Познакомлюсь с принцем. Не Золушка

Зал отмер. Сбившие ряды девицы возвращались на свои места. Со стороны трона доносилось явственное шипение – королева выговаривала наследнику за опоздание. Огромный Александр глаза не закатывал и не огрызался – смирно и покорно терпел выволочку, опустив голову – и это было… мило.

Гостей усердно отвлекали: танцоры королевского театра, хрупкая девушка в костюме райской птички и субтильный юноша с черными вороньими крыльями изобразили сложную пантомиму, которая в итоге свелась к непререкаемой истине: любовь любовью, а пищевая цепочка превыше всего.

Получив по шапке, Александр встал и произнес короткую, выверенную речь: он счастлив присутствовать на балу, все дамы – красавицы, принц в нетерпении и желает познакомиться с каждой претенденткой. Речь у принца тоже оказалась вполне приличной, грамотной. Даже Онция не нашла к чему придраться.

Александр торжественно сорвал золотистое покрывало с таинственной кучи слева от трона. Под тканью обнаружилась пирамида из разномастных коробочек. Девицы, восторженно щебеча, выстроились в ряд за подарками.

Подгоняемая матушкой Онция рванула вперед, а Таня спешить не стала. Она заняла место в очереди – в буквальном смысле, за высокой девушкой в расшитом незабудками платье.

– Я за вами, – сообщила она в спину девице. – Отойду ненадолго?

Девушка с видом «а что, так можно было?» ошеломленно посмотрела ей вслед. А Таня уже пробиралась к зеркалам. Остановилась и тихо спросила:

– Что думаете, дайтэ?

Труэль соткался из отраженных в зеркале бликов. Он принял к сведению совет подопечной и больше не обмазывал лицо белилами, от того маг приобрел степенный, даже в чем-то благородный вид.

– А ведь его отец сиживал у меня на коленях, – задумчиво пробормотал маг, глядя в сторону трона. – Это я о короле. Он сильно сдал с того момента, как я его видел, бедняга Август. Фаворитки высосали из него все силы. И, полагаю, деньги. Разве можно предаваться блуду в таком возрасте?

– Да ему лет пятьдесят, не больше.

– Я и говорю – совсем старик.

– А принц?

– Он долго был в отъезде: путешествовал, обучался наукам и ратному делу. Думаю, из мальчишки выйдет толк.

– Он не хочет жениться, – убежденно произнесла Татьяна.

– Куда он денется, – маг почесал кончик носа и флегматично заметил. – Амесси, не дайте себя обмануть. Этот бал не более чем спектакль. Местная аристократия, разумеется, бьет копытами, но браки в Кронеланде всегда были частью большой политики. Кто позволит принцу жениться на дочери купца или жреца? Максимум – возьмут в фаворитки.

– Отбор в постель, значит? Кстати, удобно, – согласилась Таня. – Можно сразу оценить весь предлагаемый ассортимент… на будущее.

Маг поморщился:

– Когда вы сделались настолько циничной, амесси?

– Вы первый начали.

Что-то такое Таня и сама предполагала. Судя по картам, которые она изучила в библиотеке, Кронеланд был окружен несколькими крупными королевствами. Южнее лежали богатые знойные царства суров, севернее – земли конунгов. Не может быть, чтобы где-нибудь не нашлось парочки завалявшихся принцесс, готовых браком укрепить отношения двух стран.

Таня вернулась в очередь, а Труэль остался в своем зеркале. Невидимый для всех остальных, он рассматривал гостей в лорнет и выглядел весьма довольным.

К глубокой радости мага, диванчик возле его зеркала облюбовали две дамы. Едва обменявшись приветствиями, они принялись перемывать гостям кости. Труэль многое узнал о перспективах отдельно взятых претенденток, как первых в шорт-листе, так и аутсайдеров, но главное, он выяснил, почему на балу не присутствовала потенциальная фаворитка короля Августа, баронесса Лю Фонтер. Ей – о ужас! – не выслали приглашение!

При дворе назревал очередной скандал, и зеркальный маг был счастлив почувствовать себя причастным к нему хотя бы косвенно.

Александр вручал девушкам подарки. Участницы отбора отходили от трона в волнении, прижимая к груди заветные коробочки. К чести принца, он старался переброситься парой вежливых фраз с каждой претенденткой.

Однако перед Таней алгоритм сбился. Девушка в незабудках неожиданно рухнула в обморок почти на финишной прямой. Слуги оттащили ее в сторону, королевский врач уже несся по залу с нюхательными солями, и Татьяна оказалась лицом к лицу с Александром.

Принц обратил на нее свои глаза цвета яркого неба и с легким поклоном вручил ей бархатную коробочку, одновременно несколько нервно косясь на девицу в беспамятстве. Сзади возникли замешательство и бессмысленная толчея, поскольку помощники доктора носились взад-вперед прямо сквозь очередь. Таня мысленно пожала плечами и, воспользовавшись паузой, потянула за ленточку на коробке.

Внутри лежало прелестное писчее перо. Не простое расщепленное гусиное перышко, подобное тем, которыми Этелия вела свои хозяйственные записи, а золотое, с полноценной острой пластиной, идеально рассеченным шариком и изящным изгибом.