Рожденная огнем. Книга 2. Феникс и ледяной дворец

Глава 9

Едва Иней ушел, четверо друзей бросились к Псу и обвили его шею руками.

– Все будет хорошо, – хрипло уверял Хранитель, тычась носом в каждого из четверки. – С вами ничего не случится. Со мной тоже. Скоро мы воссоединимся и поделимся захватывающими историями.

– Я так надеялся, что ты пойдешь с нами, – осипшим голосом произнес Пятак.

– Я тоже, – признался Пес. – Но не судьба. Да и ледяной орел надорвется меня тащить.

Феникс прыснула, попутно пытаясь отогнать слезы. Хрум запрыгнул Псу на загривок и нежно перебирал каменную шерсть.

Хранитель обернулся к Феникс и опустил голову, чтобы посмотреть ей в глаза.

– Ты поступила очень благородно, согласившись, – ласково заговорил он. – В прошлом ведьмы часто выручали Охотников. А сейчас нам выпал редкий шанс помочь им в нелегком деле. Ты восстановишь отношения, которые длились столетиями.

Феникс моргнула:

– Я согласилась не из-за этого. Мне просто необходимо что-то предпринять.

Встретив недоуменные взгляды, она лишь пожала плечами:

– Месяцами мы гадали, жив ли Моргрен, опасались его, Виктории и… того, что они планируют.

К своему ужасу, Феникс поняла, что не может произнести имя Морока вслух, этот монстр внушал ей поистине первобытный страх. Она испуганно покосилась за спину: а вдруг там, во мраке у основания скалы, таится безликая фигура в плаще? Такая манера оглядываться вошла у нее в привычку, и это угнетало.

Феникс тряхнула головой и продолжила:

– И вот наконец они нашлись. – Она старалась говорить уверенным, решительным тоном. – Почему бы не попробовать остановить их, вместо того чтобы…

– Сидеть и ждать, – вставила Семерка.

– Точно, – кивнула Феникс, поборов очередной приступ паники. – Нам выпала отличная возможность одолеть Морока. Разве не чудесно?

Пятак, Шестой, Семерка и Пес с изумлением воззрились на нее.

– Ты опасаешься использовать свой дар, правда? – Шестой обладал фантастическим умением читать ее мысли. – Но на сей раз ты будешь не одна. Мы все тебя поддержим.

– Ну разумеется! – воскликнул Пятак, но резко замолчал, нахмурился. – Ну, может, какой-то этап тебе придется преодолеть в одиночку, поскольку, сама понимаешь, мы не элементалы, но…

Шестой ткнул его в бок с такой силой, что бедолага ойкнул.

Феникс подавила улыбку:

– Я не применяла свой дар с битвы при Охотничьей заимке. – Оставалось надеяться, что голос не выдаст ее тревогу. – Плюс нам неизвестно, что собой представляет Зловещий зазор. Поэтому…

– Нара тебе поможет, – уверенно сообщила Семерка.

В груди Феникс вспыхнула надежда:

– Ты это предвидишь? Точно?

Помешкав, Семерка кивнула:

– Она жаждет научить тебя, помочь контролировать пламя. Тебя не подпустят к Зазору без должной подготовки.

От облегчения у Феникс подкосились ноги. Она-то боялась, что сразу по прибытии Нара поведет ее к Зазору в надежде, что гостья уничтожит его немедленно. Хрум на плече тихонько застрекотал, его хвостик щекотал ей шею.

Между ними воцарилось уютное молчание. Пес глянул на луну, и от Феникс не укрылось его беспокойство.

– Тебе обязательно идти сегодня?

– Ты же слышала Инея, – откликнулся Хранитель. – Нельзя терять ни минуты. Викторию необходимо схватить, прежде чем она нанесет новый удар.

– Ты не боишься? – выпалил Пятак и быстро добавил: – После всего, что сотворил с тобой Дуб-Патриарх… ты ведь стал более чувствительным к боли.

Феникс вздрогнула, вспомнив, как исконное дерево в Ледяном лесу истязало Пса и хохотало, когда тот впервые испытал приступ боли. С тех пор его чувства обострились, и это касалось не только боли.

– Да, стал, – мягко ответил Пес. – Возможно, я уже не такой неуязвимый, как раньше. Но с Викторией справлюсь.

Однако Феникс заметила, что его одолевает тревога.

– Что такое? – насторожилась она.

Смех Пса напоминал грохот камней.

– От тебя ничего не скроешь.

– Само собой, – фыркнула Феникс. – Мы твои друзья, ты и не должен ничего от нас скрывать.

На мгновение Пес остолбенел.

– Друзья, – пробормотал он. – Так меня еще никто не называл.

– Не пытайся сменить тему, – возмутился Пятак. – Что тебя тревожит?

Пес со вздохом покачал головой:

– Иней требует, чтобы я странствовал незамеченным.

– Думаешь, возникнут трудности? – спросила Феникс.

– Местами, – признался Пес. – Но одно меня беспокоит особенно. Кратчайший путь к речным землям лежит через Вечный лес, а Лесной клан сейчас бдителен, как никогда. Боюсь, мне придется срезать путь, пройти по дну Цанги, под водой, иначе меня засекут.

– По дну Цанги? – опешил Пятак.

Четверо друзей уставились друг на друга выпученными от страха глазами.

Дурная слава Цанги гремела по всему Эмберу, в реке якобы таилась злая сила. По слухам, единственный глоток стирал человеку память, а купание в ее водах сводило с ума.

– Это очень опасно, П-пес, – заметила Семерка.

– А в твоем случае опасно вдвойне, ведь ты стал гораздо уязвимее после истории с Дубом-Патриархом, – вторила Феникс. Страх ледяными пальцами сдавил горло, не давал вдохнуть.

– Может, тебе пойти в обход? – протянул Шестой и сам же поморщился. С таким маршрутом и без того неблизкий путь займет три лишних дня.

– Мне нужно добраться туда как можно быстрее, иначе Викторию не поймать, – ответил Пес и встряхнулся. – За меня не волнуйтесь. Вернусь в целости и сохранности.

Он встал и устремил взгляд на Уступ.

Феникс охватила дикая паника:

– Тебе уже пора?

– Время не ждет, – ласково отозвался Хранитель. – Мне будет очень не хватать вас всех. – Он снова встряхнулся и добавил: – Но нам и впрямь лучше разделиться.

Феникс прильнула к нему, и ее охватила болезненная тоска. Идея разделиться вызывала большие сомнения, однако, сколько ни возражай, ничего не изменишь. Поэтому она только сказала:

– Тогда давай прощаться.

– Да, – тихо отозвался Пес. – Каждый день я буду думать о вас и с нетерпением ждать встречи. Уверен, у вас все получится в Айсгарде и вместе вы сокрушите Моргрена.

Хранитель растворился в ночи. Феникс утешало лишь то, что в темноте никто не видит ее слез.

Глава 10

Пес брел во мраке, все больше удаляясь от друзей, и на сердце у него было тяжело.

В ночном воздухе витали ароматы дождя, каменной крошки и безграничных возможностей, однако Хранитель уже не упивался ими, как прежде. Тоска притупила некогда острый нюх.

Он пообещал себе не оглядываться, однако искушение было слишком велико. Четверка едва различалась у загона с косолапами. Они сбились в кучку и утешали друг друга, как и подобает друзьям.

Друзья.

Пес отыскал глазами Феникс и долго не мог отвести от нее взгляд. Она назвала его другом. Раньше такого не случалось, да и едва ли случится.

Хранитель заставил себя отвернуться.

Отныне он снова один, как и прежде.

Ему вновь поручили задание, и он, как всегда, выполнит его с блеском.

Но через пару шагов его лапы буквально приросли к земле, и он украдкой покосился назад.

На друзей.

Из глотки чуть не вырвался протяжный вой, однако Пес пересилил себя и огромными скачками устремился вперед, к зеленому безмолвию Вечного леса. К неизведанным опасностям реки Цанги. И скрывающемуся где-то за ними врагу – Виктории.

Глава 11

Феникс долго лежала без сна, всматриваясь в сумрак комнаты. Ее терзала тревога за Пса, а воображение рисовало Айсгард.

Айсгард.

Невзирая на Викторию с Моргреном и Зловещий зазор, внутри все бурлило от предвкушения наконец-то увидеть ледяной дворец. Интересно, что сказала бы Фиалка, узнав, что ее старшей сестре выпал шанс посетить легендарную обитель ведьм? Впрочем, нетрудно угадать: Фиалка подпрыгнула бы от радости. Младшую сестренку завораживал мир за пределами Поа. Три года назад она не помнила себя от счастья, когда папа пообещал взять их на плавучий рынок, – до сих пор девочкам еще не доводилось пересекать границу земель Лугового клана.

Феникс сомкнула веки и погрузилась в воспоминания о первом дне поездки.

– Ну наконец-то! – с облегчением выпалила Синичка, когда Фиалка возникла у папиной повозки. – Куда ты запропастилась?

– Осматривала окрестности, разумеется, – заморгала Фиалка.

За ее спиной растревоженным ульем гудел плавучий рынок, яркие торговые палатки лепились друг к другу. А вокруг, поблескивая в теплых лучах полуденного солнца, расстилалось озеро Илара.

Синичка вздрогнула и отвела взгляд. Берег казался слишком далеким. Когда их повозка впервые проехала по одному из мостов, перекинутых, как бобины, от острова к суше, когда она переправлялась через реку со своим отцом, Синичка ликовала. Однако сейчас от этого чувства не осталось и следа. Мосты снова свернули, до завтра их не развернут, и девочка чувствовала себя в ловушке. Запертой на крохотном островке в окружении чужих кланов. С их причудами.

Повозка под ней закачалась в такт острову, и по телу Синички прокатилась дрожь. Как выяснилось, плавучий рынок – вовсе не настоящий остров, а искусственный, сложенный из многочисленных вязанок тростника.

Земля была мягкой и пружинистой, порывы ветра гоняли остров по всему озеру. Все чудилось таким хрупким и ненастоящим, что совсем не нравилось Синичке.

– Ты видела палатки Речного клана? – щебетала Фиалка, не замечая угрюмой гримасы сестры. – У них там перья зимородков самых невероятных оттенков! А рыбья чешуя блестит, как серебро. Красотища! – с придыханием протянула она.

– Тебе нельзя далеко уходить, – укорила Синичка и попыталась схватить сестру за руку. – Ты же знаешь, папа просил меня присмотреть за тобой.

Фиалка ловко отпрыгнула в сторону:

– Просто мне тут интересно, а тебе нет.

– Неправда.

– Правда-правда, – фыркнула Фиалка. – Будь тебе хоть капельку интересно, ты бы не сидела в повозке. Она нам и дома глаза намозолила. Зато тут…

Она широко расставила руки, словно хотела объять весь шумный рынок посреди безмятежной глади озера.

– У нас всего четыре дня, а потом – ехать обратно. – Фиалка вздохнула, опустила руки – будто тучка набежала на солнце. – Рогоз говорит, надо пользоваться возможностью.

– Рогоз? – насторожилась Синичка. – Кто такой Рогоз?

– Мой новый друг! – просияла Фиалка.

– Да мы здесь каких-то два часа, – отрезала Синичка. – Ты бы не успела обзавестись новым другом.

– Нет, успела.

– Нет, не успела!

– Ну и ладно, – пожала плечами Фиалка. – Тогда я буду играть ни с кем.

Пританцовывая, она поспешила прочь и напоследок лукаво глянула на сестру:

– Никто научит меня плавать!

– Плавать? – Синичка испуганно вскочила, повозка под ней колыхнулась. – Нет! Фиалка, не вздумай. Это очень опасно. Я… я запрещаю!

Фиалка не удостоила ее ответом, уголки губ вздрагивали от еле сдерживаемого смеха.

– Я все расскажу папе! – крикнула Синичка и поморщилась.

– Ябедничать некрасиво.

Однако угроза подействовала.

Младшая сестра замешкалась.

– А пойдем вместе, – с сияющими глазами предложила Фиалка. – Рогоз и тебя научит плавать. Научит, обещаю!

Синичку одолевали противоречивые чувства. Если пойти, сестра точно будет под присмотром. Однако учиться плавать ей совершенно не хотелось. Она из Лугового клана, а не из Речного. Вдруг этот речник замыслил недоброе или… или…

– Идем! – поторопила Фиалка и, устав ждать, устремилась в самую гущу рынка.

– Погоди! – крикнула Синичка.

Однако младшая сестра уже бойко петляла среди прилавков и разношерстной толпы. Чтобы не потерять ее из виду, Синичка спрыгнула с повозки и припустила со всех ног. Очутившись в торговых рядах, она завертела головой, разглядывая диковинки со смесью настороженности и восхищения.

На лотках Пустынного клана переливались всеми цветами радуги отрезы крашеной шерсти, ослепительно блестели диски пустынного стекла невиданных прежде размеров. Стоявшую по соседству палатку Лесного клана осаждали покупатели, жаждавшие добыть порцию дурмана.

Прилавок Болотного клана просел под тяжестью всевозможных трав – сухие связки чередовались со свежими, источающими влагу; каждая снабжена ярлычком с описанием лечебных свойств и стоимостью. У Синички отвисла челюсть при виде крохотного растения с причудливо переплетенными корнями по цене месячного урожая.

– Никогда не встречала окопника? – спросил торговец, посмеиваясь над ее реакцией. – Моргнув, Синичка молча помотала головой. – Останавливает кровь, – пояснил торговец. – Надо растолочь листья и нанести на рану, та мигом заживет. – Синичка вытаращила глаза, и торговец кивнул. – Окопник столько жизней спас, особенно на Охотничьей заимке.

– Синичка! Ты идешь? – Голос Фиалки удивительным образом перекрыл царивший на рынке шум и гвалт.

Кивнув, Синичка поспешила за сестрой в тщетной попытке догнать, однако младшая бегала быстрее ветра. Когда Синичке почудилось, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди, торговые ряды вдруг закончились и девочка чуть не врезалась в спину Фиалки.

Та резко остановилась и принялась оживленно болтать с пареньком, ровесником Синички, одетым в безрукавку из рыбьей кожи, в каких щеголял Речной клан.

«Рогоз», – сообразила Синичка, испытывая смутную тревогу.

Речной и Луговой кланы пока ладили, однако история их отношений насчитывала сотни лет, которые никак не назовешь мирными.

Не догадываясь о ее подозрениях, Рогоз с улыбкой кивнул:

– Тоже решила научиться плавать?

– Нет. И Фиалка тоже никуда не поплывет. Мы из Лугового…

Раздался громкий всплеск – Фиалка уже успела раздеться до белья и нырнула в воду.

– Фиалка!

Рогоз потрясенно разинул рот.

Кашляя и отплевываясь, Фиалка вынырнула на поверхность и снова исчезла под водой.

– Фиалка!

Задыхаясь от страха, Синичка рванула к озеру и принялась шарить руками в воде в поисках сестры, но тщетно: слишком глубоко. Она замерла, готовая броситься следом, но ее оттащили назад.

– Если не умеешь плавать, ты ей не поможешь, – выпалил Рогоз и, прежде чем Синичка успела ответить, нырнул за Фиалкой – по глади озера даже рябь не пошла.

Синичка застыла в наступившем безмолвии, сердце сковал ужас. Еще секунда – и она устремилась бы на глубину, но тут на поверхности возникли две головы.

– Глупышка! – смеялся Рогоз, волоча за собой Фиалку. – Сначала научись плавать, а потом лезь в воду.

Синичка уставилась на младшую, недоумевая, почему та радуется, а не бьется в истерике.

– Синичка, я видела рыбок! – воскликнула Фиалка, хватаясь за сестру, чтобы выбраться на берег. – Они так здорово плавают!

– Завтра ты будешь плавать не хуже, – с улыбкой заверил Рогоз.

Фиалка просияла и ни капельки не расстроилась, даже когда ее накрыл очередной приступ кашля и Синичке пришлось стучать ей по спине.

– Фиалка, – прошипела старшая. – Ты утонешь.

Рогоз озадаченно посмотрел на нее.

– Когда умеешь плавать, утонуть нельзя. – Он на секунду замялся и добавил: – Если, конечно, не нарвешься на водогрыза.

Фиалка пренебрежительно отмахнулась.

– Я не боюсь. – Она прямо лучилась от восторга. – Научи меня.

Позже, на обратном пути к папиному прилавку, Фиалка молчала, ее взгляд остекленел.

– С тобой все хорошо? – забеспокоилась Синичка.

– Ты тоже почувствовала? – шепнула Фиалка.

– Почувствовала что?

– Какой он потрясающий, – тихо ответила сестра, глаза у нее сияли. Встретив недоумевающий взгляд Синички, она добавила: – Мир! Он такой огромный и полон чудес. Вот вырасту – и объезжу его вдоль и поперек, – мечтательно протянула она.

На губах Феникс заиграла слабая, вымученная улыбка. Лежа в темноте, она старалась сохранить воспоминание полным и ярким.

Он такой огромный и полон чудес.

Она почти забыла, как восхищалась сестра плавучим рынком с его звуками, запахами, различными кланами, необычной едой, озером. Фиалка мечтала стать исследователем, познать мир во всем его многообразии.

Феникс со вздохом сомкнула веки в надежде перенять хоть толику жизнелюбия сестры. Да, она бы с удовольствием отправилась в Айсгард.

Однако стоило Феникс задремать, как в ее сны снова проник Морок, напоминая, что сестры больше нет, а вся ее семья погибла. Монстр искажал образы прошлого и превращал их в кошмары.

Глава 12

Наутро бледные и угрюмые ребята двинулись к подножию Уступа. Даже наяву, в окружении друзей Феникс продолжали преследовать обрывки кошмаров. Накануне мелькнула мысль, а не выпить ли сонного молока, однако девочка быстро справилась с искушением. Молоко притупляло воспоминания о семье, а Феникс никогда не согласилась бы на такое. Зато Морок подкрадывался все ближе, мерещился в каждом темном уголке. На спуске Хрум нервно грыз прядь волос хозяйки, тепло его мягкой шерстки успокаивало.

– Они уже там. – Пятак кивнул на Инея с Нарой, чьи силуэты едва различались внизу. Он был сам не свой – не балагурил, как обычно, на виске часто пульсировала жилка.

С тяжелым сердцем Феникс покачивалась в корзине. Как несправедливо, что с ними нет Пса. Ведь они одна команда.

– Вот и вы. – Иней наблюдал, как отряд выбирается из корзины. – И при оружии. Молодцы.

Он смерил Шестого, Пятака и Феникс пристальным взглядом.

– Вы трое теперь Охотники. – Старейшина кивнул на Семерку. – А она по-прежнему рекрут. Значит, вы отвечаете за ее безопасность, тренировки и принесение Присяги. Ясно?

Троица кивнула.

– Пятак, Шестой, морозом вас заклинаю, выберите уже себе имена.

Мальчики согласно закивали.

– Мы почти определились, – заверил Пятак.

Феникс закусила губу, чтобы не засмеяться. Почти – сильно сказано.

– Ха, – фыркнул проницательный Иней, а после обернулся к Наре. – Ну вот и они.

Белоснежный, сотканный из перьев плащ ведьмы мерцал в предрассветных лучах. Блестящие глаза, не мигая, смотрели на Феникс.

– Спасибо. – От переизбытка эмоций голос ведьмы дрожал. – Моя искренняя благодарность всем вам. Понимаю, вы наверняка волнуетесь, мы ведь не успели узнать друг друга, а уже отправляемся в дальний путь. Однако счет идет на минуты, мы должны торопиться.

Феникс запаниковала. Счет действительно шел на минуты. Нара надеялась на ее умение контролировать пламя, ее способность уничтожить Зловещий зазор. Будущее Айсгарда, а возможно, и всего Эмбера зависело от нее. Жаль, Зазор нельзя сокрушить топорами, тогда Феникс чувствовала бы себя гораздо увереннее. Страх ледяными пальцами взял ее за горло. А вдруг у нее не получится? Вдруг Айсгард разделит участь Заимки? Вдруг пострадает сам Эмбер?

– Самое необходимое у нас с собой, – сообщил Шестой, не в силах скрыть энтузиазм. Всегда такой чуткий, он впервые не уловил настроения Феникс.

– М-мы готовы, – подтвердила Семерка.

– Мы полетим в Айсгард? На орле? – с вытаращенными глазами спросил Пятак.

Гигантская птица бесшумно приземлилась позади Нары.

– В некотором роде. – Нара с улыбкой погладила перистые щеки. – Я оставила портал неподалеку от Айсгарда. Если создать второй, мы прямиком попадем в ледяной дворец.

– А ч-что такое п-портал? – полюбопытствовала Семерка.

– Не волнуйтесь, это совершенно безопасно, – поспешила успокоить ребят Нара. – Объединившись, два портала сокращают расстояние. Путешествовать через них быстро и легко, словно переступаешь через порог. Но для этого их обязательно должно быть два. На Кьяре я добиралась сюда неделю, однако, стоит мне объединить порталы, вы и глазом не успеете моргнуть, как окажетесь в Айсгарде.

Она улыбнулась орлице, и та ласково наклонила голову. Феникс только сейчас заметила поразительно мудрый взгляд птицы. Хрум на ее плече тоже завороженно рассматривал Кьяру.

– Плохое у меня предчувствие, – буркнул Пятак, чем крайне удивил Шестого.

Нара подавила улыбку:

– В Эмбере наша магия позабылась, но в самом ближайшем времени мы надеемся это исправить. Вы мне доверяете?

Прямой заданный в лоб вопрос застал Пятака врасплох.

– Можно подумать, у нас есть выбор, – смутившись, проворчал он. – Ну и как это будет выглядеть на практике?

Нара с улыбкой повернулась к снежной орлице:

– Пусть ответит Кьяра.

К величайшему изумлению Феникс, птица заговорила:

– Все просто. Вы заберетесь мне на спину, и мы взлетим. В небе Нара откроет портал, в него мы и направимся, а оттуда до Айсгарда рукой подать. Единственная просьба – не дергать меня за перья.

– Ну вот все и прояснилось, – с нервным смешком заключила Нара. – А сейчас в путь.

Она сделала приглашающий жест, Кьяра тем временем опустила голову и расправила крылья, чтобы все под руководством Нары могли без труда вскарабкаться на длинную блестящую спину. Феникс замыкала строй, любуясь гладкими, словно шелк, перьями, их снежной белизной, и всячески старалась не дернуть за них, пока поднималась к друзьям, восседавшим на птице со смесью восторга и страха.

– Здесь не за что держаться, – испуганно бормотал Пятак. – Вообще ничего нет.

Феникс неуютно поежилась. Но тут Нара легко оседлала птицу, устроившись поближе к исполинской голове.

– Феникс, хватайся за меня. Остальные, хватайтесь за Феникс. Мы полетим плавно и аккуратно, но на всякий случай… – Ведьма протянула друзьям веревку и терпеливо ждала, пока они привязывались друг к другу.

Однако Пятак успокоился лишь после того, как четырежды проверил и заново затянул все узлы.

– Прекрасно, – констатировала ведьма. – В путь.

Она отсалютовала на прощание Инею.

– Береги моих Охотников, – угрюмо бросил тот и помахал в ответ.

Едва все простились, Кьяра распахнула крылья и мощным прыжком устремилась вверх.

Глава 13

Пятак издал сдавленный, пронзительный звук, очень похожий на приглушенный крик. Когда земля ушла из-под ног, Феникс громко ахнула – настолько всеобъемлющим было ощущение свободы. Хрум с любопытством высунулся из шкур и, зажмурившись, довольно заурчал – свежий воздух обдувал его мордочку, ерошил кисточки на ушах.

– Летающий бельчонок – единственный во всем Эмбере, – рассмеялась Феникс, но Хрум явно оценил комплимент.

– П-потрясающе, – с восторгом выкрикнула Семерка.