорогого вина. Карты летали по всему столу, сверкая золочением на мастях и цифрах. Лисандр, упивающийся азартом, и красный от смеха и радости. Кучи разбросанных купюр и официант, что поставил на столик красивую черную тарелку, прямо возле Мессалин. От его аромата кружило голову, рецепторы завопили от радости.

– Мясо в ягодном соусе, – произнес официант и тут же исчез, будто его никогда и не было.

Как только сладкий кусок коснулся языка, Месса взвизгнула от удовольствия. Это было самое вкусное, что она ела в жизни.

Лис швырнул очередную раздачу прямо в лицо сопернику, громко рассмеялся и приобнял Мессалин, уткнувшись носом в её щеку. Девушка закрыла глаза от счастья, но совсем не от того, что её трогали.

– Просто… Потрясающе! – буквально простонала она, пережевывая кусок.

– Я запомню, – прошептал Лис ей в ухо.

Перед ней вновь появились старые стены резиденции.

– Я пойду? – слегка обернулась Месса.

Лисандр кивнул и положил голову на стол.

Дверь вновь тихо скрипнула, девушка выскользнула в коридор и исчезла за стеной.

Минута, пять, десять. Часы быстро отсчитывали время, приятно шелестя механизмами. Работники забрали со стола посуду и скрылись в кухне.

Лис все это время сидел неподвижно, смотря в стену. Часы отсчитали еще несколько минут, а за ними еще и еще. Тяжелые веки стали слипаться от усталости. Лис подложил под голову руку и закрыл глаза.