Пограничная река

– Веди себя очень тихо, не исключено, что у нас неприятности.

Ему очень не хотелось нарваться на врагов. Хоть его арсенал вчерашним вечером пополнился дубинкой и пятью стрелами, смешно вступать в серьезную схватку с таким жалким оружием. Держа копье наготове, Олег тенью скользнул вперед, то и дело оглядываясь на Аню, боясь потерять ее в густых зарослях. Через пару минут он добрался до опушки.

Речка обрывала свой бег, она впадала в приличное вытянутое озеро. В длину оно было не менее километра, а по ширине очень изменчиво, до трехсот метров в самой середине. Невдалеке, на открытом, слегка возвышенном берегу, виднелась маленькая деревня. Олег насчитал в ней пять круглых хижин. Сделаны они были из грубо переплетенного тростника, крыши перекрыты его же вязанками и кое-где подлатаны пластами древесной коры. Окон не было, дверей тоже, в стенах виднелись только невысокие проемы, небрежно завешанные шкурами.

Жилища располагались тесным кругом, на вытоптанной площадке между ними дымил большой очаг, возле него суетились две коренастые фигуры, судя по всему, там занимались приготовлением пищи. Вдалеке, на берегу озера, виднелось около десятка дикарей, в основном там были дети и подростки. Они дружно занимались рыбной ловлей, причем проделывали это довольно оригинально. Выстраивали из тростниковых решеток конусовидный загон и, выстроившись в шеренгу, били палками по воде. Испуганная рыба, удирая, попадала в ловушку, пыталась удрать через вершину, где ее поджидала большая корзина. Двое взрослых троглодитов время от времени выносили ее на берег, высыпая содержимое в емкости поменьше. Олег рассмотрел, что улов довольно незначительный, озерная рыба наверняка пуганая, не раз сталкивалась с покушениями на свою жизнь и удирала при первых признаках опасности.

Достав бинокль, он продолжил осмотр, сразу же наведя его на подозрительный предмет, висевший на стене возле входа в одну из хижин. С помощью оптики он хорошо рассмотрел, что это обычная джинсовая куртка. Кроме того, он заметил несколько шестов с надетыми на них черепами. Некоторые из них походили на вполне обычные, человеческие, другие принадлежали хищным животным и созданиям, похожим на людей, судя по гипертрофированным надбровным дугам и массивным челюстям – таким же дикарям.

Не поворачивая головы, Олег тихо произнес:

– Плохо дело.

– Что такое? – шепнула Аня.

– На стене хижины висит джинсовая куртка вполне земного вида. Судя по всему, там были земляне, а, возможно, они до сих пор в плену у этих дикарей.

– Что будем делать?

– Сваливать отсюда, причем побыстрее.

– Ты что?! – возмущенно вскинулась девушка. – Ведь надо помочь нашим!

– И чем же мы им поможем? Составим компанию, дружно варясь в одном котле?

– Олег, но так нельзя! Неужели ты бросишь их в такой беде?

– А что мне еще остается делать? Может, у тебя есть разумный план, как нам штурмом взять эту деревню? Учти, я не Терминатор, а тут их около полутора десятка, а может и больше, причем далеко не все из них дети, или подростки.

Аня нахмурила брови, отрицательно покачала головой:

– Нет. Я простая школьница, а не солдат, и не знаю, что тут можно поделать.

– Я тоже не герой боевика.

– Но ведь тогда, в пещере, ты ведь дрался с дикарем, сумел его повалить, я же видела.

– Да, я парень не из слабых. Более того, будь у меня хорошее оружие – может и рискнул бы напасть. Взрослых мужчин там вроде бы только двое, остальные дети и женщины. Но с этими зубочистками не стоит даже думать о боевых действиях: если налетит ватага этих зверенышей, они легко меня свалят своими дубинками и каменными топорами. Нет, нам надо уходить, причем как можно быстрее. Это территория врагов: нельзя здесь оставаться, иначе неизбежно попадем в беду.

Спрятав бинокль, Олег отступил назад. Аня развернулась, гневно воскликнула:

– Ты ведь не можешь так поступить!

– Еще как могу! И не шуми, не хватало еще, чтобы тебя услышали.

– Трус!

– Живая собака лучше мертвого льва.

Аня яростно сверкнула глазами, одним движением скинула рюкзак и отчаянно выкрикнула:

– Или забудь обо мне или помоги им!

Олег не успел ничего понять, как она выскочила из зарослей, стремительно бросилась в сторону деревни.

– С ума сошла! Дура! – выкрикнул он ей вслед.

Но девушка не обратила на его слова ни малейшего внимания. Яростно чертыхаясь, он скинул рюкзак, присел за кустом, наблюдая за ее действиями. Аня промчалась мимо хижин, женщины у очага завопили, размахивая руками, шкура на одном входе дрогнула, оттуда выскочил здоровенный дикарь, бросился наперерез близкой добыче. Аня увернулась в последний момент, причем проделала это так ловко, что разогнавшийся троглодит, уже хватая ее руками, встретил пустоту и, не удержавшись на ногах, рухнул, подняв целую тучу песка.

Из воды выскакивали рыболовы, но Аня все же успела их опередить, помчалась дальше вдоль берега. Воющая толпа дикарей преследовала ее по пятам.

– Сумасшедшая! – в сердцах воскликнул Олег.

Бросить ее на произвол судьбы он не мог. Аня была для него не безликой пленницей, он провел с ней бок о бок уже три дня. Ему был понятен дерзкий замысел девушки, она отвлекала дикарей на себя, надеясь, что попутчик не бросит ее, а наоборот, ворвется в опустевшую деревню и поищет земляков. Тем временем она сделает вокруг озера полный круг, вернувшись к своему попутчику. Наглая уверенность в том, что Олег действительно будет ее здесь дожидаться, возмущала больше всего. Особенно тошно было сознавать, что она права на все сто: он действительно не мог бросить эту ненормальную девчонку.

Сжав зубы, Олег быстро снял с рюкзака лук, упер его в землю, согнул, нацепил тетиву. Повесил за плечо колчан, сделанный из коры и кожи, проверил, легко ли получается доставать из него стрелы. Поправил дубинку на поясе, взял в руки копье, шагнул вперед.

Женщины заметили его сразу, одна из них не сводила взгляда с кустов, откуда появилась Аня. Завопив, обе подбежали к самому краю деревни, встали бок о бок. Размахивая странноватыми предметами, похожими на корявые морские звезды, они угрожающе кричали, скалили зубы. Олег заметил, что дикарь, отставший от погони, развернулся на шум, поспешил обратно. Это был тот самый троглодит, который едва не схватил девушку, выскочив перед этим из хижины.

Олег вновь выругался, только сейчас оценив его богатейший арсенал: этот тип был с ног до головы увешан разными устрашающими предметами военного назначения. Заглядевшись на него, он едва успел увернуться, одна из женщин ловко швырнула тот странный предмет, что был в ее руке. Олег понял, что это метательное оружие, сделанное из трех заостренных вершин рогов, закрепленных по центру с помощью кожаных полосок и смолы. Размахнувшись, он бросил копье во вторую дикарку. Та не успела увернуться, она как раз собиралась запустить свой допотопный сюрикен, из-за чего сильно отклонилась назад, потеряв на миг свободу маневра. Деревянное острие угодило ей прямо между обвисших, высушенных грудей, лысыми островками болтающимися на волосатом теле. Захрипев, она упала на бок, суча ногами по земле. Вторая дико завизжала, выхватила широкий кремневый нож, бросилась в атаку.

Олег отбросил лук, не желая переводить стрелы, шагнул в сторону, быстро разворачиваясь на пятке. Разогнавшаяся бабища не успела вовремя отреагировать, пролетела мимо него, обдав таким смрадом, что парень едва не потерял сознание. Сорвав с пояса дубинку, он хлестко наградил ее вдогонку увесистым ударом в затылок, отчетливо услышав, как хрустнула кость. В следующий миг на него налетел подоспевший дикарь.

Увернувшись от его удара, Олег отскочил в сторону, пропуская противника. Тот с ревом пролетел мимо, развернулся, выпрямляясь во всей своей красе. Росту в этом создании было немало: он сантиметров на десять был выше парня, а Олег вовсе не из коротышек. Ширина плеч и мощная шея вообще делали его похожим на быка-переростка. Он вновь размахнулся своим жутковатым оружием – плоской деревяшкой с двух сторон утыканной вплотную подогнанными друг к другу кремневыми лезвиями. Страшный удар прошел мимо, парень опять отскочил в сторону, не рискуя парировать своей небольшой дубинкой этот меч каменного века.

Дикарь противно зарычал от досады: из-за сильного замаха он потерял равновесие, едва не упал вперед. Олег не упустил момент, сделал фехтовальный выпад, вбив конец дубинки в висок. Враг с утробным рыком зашатался, его повело вбок, парень шагнул вперед, замахиваясь для добивающего удара, и в этот момент что-то с силой врезало ему по темени.

Мир на секунду померк; он пришел в себя, уже падая на колени, над ним возвышался дикарь, замахивающийся для страшного удара. Олег почти бездумно потянулся к поясу, выхватил нож, держа его обратным хватом, вывернул кисть, чиркнул добротно отточенным лезвием, наискосок вспоров живот врага на всю длину. Из чудовищной раны как из ведра вывалился клубок слизких внутренностей, парень едва успел откатиться назад, иначе бы все это добро упало как раз на его колени.

Вскочив на ноги, он стремительно обернулся, сквозь кровавый ручей, заливавший глаза, попытался определить, кто же его так здорово огрел. Увидев противника, Олег не сдержал досадного стона. Ему следовало раньше догадаться, что голова у местных жителей далеко не самое уязвимое место. Женщина, которой он проломил затылок, вовсе не собиралась лежать без дела. Она стояла на коленях, размахиваясь для нового броска, но землянин ее опередил. Тяжелый нож, брошенный с рукояти, сделал один оборот, с хрустом пробил ее горло, уйдя глубоко в шею. Захрипев, она уронила оружие, схватилась за лезвие двумя руками, пытаясь вырвать стальную занозу. Подскочив к ней, Олег вбил каблук тяжелого ботинка в висок, лишь после этого старуха угомонилась окончательно.

Вырвав из ее тела свой нож, он насторожено обернулся, но больше врагов не было. Вторая женщина не подавала признаков жизни, копье явно пробило ее сердце. Дикарь все еще корчился на песке, стараясь запихать свои внутренности на место. Глянув в его глаза, Олег содрогнулся, такой бессильной злобы он еще не встречал ни разу в жизни. Не выдержав, парень подскочил к поверженному врагу, поднял его кремневый меч, стараясь не глядеть вниз, нанес три мощных удара в область головы, взмахивая оружием без затей, будто выбивая пыль с ковра.

Не глядя на результат, Олег отбросил оружие, направился к берегу озера. Присев у воды, он обмыл лицо, на ощупь обследовал свою рану. Удар, нанесенный раненой женщиной, к счастью оказался не слишком сильным. Рог рассек лоб, нанеся рваную рану сантиметра в три длиной. Голова, это очень специфическая часть тела, местами достаточно ткнуть гвоздем, и кровь польется ручьем. Из этой дырки она и вовсе хлестала рекой, ждать остановки этого бурного потока было некогда. Если Аня и дальше будет бежать с такой прытью, то появится через несколько минут, а следом пожалует погоня. Связываться с десятком дикарей не хотелось, он и с тремя не смог справиться без потерь. Встав, Олег направился в сторону деревни.

Подняв по пути свой лук и дубинку, он заглянул в первую хижину. Стараясь не дышать чудовищной вонью, обвел взглядом сумрачное помещение, но ничего кроме травяных циновок и груд шкур не увидел. Та же обстановка оказалась в четырех других жилищах, с одного из них он прихватил короткое копье с костяным наконечником, забирать свое не хотелось, при одной мысли о том, что его придется вытаскивать из груди женщины, становилось дурно, а самое главное – трофейное оружие было гораздо лучше.

Выйдя на деревенскую площадь, Олег первым делом настороженно повернулся в сторону источника подозрительного движения. За тростниковой изгородью ползало четверо голых детей с непропорционально большими головами, пятый сидел неподвижно в углу загона, грызя почерневшую кость и мрачно поглядывая на незнакомца. С виду это был самый старший, он явно соображал побольше остальных.

Не обращая на него внимания, Олег отвернулся, и тут же почувствовал удар по ноге, гаденыш швырнул свою кость. Поняв, что особого ущерба неприятелю не причинил, малолетний троглодит резво подхватил из-под ног жменю экскрементов и швырнул в незваного гостя. Увернувшись от вонючих снарядов, Олег склонился, поднял с земли подгнивший овощ, похожий на небольшую тыкву, швырнул его в малолетнего агрессора. От удара в живот тот хрюкнул, рухнул на спину, заревел, барахтаясь среди фекалий, густо покрывавших землю в том углу.

– Милый ребенок, – победно ухмыльнулся Олег и повернулся к очагу.

Завидев, что готовили на обед местные старушки, он моментально согнулся вдвое: желудок очистило в одну секунду. Отдышавшись, Олег больше не поворачивался в ту сторону, вид разделанного человеческого тела и рук, жарящихся на углях, запомнился ему надолго. Ему совершенно не хотелось узнавать дополнительные подробности. Стараясь даже не коситься в сторону очага, парень обошел деревенскую площадь по кругу. При этом он обнаружил корзину с заводнявшейся рыбой и несколько грубых горшков с какой-то буроватой полужидкой массой, судя по запаху, это была концентрированная вытяжка, приготовленная из протухших скунсов. Если не считать груд хвороста и деревянной колоды, покрытой пятнами крови, то больше здесь не было ничего. Вернувшись к первой хижине, он внимательно осмотрел висевшую возле входа куртку.

Вполне обычное изделие: синеватая джинсовая ткань, не слишком новая, но и не поношенная, судя по всему, мужская. Неизвестно, где остальная одежда этого несчастного, не исключено, что в какой-то из хижин, искать ее было бессмысленно. Посмотрев на шесты, Олег убедился, что два черепа действительно принадлежат людям, более того, на вид они были очень свежими.

Со стороны озера послышались далекие крики. Развернувшись в ту сторону, он увидел, что погоня быстро приближается, а зеленое пятно курточки Ани опережает врагов метров на триста. Дикари сильно растянулись, преследовать на своих кривых ногах прыткую девчонку было нелегко, двое взрослых отстали очень прилично, их пока даже не было видно. Преследование возглавляли четверо шустрых подростков.