Симуран с красной прядью

Теперь молодых людей отделяли считанные сантиметры. В тишине, царившей в коридоре, и близости казалось, будто они слышат, как стучат сердца друг друга. В какой-то момент юноша и девушка начали наклоняться друг к другу, всё ещё держась за руки…

– Привет, народ! – послышался знакомый голос, доносившийся из-за спины молодого человека, заставивший пару вздрогнуть и слегка отскочить друг от друга.

Юноша и девушка обернулись. Со стороны лифтов к ним приближалась Ник.

– Вот ты где, Арч?!А я минуту назад стучалась в дверь твоего номера. Хотела предложить посидеть со мной и Вероной. Что скажешь?

Парень старательно делал вид, что ничего не происходило, но шестое чувство подсказало ему, что его потуги тщетны. Он приоткрыл рот, на ходу придумывая, что ответить.

– Прости, Ник, – заговорила Вероники. – У меня что-то закружилась голова. Думаю, мне лучше прилечь у себя, – она перевела взгляд на Арчибальда и добавила, – Пока. Спасибо что проводил.

– Пока, – тихо ответил он.

– Пока, Верона! Поправляйся давай! – сказала Ник. Едва подруга детства закрыла дверь в свой номер, как светловолосая девушка повернулась к юноше. Взгляд, которым она одарила парня, не предвещал ничего хорошего. – Пошли-ка к тебе, Арч! Есть разговор!

Арчибальд не нашёл что ответить или возразить подруге. Та не стала ждать какой-либо реакции. Резко схватив молодого человека за ворот куртки, девушка показательно повернулась и твёрдой походкой пошла в сторону лифтов. Убедившись, что Вайтхарт идёт следом, она отпустила его, но не произнесла больше ни слова.

Несколькими минутами позже молодые люди уже входили в номер, расположенный этажом ниже. Арчибальд закрыл дверь и уже собирался щёлкнуть выключателем света. Однако Ник щелчком пальцев привлекла к себе внимание, а затем покачала головой, ясно давая понять ход своих мыслей.

– Да что происходит, Ник? – спросил юноша, тяжело вздыхая и проходя вглубь комнаты. – Ты странно себя ведёшь. Если бы я тебя не знал, то…

– Ты весь вечер был с Вероникой, – произнесла девушка настолько серьёзным тоном, что юноша так и не понял: спрашивает она или констатирует факт.

– Допустим, – уклончиво ответил он.

– Что между вами было? – следующий вопрос прозвучал, едва парень закрыл рот.

– Ничего такого. Мы просто гуляли по городу и разговаривали.

– Она тебе понравилась?

После третьего вопроса Арчибальд не сдержался.

– Это допрос, Ник? – Ответа не последовало, однако юноша отчётливо уловив блеск серьёзных глаз. Раздался ещё один тяжёлый вздох, после которого Арчибальд заговорил более спокойно. – Ну, да, понравилась. Она хорошая, милая. Рядом с ней так… спокойно. Мне кажется, что и она почувствовала что-то подобное…

Поток объяснений прервался. Вайтхарт застыл на полуслове, когда увидел, как его подруга отводит взгляд в сторону. Было в этом жесте что-то… необъяснимое. Не злость, не ненависть и даже не ревности, о которой на мгновение задумался Арчибальд. И всё же в голове возник вопрос, который парень не замедлил озвучить:

– Что-то не так?

– Как сказать… – многозначительно сказала светловолосая девушка. Она сделала небольшую паузу, за время которой она сделала несколько шагов к Арчибальду и собралась с мыслями. – Арч, послушай. Мы давно дружим. И как друг, я прошу тебя прислушаться к тому, что я сейчас скажу.

Последовала небольшая пауза, во время которой Ник подбирала лучшие слова.

– Арч, не питай особых надежд в отношении Вероны, – наконец произнесла девушка.

На несколько секунд юноша потерял дар речи от услышанного.

– Что? – Арчибальду пришлось прочистить горло, настолько он был удивлён словами собеседницы. –Что такое ты говоришь, Ник? Чего ты добиваешься?

– Ничего я не добиваюсь, Арч. Я твой друг, равно как и её друг, – увидев замешательство на лице собеседника, девушка продолжила говорить, желая объясниться, – Послушай: я знаю эту девчонку всю свою жизнь. Знаю, кто она, откуда, как росла. Как жила и как живёт сейчас. Знаю я и нескольких ребят, которые общались с ней до тебя. И… в общем, она редко остаётся с кем-то надолго, понимаешь?

Вайтхарт вскинул бровь. Что бы ни хотела донести до него Ник и чего бы ни добивалась – всё это ускользало от него.

– Не понимаю, – честно признался юноша. Ты же её подруга. Разве можно так говорить?

– Но я и твоя подруга. И хочу тебе только хорошего. Просто… ну, не складываются у неё долгие отношения. Не знаю, почему, но всё обстоит так. И я не хочу чувствовать себя виноватой, если у вас что-то сложится, а потом она и тебя бросит.

Девушка вновь отвела взгляд, силясь найти слова и аргументы, которые убедили бы её друга. Однако, встретившись с его глазами, поняла – никакие её усилия не принесут пользы.

– По-моему, ты перегибаешь палку, Ник. И потом, если Верона действительно такая плохая, почему ты продолжаешь с ней общаться?

– Я не говорила что она плохая. И дружим мы уже давно. Мы росли вместе, очень сильно доверяем друг другу. Как ты и тот… Кайл. Я не знаю, почему Верона так поступает – всегда считала, что не стоит в это лезть.

– Но решила сделать это сейчас?

Оттенок зарождающегося раздражения не ускользнул от слуха Ник. Девушка собиралась было что-то возразить, но лишь виновато опустила глаза. Она поняла, что дальнейший разговор не закончится ничем хорошим.

– Ладно, – сказала она с печалью и странным оттенком разочарования в голосе. Судя по всему, она заранее возложила на себя чувство вины в том, чего могло не случиться. – Ладно, будь по-твоему, – она направилась к выходу из номера. У самой двери она обернулась и добавила, – Арч, помни: я не хочу тебе зла. Будь осторожен. Не говори потом, что я не пыталась тебя предупредить.

– И тебе спокойной ночи, Ник, – ответил юноша, натягивая на лицо улыбку.

Послышался щелчок закрывающейся двери. Арчибальд снял куртку и небрежно бросил её в сторону крючка. Предмет упал на пол, но парень не удосужился его поднять. Странное раздражение наполняло каждое его движение. Вешалка осталась пустой – её функции взял на себя стул, спинку которого теперь венчало небрежное нагромождение одежды. Желая успокоиться, юноша направился в душевую кабинку. Спустя минут двадцать он вышел и рухнул на кровать всем своим весом. После этого парень просто смотрел в потолок, на котором играл пробивавшийся сквозь листву свету уличных фонарей. Мысли роились в голове парня, как осы вокруг гнезда.

– Что же, чёрт возьми, с тобой творится, Ник? – прошептал юноша перед тем, как беспамятство сна овладело им.

5

Несмотря на случившийся вечером неприятный разговор и оставшиеся после него впечатления, Арчибальд спал необычайно крепко. Во сне молодой человек то и дело вновь переживал то мгновение, когда он впервые увидел вошедшую в большой зал девушку с волосами цвета лесного ореха. Мысли то и дело накрывало волной испытанных чувств. Сквозь пелену сновидений юноша чувствовал, как учащается его сердцебиение и становится прерывистым дыхание. Трепет утихал и сменялся блаженством, когда поток сознания переносил парня в вечер, проведённый с Вероникой. От этого на лице парня возникала улыбка…

…мгновенно исчезнувшая в момент, когда тишину комнаты нарушил звон будильника.

После недолгих приготовлений, Арчибальд покинул номер. День предстоял быть насыщенным. Молодой человек планировал посетить выступления нескольких спикеров. На первом же слушании его ждал сюрприз. Войдя в аудиторию, он увидел знакомую светловолосую фигуру, обсуждавшую что-то с другим молодым человеком. И всё же, заметив друга, Ник отвлеклась от беседы, чтобы помахать рукой в знак приветствия. Вайтхарт ответил тем же. Оба они пытались вести себя так, словно вчерашнего разговора не было. И оба безошибочно уловили натянутость взаимного приветствия.

«Не питай особых надежд в отношении Вероны».

Слова прозвучали в голове, едва Арчибальд опустился на своё место в аудитории. Слова Ник, сказанные накануне вечером, мгновенно сменили приоритеты внимания. Что за ними скрывалось? Наличие у Вероники молодого человека? «Нет», – покачал головой юноша. Если бы дело обстояло так, подруга сказала бы это напрямую, не придумывая глупых и туманных отговорок.

«Она редко остаётся с кем-то надолго».

Юноша сомкнул руки перед лицом и начал сосредоточенно смотреть на висевшие над трибуной часы. Мысли судорожно метались между попытками сосредоточиться на читаемом докладе и желанием разобраться в происходящем.

Так прошло первое слушание. Оставшиеся два не принесли неожиданностей. Напротив, парень сумел взять себя в руки. В немалой степени этому способствовало то, что он больше не встретил ни Ник, ни Вероники. Арчибальд даже сумел полностью сосредоточиться на обсуждаемых вопросах. И хотя личность последнего докладчика и тема его работы давно вызывали у юноши сильный интерес, в мысли нет-нет да проскальзывали воспоминания о вчерашнем дне.

И вот, первый день конференции подходил к концу. Разумеется, вечером участникам предлагались и увеселительные мероприятия. Однако на этот раз они не шли ни в какое сравнение с тем, что ожидало Арчибальда. Юноша не мог припомнить, когда в последний раз настолько сильно спешил вернуться в свой номер… словно это могло ускорить время и приблизить столь желанную встречу.

Первое, что молодой человек сделал, убрав в сумку бумаги с конференции – привёл комнату в порядок. Куртка, которую он швырнул накануне вечером, всё же заняла положенное ей место на крючке. Официальная одежда отправилась на вешалку. Переодевшись и слегка запыхавшись, Вайтхарт взял из холодильника бутылку с минеральной водой и вышел на балкон. Именно там парень решил коротать время, наблюдая за жившим своей повседневной жизнью шумным городом.

– Арч! – послышался голос знакомый голос этажом выше.