Иные

– Учтите, Кристин, – услышала я вдруг, и по спине пробежал холодок недоброго предчувствия. – В следующий раз ваши махинации с пропуском закончатся в ректорате. Но, так как сегодня у вас праздник, мы сохраним вашу тайну. Окей?

Я обернулась и глазам своим не поверила. Эйнштейн мне подмигнул. Ну, правда, жуткий тип…

Подсев к Бри, которая еще давилась от смеха, я смерила ее недовольным взглядом.

– Феерично, Крис, – шепнула подруга, приложив ладонь ко рту.

Поджав губы, я технично промолчала и остервенело распахнула чехол электронной тетради.

– Да ладно тебе, – протянула она мирно. – Ты лучше посмотри, кто нашей кудряшкой любуется…

Я невольно посмотрела в сторону предмета ее намека, и меня тут же бросило в жар.

– Вот дерьмо… – ругнулась, не шевеля губами и отвернулась от зеленых глаз, которые без стеснения внимательно сканировали меня.

Теперь мои щеки можно было смело использовать вместо маяка в шторм. Дурацкая реакция организма на волнение. Все чувства как на ладони!

Райан был первым красавчиком на курсе. И, конечно же, я, как и каждая девчонка на факультете, тайно тащилась от него, хотя никогда не подавала вида, а тем более не предпринимала никаких шагов, чтобы выделиться из орды его поклонниц. Только проницательная Бри замечала блеск в моих глазах, стоило этому стройному брюнету с веером завидных ресниц пройти мимо.

А я… я обычная девушка. И никогда не занималась самообманом. Не было во мне ничего примечательного: средний рост, фигура с мягкими изгибами, излишне округлые бедра, непослушные кудри каштанового цвета, которые мама не давала красить и обрезать выше талии, вздернутый нос и ненавистные кукольные губы «бантиком». Порой я визуально меняла их форму маскирующими средствами – настолько раздражала меня эта черта, придававшая лицу детскую миловидность. Мне всегда хотелось казаться грубее, строже, взрослее. Иначе тебя просто не воспринимают всерьез. По крайней мере, на улицах районов, в которых мне доводилось жить…

Единственное, что я любила в своей внешности, это большие голубые глаза. Наверное, потому что они достались мне от отца. И хотя мама никогда и ничем это не подтверждала, я знала, я чувствовала, что это так! Его образ всегда был для меня чем-то загадочным и недосягаемым по одной простой причине: она непреклонно закрывала тему всякий раз, как я пыталась выведать о нем. Так что передо мной открывался целый простор для фантазии, когда я представляла, как он может выглядеть. Обязательно красивый, с добрым лицом. С большими и всегда улыбающимися голубыми глазами. И конечно, причина, по которой он не присутствовал в моей жизни, была самой достойной и веской…

Обдумав все как следует, я решительно вознамерилась взять свое волнение под контроль и постаралась сосредоточиться на учебном процессе. Вышло так себе… Сама понять не могла, что на меня нашло. Я то и дело отвлекалась, украдкой поглядывая на Райана. К счастью, довольно быстро убедилась, что больше не являюсь объектом его внимания и наконец успокоилась. Только где-то в глубине души скребли кошки.

Ох уж эта романтическая дурь. Неискоренимая и наивная черта, которая не обошла стороной даже мою скептическую натуру.

В перерыве Бри сделала мне неожиданный сюрприз – подарила символичное пирожное с восемнадцатью сахарными звездочками. А когда я задула свечу, она достала целую коробку этой вкуснятины! Клялась, что сама все испекла. Врушка. Но все же приятно, что подруга решила меня порадовать. Тем более, ей известно, какая я сладкоежка.

На волне приподнятого настроения я совсем позабыла об утреннем инциденте к началу второй пары и с головой погрузилась в изучение нового материала. И даже не придала значения, когда, прямо во время занятия, что-то перелетело через мое плечо и спланировало мне на колени. Мой хмурый взгляд упал на сложенный лист бумаги.

Стоп. Лист бумаги?!

Я машинально обернулась назад, но увидела лишь непринужденные и сосредоточенные лица сокурсников. Сговорились, что ли? Воровато покосившись на Эйнштейна, я осторожно развернула бумажное послание, и мой рот плавно раскрылся от удивления.

Это был рисунок. Точнее, портрет! Нарисованная карандашом точная копия меня по пояс, вплоть до мельчайших подробностей сегодняшнего гардероба. Только со специфической мультяшной мордашкой! Под рисунком красовалась надпись:

«С днем рождения!»

– Ничего себе… – раздался над ухом голос обалдевшей Бри. – Вот это романтика в стиле ретро!..

Похоже, подруга успела подробно разглядеть содержимое листа до того, как я спрятала его под столешницей и принялась блуждать оживленным взглядом по трибунам.

– Он не подписан, так что не выдумывай, – осадила я ее приглушенным голосом, а у самой предательские искорки так и заплясали в глазах.

Я понятия не имела, кто мог мне сделать такой подарок. Хотя…

В какой-то момент безуспешных поисков я устремила задумчивый взгляд на Райана, который как ни в чем не бывало слушал лекцию. Не знаю, почему мой выбор пал именно на него. Как будто я что-то почувствовала… И, как оказалось, не зря. Он вдруг медленно повернул голову и коротко глянул в мою сторону.

Попался.

Пришлось зажевать щеки, чтобы улыбка не разошлась до ушей, и глотать воздух маленькими порциями, чтобы унять гулкое сердцебиение. Аккуратно сложив листок, я дрожащими от волнения пальцами сунула его под тетрадь и постаралась сосредоточить внимание на лекции «усатого», чтобы создать хоть какую-то видимость усердия. Когда я снова почувствовала на себе внимательный взгляд зеленых глаз, у меня появилось жгучее желание прекратить этот детский сад. Открыто глядя на Райана, я загадочно улыбнулась и одними губами произнесла: «СПА-СИ-БО».

Теперь пришла его очередь прятать смущение и отводить взгляд. Боже… Какой же он все-таки обаятельный и мужественный! Прямо мотыльки щекочут в животе, и сердце сбивается с ритма. Кто бы мог подумать, что избалованный вниманием красавчик обладает таким талантом?!

Тем временем, за моим возбужденным интересом пристально наблюдала Бри, да еще с таким красноречивым видом, что мне внезапно захотелось провалиться сквозь землю.

– Слюни вытри, – ласково произнесла она, демонстрируя блаженную ухмылку.

Довольное выражение тут же исчезло с моего лица. Закатив глаза, я неохотно уткнулась в электронные диаграммы, посылаемые Эйнштейном.

– Не переживай, я не собираюсь представлять, как будут выглядеть наши дети, – буркнула, насупившись.

– Это хорошо, – одобрила подруга наставническим тоном. – А то я уже начинаю волноваться. Еще шаг, и ты слипнешься с длинной очередью его фанаток!

Конечно, меня пробрало после этих слов. Все мысли и так в кучу смешались: значило ли это что-то для него? Или рисунок – всего лишь жест вежливости?.. Все может быть. В любом случае, я и так не собиралась уплывать в страну грез после одного единственного знака внимания. Вряд ли я первая, кому Райан демонстрирует свои успехи в рисовании! Заняться было нечем, вот он и решил совместить приятное с полезным. Главное, что я поблагодарила. А что двигало им – неважно.

Мой взгляд снова устремился в сторону Райана, который задумчиво рисовал в графическом листе. Руки сами собой потянулись к заветному подарку. Не знаю, сколько времени я пялилась на него, прежде чем заметила, что в аудитории что-то изменилось.

Стало непривычно тихо. Эйнштейн снова завис. Точнее, не завис, а попросту застыл, словно его поставили на паузу! Сама не понимаю почему, но я сразу поняла, что это не привычный сбой.

– Эй, Альберт, не спи! – начали раздаваться небрежные окрики.

Кто-то даже кинул в него салфеткой, которая, конечно же, успешно пролетела сквозь голографическую проекцию.

– Очнись, усатый!..

Напряженно глядя на Эйнштейна, я торопливо сложила листок и стала гадать, куда его спрятать. Это невинное нарушение дисциплины могло принести проблемы и мне, и Райану! Но я успела лишь сжать рисунок в ладонях, когда дверь в аудиторию неожиданно отъехала, и, к всеобщему недоумению, в помещение вошел ректор.

Студенты тут же замолчали и одновременно поднялись со своих мест. В том числе и я, нервно стискивая пальцами свою маленькую тайну. Тем временем седовласый ректор медленно обвел присутствующих строгим, напряженным взглядом и сдержанно велел:

– Садитесь.

Никто из нас понятия не имел в чем дело и, усевшись на свои места, все затихли в ожидании. Вмешательство ректора в процессе пары – это что-то из ряда вон выходящее! И, как правило, ни к чему хорошему не ведет.

Черт…

Я облизнула пересохшие губы, чувствуя внутри холодок от тревожного предчувствия. Неужели меня засекли? Этот трюк с браслетом грозил мне отчислением… со всеми вытекающими. Наверняка среди присутствующих я нервничала больше всего.

Однако уже в следующую секунду волна замешательства прошла по лицу каждого, когда в аудиторию неожиданно вошли двое. Грозного вида мужчины в черной экипировке, какие бывают у военных спецслужб. Даже боевое оружие имелось на поясе.

Мы с Бри настороженно переглянулись, а неожиданные посетители уверенно прошли вдоль подиума с застывшей голограммой, скользя испытывающими взглядами по лицам на трибунах.

Глава 2

Все это время ректор безучастно стоял в стороне, сложив руки за спиной. Невольно задержав на нем взгляд, я не сразу заметила, что стала объектом внимания одного из мужчин…

В первые секунды решила, что показалось. И только перехватив тревожный взгляд Бри, поняла, что нет. А мужчина уже уверенным шагом направился ко мне. Я лихорадочно сглотнула, чувствуя, как колючие мурашки расходятся по коже, и вся подобралась, испуганно наблюдая за его стремительным приближением.