Порок сердца

Всю среднюю, равнинную часть континента заняли человеческие поселения, разбившиеся после долгих внутренних дележек на три страны. Процветающее королевство Корда с монархом в Реме, протянувшееся с юга на север и жадно захапавшее себе почти все западное побережье. Сараут, где столицей числился Нор-Эст, властно удерживаемый рукой тирана. И Княжество Бовель – прославившееся своими ремесленниками, гильдии которых сосредоточились в Мире, и ими же управляемое – капитализм на лицо.

И самую верхушку дуги населяли осты – жители сурового, продуваемого всеми ветрами Гар-Оста, в недрах вечно заснеженных гор которого спрятался Дран.

Теперь мне было интересно, в какую же из стран меня занесло. По моим догадкам выходило, что это либо Корда, либо Бовель. Я уж было собралась за последнюю, и самую важную для меня книгу, но недовольное урчание в животе и шум в соседних комнатах напомнили, что голод нужно утолять не только интеллектуальный. Нехотя поднявшись, я поплелась в ванную и, сдвинув разболтавшуюся за ночь повязку вбок, осмотрела ожог в небольшом круглом зеркале. Ну что же, все выглядело не так пугающе, а может это мазь оказывала такой поразительный исцеляющий эффект, но волдырей не было – лишь несколько красных пятен размером с мелкую монетку.

Кое-как приняв теплую ванну, о которой грезила последние несколько дней, и натянув несвежее платье, я не без волнения спустилась вниз. Как остальные девушки примут меня? Если даже Диана с Аркадией пытались устранить со своего пути, то чего стоит ожидать от непосредственных конкуренток? В столовой уже споро сервировала стол новая служанка – на вид еще совсем подросток – сосредоточенно нахмурив веснушчатое лицо. Я поздоровалась с ней, а также с парой девушек, расположившихся со скучающим видом в ожидании завтрака. Либо они уже знали о моем новом назначении, либо им было абсолютно безразлично, но они особого внимания на меня не обратили, лишь вяло кивнув в ответ, словно я трапезничала с ними каждый день. Служанка же густо покраснела до самых кончиков ушей, пробормотала приветствие и стала раскладывать приборы еще быстрее.

Следующей спустилась рыжая и поспешила высказать свое недовольство:

– Ну надо же… Посудомойка собственной персоной…

И уже тише:

– И что в ней Урсула нашла?

– Возможно то, чего тебе как раз не хватает, – хмыкнула за ее спиной, незаметно возникшая из ниоткуда, темнокожая девушка и первой протянула руку:

– Габриэль, можешь звать просто Ри.

– Кристина, – осторожно протянула в ответ свою. – Или Крис.

Союзники в моем положении не помешают, но и доверять любому, кто показал себя с положительной стороны, я бы тоже не стала.

– А ты… – собралась что-то спросить Габриэль, но в столовую вошла Урсула и она замолчала.

Девочка как раз закончила накрывать на стол и испарилась, когда одна за одной появились остальные работницы салона и, обменявшись приветствиями, уселись. Видимо, здесь царил девиз «когда я ем, я глух и нем» – за завтрак не было произнесено ни слова. Каждая из девушек могла похвастаться отточенными манерами, а вот я – увы. Не то чтобы я правил этикета знать не знала, скорее надобность в нем возникала так редко, что тот практически стерся из моей памяти. Поэтому, чтобы не ударить в грязь лицом, я внимательно наблюдала за соседками по столу и старалась копировать их действия. От этого трапеза походила на экзамен, и даже пышные, еще теплые, печеные пирожки с розовым джемом в конце не порадовали – их нужно было есть ножом и десертной вилочкой, что казалось совсем уж кощунственным, а я не стала.

В итоге, к моменту, когда я спустилась на кухню, чтобы провести очередной кулинарный урок, я уже была на взводе, и стоило только увидеть сияющее добродушной улыбкой лицо кухарки, как я тут же взмолилась:

– Можно мне пирожок и попить чего-нибудь?

Без лишних вопросов на столе мгновенно появилась корзинка с оставшимися пирожками и кружка холодного жирного молока, стенки которой быстро покрылись испариной. Поев, наконец, нормально, я поделилась своей бедой с Софией. Та задорно рассмеялась и предложила приходить к ней после трапезы, а она уж припасет для меня немного съестного. Сегодня на повестке дня был грибной жульен, фасолевый супчик на ребрышках и торт «Наполеон». Пришлось повозиться, чтобы получить немного крахмала из картофеля – в этом мире его не изобрели еще, а без него заварной крем был бы далек от оригинала. Мы потратили на все про все целых три часа, но оно однозначно того стоило – это было видно по восторгу в глазах кухарки. Что-что, а ни тортов, ни пирожных здесь еще не видели – ограничивались дрожжевой выпечкой: пирогами, пышками да булочками. И только за столами аристократов можно было полакомиться вершиной кондитерского искусства.

Я быстро перекусила, чтобы не задерживаться на обед. По окончанию женщина всучила мне первый заработок – цельных две монеты, сменила повязку на спине и отпустила с миром.

Летя на крыльях счастья, я чуть было не врезалась на лестнице в Урсулу. Та критически осмотрела мой внешний вид и поинтересовалась:

– Ты так и будешь ходить в платье прислуги? Да и немного косметики бы не помешало…

– Прошу прощения… – потупилась я, понимая, что мне только что полученных сбережений хватит, в лучшем случае, на одно добротное платье. На красивое и рассчитывать не стоило.

– Возьмешь у дворецкого, сколько надо, – тут же перебила она меня проницательно.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я хозяйку – мне и самой надоело уже таскать униформу.

– Отработаешь.

И Урсула дробно зацокала каблучками вниз, посчитав беседу оконченной. Так и не дойдя до заветного учебника по магии, я направилась к старику клянчить на одежду, аксессуары и прочие женские радости. Мне даже не пришлось усердствовать – дворецкий без возражений выдал небольшой мешочек с монетами, лишь напутствовав быть аккуратной и хорошенько присматривать за кошелем, ибо в городе хватает воришек, в особенности, на торговых улочках. И когда я уже направилась к выходу, он тихо спросил:

– Как ваша спина?

– Неплохо, спасибо, – растерянно ответила я, не ожидая такой заботы от вечно хмурого старика.

– Извините, – он слегка склонился в поклоне, отчего заставил меня чувствовать себя еще более неловко. – По моему недосмотру вы пострадали.

– Ну что вы, – пробормотала я. – Это не ваша вина. Кто мог знать, что они задумали?

– Я, – неожиданно признался дворецкий. – Я слышал, что они собирались сделать, но не мог поверить, что они и в самом деле решатся вам навредить…

– Чужая душа – потемки, – пожала я плечами и вышла из дома.

Сегодня было облачно, да и ветерок частенько напоминал о себе прохладой, поэтому я не спеша двинулась по улицам, изредка спрашивая дорогу у прохожих и рассматривая интересные фасады зданий, попадающиеся по пути. Все-таки, что ни говори, но город был словно с картинки: ухоженный, зеленый и цветущий, гулять по такому – одно удовольствие. Через полчаса я вышла к ближайшему торговому кварталу и стала разглядывать витрины магазинов. Вот где вовсю использовали магию: и тебе летающие бабочки за окном парфюмерного, и танцующие платья у портного, и миниатюрные молнии, бьющие за стеклом магического салона. У меня глаза разбегались от «спецэффектов», но я решила зайти в тот, где иллюзии не использовали. Одно из двух: либо они не могли себе этого позволить, либо им и так популярности было не занимать. Разумеется, переступая порог, надеялась на второе, и, похоже, оказалась права – пришлось стать в очередь из желающих купить наряд.

Отойдя в сторонку, пересчитала монеты. Десять. Когда пришел мой черед, показала на две понравившиеся модели: не слишком открытые, с мягким корсетом, подчеркивающим талию, без рюш и бантиков. Одно платье было из плотного темно-фиолетового струящегося атласа, с набивным золотым рисунком, шедшим по подолу и манжетам, собирающим широкие полупрозрачные шифонные рукава вокруг запястий. Другое – попроще: из легкого, винного оттенка, сатина, усеянного крупными бледно-розовыми и белыми цветами, с многослойной юбкой. Примерила оба: первое оказалось впору, второе было чуть коротковатым. Заметно расстроившись, уже собралась отложить его, как продавец – милая, улыбчивая девчонка, пообещала удлинить подол бесплатно, всего за полчаса. Я распрощалась с семью монетками, не сдержав тяжелого вздоха – кто знает, как долго мне придется отрабатывать эту сумму?

Посоветовавшись с Элиной – так звали девушку, где лучше приобрести все необходимые для модницы вещи, я поспешила в лавку через дорогу: выбрала деревянный гребень, пилочку для ногтей, несколько шпилек с заколками и набор – изящное колечко и тонкую цепочку с жемчужиной. Отсюда меня отправили до следующего перекрестка, где расположился обувщик – пожилой, худощавый, с близоруким прищуром мастер, который лишь взглянув на мою, высунутую из-под подола, ступню, вручил на примерку аккуратные черные туфельки из мягкой кожи. И стоило их только надеть, как тут же расхотелось снимать – настолько удобна была обувь. Мужчина понятливо усмехнулся и упаковал мои старые балетки в небольшую коробочку, вручив с собой.

Два магазина – и еще две монеты ушли в чужие руки. «Осталось купить косметику – и можно топать домой», – решив, я осмотрелась в поисках нужной лавки. И тут я увидела его. Шоколад. Я никогда не была сладкоежкой, но тут меня словно накрыло – безумно захотелось сладкий кусочек, хотя бы один! Я вошла внутрь кофейни, откуда манило соблазнительными ароматами, и приникла к витрине.

– Добрый день! – бодро поздоровался продавец. – Что вас интересует?

– Шоколад, – отрапортовала я и ткнула пальчиком в конфеты с цельным фундуком.

– Четвертак за пять штучек.

Я удрученно выдохнула. Что же это за мир такой, где сто грамм конфет стоит, как половина счета за ужин в хорошем ресторане? Скрепя сердце, отдала оставшуюся последнюю монету, получила жестяную круглую баночку и сдачу. Тут же, не выходя из магазина, жадно съела три штучки, и все – меня отпустило, словно и не было этого наваждения. Магия?

Вспомнила, что меня ждут платья, и поплелась назад, решив подарить оставшиеся пару конфет Софии, опекавшей нерадивую «попаданку». По дороге набрела на лавочку с косметикой и ужаснулась: цены здесь были еще более кусачие. В итоге, скромно прикупив мыло с запахом клубники, зубной порошок со щеткой, пудру с пуховкой и вишневого оттенка помаду, отдала за добро весь остаток аванса вместе с половинкой монеты из собственных сбережений. Затем забрала из ателье свертки, перевязанные шелковой лентой, и пошла домой, нагруженная покупками. Один за одним стали зажигаться магические фонари, освещая центральную часть города, на который уже опустились сумерки. Всего через час придут гости, и я даже представить не могла, как вести себя и как общаться с пьяными господами.

Глава 8

– А еще помниться мне, как бились под Закревом, – задумчиво уставился в никуда командир, изредка пуская кольца вонючего дыма. – Я тогда был зеленым офицером, только закончил академию…

И дальше снова полились воспоминания отставного вояки, покореженного сражениями. Ожог на всю левую щеку, зацепивший также и глаз, лишь частично открытый, но все еще зрячий, и культя вместо правой руки меня не смущали – уж лучше слушать истории калеки, изобилующие непонятными военными терминами, чем отбиваться от шаловливых рук его дружка – банкира. Я покосилась на Жасмин, которой пришлось терпеть приставания – она ошибочно выбрала наглеца, с порога оценив изувеченное тело командира. Я в очередной раз подлила вина собеседнику, добавила еды на тарелку, задала пару вопросов по его рассказу и продолжила слушать одним ухом.

Вернувшись домой, успела забежать на кухню, продиктовать кухарке рецепт тарталеток и пару салатных начинок к ним, которые можно было приготовить на скорую руку. Угостила конфетами, от чего София чуть не прослезилась, и поторопилась наверх, чтобы быстро принять душ, переодеться в новое платье и сделать объёмный пучок – на сушку волос времени катастрофически не хватало. Перед самым выходом припудрила носик, накрасила губы и, кинув быстрый взгляд в зеркало, поспешила вниз.

Сегодня, по словам Ри, был аншлаг – все салоны были заполнены гостями. Урсула, одобрив кивком мой внешний вид, распорядилась, кому кого развлекать и удалилась с маленькой тарелочкой тарталеток к себе. Нам с пухленькой хохотушкой Жасмин достался самый крайний, небольшой салон на четыре человека. Пожалуй, можно сказать, мне повезло – сиди себе и слушай, периодически вставляя взволнованные «ахи» и вздохи, причем, надо заметить, рассказчиком мой собеседник был неплохим. Банкир совсем захмелел всего лишь с пары бокалов, стал еще больше распускать руки, и вскоре командир увел его, перед уходом вложив в мою ладонь три монеты и полюбопытствовав:

– А какими духами вы пользуетесь? Пахнет так вкусно…

Я смущенно улыбнулась, быстро перебрав в уме, чем же таким я могла пахнуть, и честно призналась:

– Это мыло. Клубничное. Духи мне пока не по карману.

Мы провели мужчин до холла, попрощались с ними, и гости покинули заведение, хотя банкир все пьяно порывался остаться.

– Ох, ну и противный же! – раздраженно процедила Жасмин, стоило им переступить порог. – Так и лез своими потными руками! И дал какой-то жалкий четвертак, урод!