Спустя несколько минут в комнату вошел тот, кого Матушка назвала Постоялец. Это был мужчина средних лет, грузный, с немного переваливающейся походкой и легким румянцем на лице. В этом человеке нельзя было узнать какого-либо путника, некогда пересекавшего расстояния в поисках чего-либо. Скорее перед ним стоял типичный деревенский увален, обрюзгший от оседлой, сытой жизни.
Он, поприветствовав Матушку и Странника, сел возле нее.
– Познакомьтесь мальчики, – усмехнулась Матушка, – я отлучусь на некоторое время.
Постоялец открыл бутылку хмеля, налил бокалы и предложил тост – за гостеприимство! Странник отхлебнул напитка и спросил:
– Давно ли ты здесь, расскажи о себе.
– Я тут уж лет пять не меньше, – начал рассказ Постоялец. – Сам родом из южных мест, у нас в краю много ремесленников, я занимался плотничеством, тем да сем. Однажды в посиделках с друзьями услышал историю про Врата и поначалу не обратил на нее внимания. Но со временем, моя размеренная жизнь начала казаться мне скучной, мне хотелось чего-то большего, приключений, славы и признания, и я все чаще стал вспоминать о том пьяном рассказе моих товарищей. К тому же, я сам свободно изготавливал различные двери, и тема Врат была мне как-то близка, знаешь ли.
И вот в один день, я решил, что хватит с меня прежней жизни – я был не женат, родители оставались с братьями и сестрами, ничто не мешало мне собраться в дорогу и отправиться странствовать, что я и сделал.
Мне нужно было понять куда двигаться, блуждая по селениям я получал от людей информацию о Вратах. Кто ищет, тот найдет, говорят, и вот однажды мне стало известно, что в доме одного богатого коллекционера в некой тихой деревушке есть старинная книга, которая, вроде как, может сообщить как найти Врата.
Найдя дом этого человека, я стал наблюдать за ним и мое терпение оправдалось – в один из дней хозяин с прислугой и собаками уехал на охоту, и я понял, что нужно действовать.
Дождавшись ночи, я тихонько пробрался в дом мимо спящего охранника и найдя библиотеку стал искать книгу. Мне понадобилось немало труда отыскать ее, книга лежала в потайной нише за полками. Найдя книгу, я собрался покинуть дом, но вдруг навстречу мне вышла служанка, видно, оставшаяся дома. Она внезапно появилась из-за угла с фонарем, и мы столкнулись лицом к лицу. До сих пор помню ее удивленные глаза.
Тут он сделал паузу, налил себе горького напитка и выпил его залпом.
– Ты знаешь, что иногда в жизни цель оправдывает средства? – спросил он Странника.
Похоже, это был риторический вопрос, поэтому он продолжал.
– Я понимал, что она может закричать, на крик прибежит охрана с людьми и схватят меня. Это означало конец моему путешествию и, возможно, моей жизни. У меня не было выбора, к тому же все происходило внезапно. Я оглушил девушку, она упала, от разбившегося фонаря ковер на полу загорелся и огонь быстро перекинулся на стены. Происходящее внутри дома стало все более заметно на улице. Я услышал крики охранника, который звал соседей на помощь. Скоро сбегутся люди.
Ум мой лихорадочно соображал, что же делать – скорее убежать или спасти девушку от пожара. Я попытался сделать последнее – поднял ее и направился к выходу. Огонь начал быстро пожирать деревянные стены старого дома, пока я нес ее по длинному коридору пламень позади уже вовсю плясал в окнах и за оградой послышались голоса.
Пронеся ее почти до конца коридора, я услышал, как во дворе появились соседи с ведрами. Я понял, что больше не могу нести девушку и мне нужно скрыться. В отчаянии я оставил ее на полу и последнее что я увидел это было огонь и дым, которые быстро подбирались к ней… Со слезами на глазах я выпрыгнул в окно и скрылся…
Постоялец замолчал.
– Я не думал, что за свою мечту придется заплатить чужой жизнью, – продолжил он наконец. – Это воспоминание не покидало меня всю дорогу. Да и полученные сведения не сильно проливали свет на поиски – карта посредине была либо стерта, либо специально не обозначена, имелась лишь дорога до этой пустоты. Вместе с непонятным текстом.
Словом, я пребывал в депрессии, когда пришел в эти края. Местные женщины встретили меня, отвели к Матушке. Мне оказали весьма теплый прием познакомили с ней. Когда она предложила мне остаться, я колебался, она утверждала, что убийца не сможет воспользоваться Вратами, разъясняла бесполезность моего путешествия. Но я сопротивлялся, ведь я не хотел убивать ту девушку, более того, пытался ее спасти…
Тогда она … – тут он немного боязливо посмотрел по сторонам и затем продолжил. – Она привела меня в свои покои и, посмотрев в глаза, призывным шепотом сказала – вместо твоих пустых целей, ведущих к погибели, останься со мной, и ты обретешь здесь покой души своей. Ты добрый, способный человек, можешь сделать много хорошего для общества, искупить свою вину и доказать, что в душе ты чист, ну а потом смотри сам… Затем осыпав меня поцелуями уложила с собой в постель…
На утро я проснулся уставшим, но успокоенным. Матушка предложила мне работать по своему прежнему призванию, и я начал делать то, то что всегда делал ранее.
Теперь у меня спокойная жизнь, есть свое место в обществе, уважение, в общем я нашел себя здесь. К тому же, – он лукаво усмехнулся, – как единственный мужчина я имею тут некоторые привилегии… И со временем идея искать что-то невиданное покинула меня.
Как раз в этот момент в комнату вернулась Матушка с девушками, на этот раз их было больше. Они уселись за стол, рядом со Странником села одна из девушек, которых он повстречал на склоне холма.
– Ну что же, у нас сегодня хороший день! – констатировала Матушка, – столь редкий гость посетил наши края, давайте еще раз поприветствуем его и покажем наше гостеприимство! С этими словами девушки налили напиток и произнеся: «За Странника!» выпили бокалы и принялись за трапезу.
Вскоре заиграла музыка, комнату начали окуривать травами и снова Странник ощутил тот пьянящий аромат, что он вдыхал на холмах. Голова понемногу начала кружиться, появилось легкое, игривое настроение. Постоялец начал о чем-то перешептываться с Матушкой, девушка слева от Странника все чаще бросала на него томные взгляды.
Тосты следовали за тостами, сознание Странника заволок туман, приятное расслабление разлилось по телу. Сидевшая рядом девушка придвинулась совсем близко и в разговоре и шутках игриво прижималась к нему, постепенно вызывая ответную реакцию. Странник и не заметил, как его рука сама собой легла на пояс девушки, и он все чаще наклонялся к ней что-то прошептать на ушко, то и дело с удовольствием утопая в ее роскошных волосах.
В какой-то момент девушка увлекла Странника за собой в чувственный танец. Обнимая ее, он почти полностью забылся, ничего кроме чувственного блаженства не существовало. Впервые с момента своего появления в этом мире он ощутил такое расслабление и это было приятней чем те испытания, что он прошел ранее, которые теперь казались уже далекими и неважными. Приятные ощущения накатывали волна за волной и теперь он закономерно почувствовал острое желание обладать этой девушкой, которая недвусмысленно отвечала взаимностью.
Вокруг царила атмосфера разгульного веселья, вечер был в самом разгаре и, казалось, никто не обращает друг на друга никакого внимания. После череды танцев и перерывов на тосты и перекус, девушка, прошептав ему: «Идем со мной, мой дом рядом, от площади третий слева», покинула зал.
Странник, оглядев сотрапезниц, занятых другу другом, потихоньку поднялся и направился к выходу. Двигаясь к двери, он ощутил тяжелое прикосновение чье-то руки к своему плечу. Оглянувшись он увидел Постояльца, который как бы невзначай наклонился к нему и шепотом сказал: «Беги отсюда брат, беги немедленно!» Затем крепко сжав его плечо, он отвернулся и улыбаясь пошел в сторону стола.
После короткого замешательства сознание Странника начало проясняться и с трудом пыталось сфокусироваться на ситуации в целом. Выйдя на улицу, он вдохнул свежего воздуха и начал соображать более трезво.
– Привет! – прозвучал чей-то юный голос справа.
Он повернулся и увидел девочку лет одиннадцати-двенадцати, которая была немного похожа на Матушку, только с более открытыми и, как ему показалось, любознательными и искренними глазами.
– Привет, ты кто? – спросил Странник.
– Я Кора, младшая дочь Матушки, а ты должно быть Странник?
– Верно. Как твои дела, что ты тут делаешь так поздно?
Девочка пристально посмотрела на него своими большими глазами, словно сомневаясь, надо ли ей продолжать разговор, но, в конце концов, сказала: «Я пришла посмотреть на тебя».
– Правда, а почему?
– Нас могут увидеть, отойдем в сторонку, – предложила она, – но прежде я достану твои вещи из комнаты, меня не заметят. С этими словами она зашла внутрь и через пару минут выйдя с вещами повела Странника за собой куда-то вглубь между домов.
– У нас мало времени, скоро тебя начнут искать, – сказала она и это насторожило Странника.
– Но почему? – спросил он. Она не ответила.
К этому моменту они вышли на задний двор одного из домов, в котором не горел свет, и Кора начала разговор.
– Я с детства не такая как все, я наблюдательная, а Матушка не любит моей любознательности и прямоты. Наш народ, как ты заметил, женщины, для меня это было обычным, и в детстве, я никогда не задумывалась на эту тему. Лет пять назад тут появился Постоялец, он стал другом мамы, потом начал жить у нас. Тогда я подумала, а почему у нас вообще нет мужчин, кто мы такие и как появились здесь. Я начала приставать к Матушке с расспросами, но она сказала, что, когда придет время, и я пройду Ритуал, я все узнаю. Она запретила мне общаться с Постояльцем, наверное, и ему тоже, так как он не отвечал на мои вопросы. Но сколько можно ждать, меня это просто бесит!
У меня так много вопросов, но никто мне не отвечает на них. Я вижу, что Матушка и ее окружение что-то знают, но, когда я начинаю спрашивать, все делают вид что ничего не происходит. Например, мне также интересно что находится за пределами нашей деревни и где оно заканчивается? Что мы за племя, почему живем так, а как живут другие и кто вообще самый главный, который все это решает? Мне надоели их недомолвки и ложь. Я чувствую себя чужой тут, как какой-то изгой.
И вот я услышала, что к нам пришел ты. Ты мне расскажешь все, ответишь на мои вопросы?
С этими словами девочка с таким отчаянно вопрошающим и полным надежды взглядом посмотрела Страннику в глаза, что тот окончательно пришел в себя.
– Девочка моя, я постараюсь ответить тебе сколько смогу, -ответил он, – но сколько у нас времени по-твоему?
– Думаю максимум полчаса, а то и меньше, – ответила она.
– Хорошо, тогда слушай. Я появился во тьме сам не знаю откуда и почему, но успел понять, что мир этот велик и полон тайн. Мне пришлось пересечь несколько местностей, прежде чем попасть сюда. Что еще мне придется пройти я пока не знаю. В этом мире есть загадки посерьезней чем происхождение и жизнь твоего народа, и я как раз их разгадываю, в этом и есть суть моего путешествия, если вкратце. Говорят, есть некая дверь войдя в которую можно найти ответы на многие вопросы, надеюсь мне удастся ее найти. А потом я пойду еще дальше, пока не знаю куда, могу сказать лишь что дорога моя простирается за пределы этого мира…
– Обалдеть! – прошептала Кора. – И они это скрывали от меня! Черт побери, Странник, забери меня отсюда, я хочу пройти этот путь вместе с тобой!
Странник на мгновение растерялся. Он, естественно, не мог принять такого решения и взять на себя ответственность за это дитя, кроме того, он совсем не знал ее. Этот путь был только его, он не собирался делить его не с кем.
– Послушай меня, девочка моя, покидать твой край тебе еще рано сейчас. Дорога, которой я иду полна опасностей, там и хищные звери, и неведомые силы природы, и еще много того, чего я и сам не знаю. Тебе надо немного подрасти и окрепнуть, а потом ты может быть и передумаешь.
– Ты говоришь как моя мать! – с некоторой злостью сказала Кора, – я не передумаю, я не хочу торчать здесь до конца жизни, мне это место противно! Я хочу большего!
– Слушай, давай договоримся с тобой о следующем, как только я смогу чего-то добиться и стану «большой шишкой», ну или хотя бы буду уверенно иметь свое пространство и нужные условия, я найду тебя, вот это я могу пообещать тебе. Видишь ли, если до этого момента я погибну по дороге, то что станет с тобой? Я еще сам здесь не в положении хозяина. Но я вернусь за тобой и если ты захочешь, заберу тебя, договорились?
После некоторого молчания, Кора сказала: «Ладно, но поторопись, я не могу ждать тебя как принца всю жизнь!»
Странник рассмеялся. Ему понравился бунтарский дух девочки и ее искренность.
– Конечно, обещаю Кора. Слушай, а можно спросить, что это за Ритуал, о котором ты говоришь?
– Ну его проходят все девушки, когда им исполняется 14 лет. Я видела, как они меняются после этого, становятся такими же как Матушка, словно узнают что-то, что меняет их навсегда. Тут какое-то колдовство, это точно! Я подозреваю что Матушка – это главная из них, самая сильная. Иногда я не верю, что я ее дочь, мне чуждо их мировоззрение, и я боюсь этого чертового ритуала, вдруг я потом тоже стану как они, какой-нибудь ведьмой, поэтому и хочу убежать, понимаешь? И еще мне кажется, что Постоялец просто глупец и дни его сочтены, хотя он думает, что он тут король. Он не понимает всей этой тайны вокруг нас и однажды его просто… – она не нашла чем закончить фразу.
У Странника возникло несколько вопросов, но он не решился спросить их у ребенка.
– Понятно. Значит по рукам?
– По рукам. Ну, а теперь уходи, вот этой дорогой, тебя не заметят. И возьми вот это, пригодится, – с этими словами она протянула небольшой флакон с жидкостью, напоминавший какое-то зажигательное орудие.
– Спасибо за все Кора, удачи тебе, твоя мечта обязательно сбудется!
– Звучит как, прощай дорогая!
Странник вновь рассмеялся.
– Нет, нет, все в силе, я вернусь!
– Ладно, удачи и тебе в пути, не забывай обо мне. Мы должны победить!
– Обязательно! Пока!
Странник улыбнулся смелой девочке и пошел указанной ею дорогой. Тело немного пришло в себя, шаг стал тверже, но все же Странник ощущал усталость, которая все больше наваливалась на него.
Спустя минут пять пути, когда, выйдя за пределы деревни, он шел по холмам под луной, позади послышался стук копыт. Обернувшись он увидел три лошади с всадницами, державшими факелы, которые скакали в его сторону. Они вряд ли едут угостить меня вином, подумал Странник и понял, что впереди схватка. Не веря в перспективу переговоров, он принялся искать место для обороны и атаки.
Когда всадников отделяло от него метров пятьдесят, Странник вытащил ружье и начал целиться. По мере приближения преследователей, он один за другим сделал два удачных выстрела в лошадей, опрокинув девушек из седла. Третий раз выстрелить он не успел и всадница, приблизившись и удачно набросив на него лассо, виртуозно спрыгнула с лошади и перешла в нападение.
Не ожидал, что за свою свободу придется биться с женщиной, подумал Странник с иронией, но ситуация была совсем не веселой, особенно после того как он в считанные мгновения оказался на земле от столкновения с девушкой, видно представлявшей собой боевое крыло клана. Пришлось проявить немалую силу и изворотливость чтобы хоть немного освободиться, по счастью две другие девушки еще не подоспели к месту сражения.
Действовать нужно было быстро и его план созрел моментально. Он вытащил полученный от Коры бутылек, приведя в действие запал воспламенил его и бросил под ноги нападавшей девушке. Пока та от неожиданности отступила назад, борясь с пламенем, странник бросился к лошади и оседлав ее поскакал прочь.
Спустя несколько мгновений он услышал звук пролетающих мимо стрел и начал маневрировать, избегая попаданий. Но все же одна из стрел попала в ногу лошади и та, издав крик, какое-то время продолжала скакать, но потом обессилив, повалилась на землю. Он успел отъехать лишь на несколько сотен метров, но этого хватило чтобы скрыться от погони и потеряться среди холмов.
Идя под лунным светом в полусознательном состоянии, он все же постарался осмыслить ситуацию, сделать некоторые выводы.
Это место, словно ловушка для странников, завлекало идущих к своим целям, проверяло их на прочность соблазнами сытой жизни, играло на слабостях сея зерна сомнений. Сколько человек попало в нее? Скольким удалось ее избежать и благодаря чему?
Он сам как никогда был близок к провалу, чуть не поддался соблазну ситуации, из которой можно было не вырваться. Испытание мягкой силой, подумал Странник, хотя от этой мягкости почему-то болят бока, усмехнулся он про себя.
Наверное, Постоялец не такой уж и глупец, как сказала Кора, он все понимал, но не смог преодолеть свои страхи и слабости и увяз там навсегда. Надлежало сделать выводы чтобы не попасть в его ситуацию. Отругав себя за минутную слабость, Странник пообещал себе не повторять этой ошибки впредь.
После двух часов непрерывного шествия в ночи Странник окончательно устал и, не имея сил для продолжения пути, упал на землю. Он был уверен, что окончательно оторвался от погони, и теперь может отдохнуть как следует.
Все тело болело, Странник лег на спину и устремившись взором в ночное небо быстро уснул среди сладкого запаха цветочного нектара…
4
Странник открыл глаза, был яркий полдень, солнце стояло в зените и уже начало припекать ему лицо. Воспоминания и образы о вчерашних событиях легким туманом таяли у него в голове словно сон. Сейчас он чувствовал себя значительно посвежевшим и окрепшим. Приподнявшись, он увидел вокруг себя цветочное поле где вчера прилег на ночлег.
…Или прилег отдохнуть днем?
А может это был лишь сон, мелькнуло у него в голове. Ведь до встречи с девушками он уставший прилег и разомлел от густого дурманящего аромата трав. Он и сейчас испытывал легкое головокружение, правда чувствовал себя уже значительно уверенней. Ни одна из его вещей не подтверждала ночные приключения, а местность была весьма однообразной чтобы выявить какие-то конкретные отличия.
После небольшого размышления он не нашел убедительного ответа на свои вопросы и решил оставить эту тему до лучших времен. Чем бы это не было – главное, он сделал нужные для себя выводы.
Он решил как можно скорее покинуть это коварное место пока что-либо снова не попыталось его одурманить. Судя по карте, впереди предстояла дорога по горной местности, в предполагаемом направлении к которой он и направился.
Постепенно холмистый ландшафт уступил каменистой равнине, которая ближе к горизонту начинала вздыматься в небольшие возвышенности.
Идя по открытой местности, никем не отвлекаемый, Странник задумался о конечной цели своего пути – Вратах. Получив вчера, казалось бы, «жирный» кусок пазла, он попытался поработать над картиной в целом.
Дверь в саду, или Врата, сотворенные гением ученного, теоретически служат проходом в любое место этого мира, и возможно даже за его пределы. Думать о механизме их работы сейчас не имело смысла, так как Странник понятия не имел о законах этого мира, оставалось лишь принять это чудо как данность. Таким образом, главным для него сейчас было то, что они могут пролить свет на природу этого и других миров, если таковые действительно имеются.
Но насколько безопасны эти места? А что если Врата перенесут его в иные сферы из-за нечистых помыслов и все такое? Кто даст гарантию что все получится? И кто может научить его правильно использовать их для достижения своих целей? Может это те, кого персонаж из его ночного кошмара-приключения по имени Матушка назвала Хранителями? Кто они, в чем их миссия и главное – где их найти?
Странник чувствовал, что задает правильные вопросы, приближающие его к своей цели, вот только правильных ответов на них у него не было, по сути никаких ответов не было вообще.
Но это было уже что-то. Значит одной из целей его путешествия должны стать эти Хранители, однако захотят ли они появиться на его пути, он не знал.
Он также не знал, что всю дорогу они незримо наблюдали за ним…
Странник продолжал свой путь к предгорьям, за которыми понемногу начал возникать огромный горный массив, тянувшийся на весь обозримый горизонт. Путь был долгим, Странник неоднократно останавливался и снова продолжал идти, постепенно сокращая расстояние до гор. После долгих часов утомительной дороги, он наконец подошел к подножию и перед восхождением решил сделать небольшой привал.
Отдыхая и любуясь красивым горным пейзажем, Странник поймал себя на мысли что ему очень нравятся горы. Словно в них была какая-то притягательная загадка, мечта о чем-то сокровенном или… приятные воспоминания? Откуда взяться этим воспоминаниям? Страннику показалось что он впервые почувствовал легкую незримую нить, связывающую его со своим прошлым. Впервые он едва уловимо осознал, что у него было какое-то прошлое… Но чудесное ощущение вскоре пропало, оставив после себя лишь смутное чувство мучительно-прекрасной ностальгии и тайны, заставившее его острее воспринимать реальность, словно пытаясь найти в ней ответы.
Нужно было продолжать путь, поэтому вскоре он встал и выбрав одну из тропинок, пошел вверх по склону горы.
Покорение горных вершин порой бывает весьма разочаровывающим – дойдя до предполагаемой вершины, вы обнаруживаете что вершина на самом деле впереди, а пройденный этап был лишь одной из ступеней. И так снова и снова…
Именно в такой ситуации и оказался Странник. После трех преодоленных «вершин», он заметил, что ситуация повторяется один к одному и, похоже, повторится еще не раз. Опять эти игры, подумал он с некоторым раздражением. Чертовы Мудрецы, что на этот раз им надо от меня?
Никто не удостоил его ответа.
Вместо этого он услышал за своей спиной усмешку. Повернувшись в поисках его источника, он ничего не обнаружил. Назад пути не было, вперед идти казалось бесполезным. Но он, тем не менее, пошел на покорение очередной вершины в надежде на изменение ситуации. Ничего нового наверху его не ждало – снова новая вершина впереди и все сначала.
– Тебе не достигнуть вершины, – произнес тонкий голосок позади.
Странник резко обернулся и увидел средних размеров животное с большими глазами, в которых читалась хитрость, коварство и какой-то дикий огонек. Вдобавок к этому, оно ехидно улыбалось. Поскольку кроме него рядом никого не было Странник, обращаясь к животному, спросил:
– Кто ты?
– Я Советчик, помогаю заблудшим сюда путникам вроде тебя найти свою дорогу.
– Помогаешь? Хорошо, тогда почему бы тебе не указать мне правильный путь?
– Видишь ли, тут нет правильной дороги. Все твое путешествие наверх бесперспективно. Известно ли тебе что горы эти – ловушка? Они привлекают своей красотой, манят своим величием и иллюзией возвысится над миром и узреть дальние горизонты, недоступные другим. Но на самом же деле ты получаешь вечно сменяемое однообразие, преодолеть которое невозможно пока не изменишься ты сам.
– Как жаль. А я как раз собирался это сделать. Что ты имел ввиду говоря, что я должен измениться?
– На этот вопрос я не могу тебе ответить, это ты должен решить для себя сам. Но могу предложить тебе самый простой вариант – отказаться от бесполезных попыток.
– И это поможет мне их преодолеть?
– Возможно. Как минимум, если ты откажешься от своей цели, она перестанет для тебя существовать, ты избавишься от проблемы и найдешь другую дорогу, которая тебя устроит.
– Понимаю. Слушай Советчик и в этом вся твоя помощь – предложить повернуть назад? Как-то не серьезно, ты явно не справляешься с порученной работой.
– Я не хочу, чтобы ты сгинул в бесконечных попытках «восхождения», как многие до тебя, поверь – тут нет ничего героического. Обычно люди быстрее понимали в чем тут дело и прекращали его. Но ты упрямый. Или тупой. Или и то и другое. И вот, пока не стало совсем поздно, я и пришел предупредить тебя.
– Слушай Советчик, а много ли тут проходило народу, сколько времени ты здесь?
– Я и это место – суть одно. В этом смысле я здесь изначально. Что касается людей – я потерял им счет за все время. Кстати, незадолго до тебя здесь была одна путница, чем-то похожая на тебя, такая же упрямая, все твердила о какой-то карте, двери, о своей миссии и прочей чепухе. Слава богу прислушалась и ушла с дороги.
– Ты сказал говорила о двери? А что еще она тебе рассказала?
– Немного. Но что запомнилось мне больше всего и рассмешило – то, что она хотела выбраться из этого мира, так как он – это якобы иллюзия. Глупая, она совсем запуталась, как можно отрицать этот мир, в котором ты живешь и ощущаешь его всеми чувствами. Живым из этого мира все равно не выбраться, ты согласен?
Интересные мысли возникли у Странника. Неужели кто-то еще пытается это сделать или же этот маленький хитрец морочит ему голову? Никому нельзя верить здесь.