Из бурелома

– Ой, и что?! Это ж не оторвать.

– Если раньше, то да. Все – каюк. Родин шприц какой-то ей пырнул – отошла через пару часов. Но лицо ей попортило – честно, смотреть было страшно. Так что, девоньки, не шутки все это.

– Были б шутки, не было Богатырей тут, – отозвалась Лара, – А как девушку-то звали? С нашего она?

– Да черт его знает. Вроде и с вашего.

– А парни наши сейчас где?

– Мишка у бурелома должен быть. А Варлам… кто его знает? Он себе на уме, лазит, где хочет.

Когда они отошли и углубились в чащу, Лара сказала Насте:

– Слышала? Родин лекарство все-таки сделал.

– Ну да, я же тебе говорила.

– Так что правда Богатырей скоро распустят, наверно. А ты не переживаешь?

– С чего?

Настя постаралась сделать безразличное выражение лица. Лара рассмеялась.

– Да ладно. Я что, не вижу, что Мишка тебе нравится. У вас с ним как? Если он уедет – тебя с собой возьмет?

– Не знаю я, возьмет – не возьмет.

Лара посмотрела на нее с упреком.

– Настька, надо понапористее быть! Ты чего, хочешь в этой глуши всю жизнь свою провести? Рядом с этой зоной ненормальной? Вот мужик нормальный – хватайся за него и уезжай. Такой шанс редко выпадает.

– Вот так просто нужно бросаться, по-твоему?

– А почему нет? Он же тебе нравится?

– Нравится.

– Боишься, что бросит? Так тогда привязать надо его. Спала уже с ним?

У Насти покраснели уши, она большими глазами посмотрела на Лару. Та расхохоталась.

– Вот вечно ты такая аленький цветочек у нас была! Мужикам постоянно отказывала. Что, даже Мишке откажешь?

– Да не в этом дело…

– Ценность себе набиваешь, понятно. А по мне – зря. Лучше отдаться, а когда у вас совместный ребенок, ему уже не выкрутиться. Мужики от ответственности такой сбежать не могут.

С губ Насти срывался вопрос. Но она сдержалась и не стала ничего спрашивать – слова Лары косвенно подтвердили то, о чем она уже догадывалась. Она еще раз окинула взглядом фигуру подруги, задержавшись на животе. Настя теперь ясно понимала, почему Лара так одевается.

Чем глубже они заходили в чащу, тем чаще встречали поваленные деревья и торчащие из земли обломки стволов. Через маску проникали запахи золы и трупного разложения. Внутри зоны не было тропинок – Богатыри всегда шли, где хотели, прорубая деревья и растительность на своем пути. Следы от огромных ступней тут и там виднелись на земле, перемежаясь с темными пятнами от разлитого масла. Девушки внимательно оглядывались по сторонам, чтобы сразу заметить опасность. Зона по площади занимала чуть больше 300 гектар с центром в месте очага возникновения инфекции слипней – ее и называли «Буреломом». Научная лаборатория во главе с биологом Андреем Родиным располагалась рядом с ней. Белый тент, укрывавший следы прошедшего инцидента, был виден издалека, и девушки двинулись к нему.

Через несколько сотен метров Лара схватила Настю за руку. Девушка оглянулась на подругу. Та показывала на маску и мотала головой. Они отошли в сторону, Лара присела на поваленное дерево и сорвала с лица респиратор.

– Не пойму… Не пойму, что такое, – в перерывах между жадными свистящими вдохами говорила она, – Задыхаюсь.

– Успокойся. Просто дыши.

– Дышу, дышу. Но обычно нормально все. Что-то с маской может?

Она покрутила в руках респиратор, оглядев его со всех сторон. Настя уже знала, что она ничего не найдет. Маска была в полном порядке. Глядя на красное лицо Лары, она думала, что зря она сюда сегодня пришла. Ей не хотелось огорчать подругу, и она снова промолчала. Где-то недалеко от них, усиленный эхом чащи, раздался оглушительный рев и треск. Он прервался, затем начался опять, а в промежутках между ними что-то громко стучало, заставляя землю у них под ногами слабо дрожать. Лара быстро обернулась на звуки.

– Это Варлам, – сказала она, – Давай…

Она повернулась к Насте с улыбкой на лице, но не успела закончить фразу. Ее выражение сменилось на ужас, и она с силой схватила Настю за рукой, а другой показала на что-то у нее за спиной. Закричала:

– Отойди!

Настя не успела обернуться, только услышала треск где-то рядом с собой, и окно солнца на земле заслонила длинная тень. Что-то толкнуло ее в спину, и она нырнула вперед, чувствуя, как рубашку, накинутую на тело, кто-то тянет назад. Она высвободила руки и упала на ковер из листьев и иголок. Быстро развернувшись на спину, она увидела нависшую над ней корону из рогов, за которой копошился какой-то огромный черный клубок. А затем она увидела химеру целиком. С боков огромного оленя смотрели косульи головы, одна из которых разевала рот, издавая громкие хрипящие звуки. На спинах оленя и косуль что-то темное билось и кричало клокочущими звуками. Лишь по взметавшимся в воздух перьям Настя поняла, что это была стая воронов. Широкие крылья мешали друг другу при взмахах, но сколько бы ни силились, вороны не могли оторваться и взлететь.

Олень взмахнул головой, сделал движение вперед копытом, но косули рванули в другую сторону. Амальгама из существ рваными движениями дергалась из стороны в сторону. Рубашка Насти повисла на боку оленя, теперь тоже став частью этого сборного существа. Девушка медленно поднялась. Лара куда-то пропала – ни у поваленного дерева, ни рядом со слипнем ее не было. Нужно было тоже бежать к выходу, как и наказывал охранник, но только она сделала шаг, как слипень вдруг рванул к ней. Все три головы закричали в какофонии звуков, Настя бросилась в сторону и почувствовала будто ожог в плече. Ее полоснули рога косули. Она снова упала и покатилась кубарем вниз по склону. Выбравшись из-под сени деревьев, она быстро встала на ноги. Голова кружилась. Придя в себя, она посмотрела наверх. Сердце бешено стучало, губы отчаянно тянули воздух, а его не хватало. Но она знала, что маску снимать возле слипней нельзя. Из-за деревьев показалась черно-серая масса. Размахивая в сторону копытами и взмахивая широкими крыльями, слипень двигался к ней. Настя слышала, что они не знают усталости. «От этого можно ждать чего хочешь», – подумала она, «Вон как ринулся на меня». Она посмотрела на плечо – царапина была неглубокой. Необходимо было поскорее ее обработать – Родин говорил, что вирус быстро передается через физический контакт.

Попав в низину, она больше не видела белого купола палатки. Если бы она знала направление, могла добежать до Михаила, а тот бы справился со слипнем. Химера тем временем подтягивала огромное тело все ближе, и Настя стала замечать темные струпья на телах косулей и оленя. Животные рвались в попытке разорвать склейку, от чего на коже в местах соединения образовывались рваные раны, откуда сочилась кровь. Она засыхала, но новые движения бередили раны, вызывая постоянное кровотечение. Шерсть на спине и морды животные все были в засохших темных пятнах. Взмахи крыльев воронов и брыкания косуль разбрызгивали кровь, так что казалось, вокруг слипня постоянно что-то мельтешит в воздухе, словно мелкая комариная стая. В страхе Настя попятилась. Нельзя было, чтобы кровь от слипня попала на тело, тем более, на открытую рану. Она решила бежать, все равно куда. В этот момент из-за деревьев позади слипня раздался оглушительный треск. Ближайшая к существу сосна переломилась пополам и завалилась вниз, покатилась вниз по склону. Дерево врезалось в слипня, опрокинув того на землю. Клокочущая масса ворон издала сдавленный вскрик. Пара торчащих из-под нагромождения тел крыльев продолжали судорожно бить по земле. Слипень раскачивался из стороны в сторону, пытаясь снова встать на шесть ног. Но Настя уже знала, что скоро все будет закончено.

Девушка посмотрела в сторону срубленного ствола дерева на вершине склона. Гулкая равномерная дрожь земли постепенно усиливалась, и вскоре из темноты чащи, раздвигая огромным механическим телом ветви сосен, появился Богатырь. Настя никак не могла свыкнуться с их появлением, хотя уже часто видела эти огромные экзоскелеты. Они возвышались над землей на добрые пять метров. Огромное бочкообразное «туловище» несла пара железных ног с двумя длинными когтями, которые при ходьбе впечатывались в землю. Под правой «рукой» Богатыря висел длинный баллон, с задней стороны которого за спину экзоскелета уходил металлический шланг. Сама рука оканчивалась потемневшим от гари тонким перфорированным дулом, от которого за спину вился еще один шланг. Настоящий трепет у Насти вызывала другая рука. Это была плоская сверкающая шина гигантской бензопилы. Гнутые зубья цепи напоминали акулий оскал, а стекавшее с них масло оставляло на шине узкие темные следы. Всякий раз, когда бензопила заводилась, капли масла черным фонтаном разлетались по сторонам, рука Богатыря слегка вздрагивала, а хищный оскал шины превращался в мрачный ореол.

Вот и сейчас вставший над слипнем Богатырь включил бензопилу и рубящим движением обрушил ее на барахтающийся у его ног ком плоти. Настя зажмурила глаза перед тем, как удар достиг цели. До ее ушей еще несколько секунд доносился рев металла, сравнимый по силе только с криками десятка живых существ, против воли слитых воедино. Вскоре все стихло. Она услышала приглушенный чавкающий звук, а затем громкий щелчок.

– Настюх, должна мне теперь! – раздался насмешливый оклик.

Девушка терпеть не могла этот голос. А еще больше – его обладателя. Нехотя она открыла глаза. С высоты Богатыря, из открытой, похожей по форме на щит, кабины на нее сверху вниз смотрел и ухмылялся Варлам. ЭГ-шлем, необходимый для управления Богатырем, он не снял, и казалось, что на его голову надет большой темный шар, от которого вглубь кабины тянулся тонкий провод интерфейса. Насте этот вид показался нелепым, да впрочем она и знала, что он затеял какое-то позерство, раз так появился.

– Ларка, а ну дай подкурить! – крикнул мужчина куда-то за спину и довольно крякнул.

Снизу из кабины показалась копна светлых волос, а затем Лара по пояс свесилась из Богатыря. В вытянутой руке он подала Варламу мятую пачку сигарет.

– Подкурить, говорю! Папироса у меня есть! – крикнул в ответ Варлам и замахнулся рукой.

Богатыря качнуло. Вслед за движением правой руки железная махина взнесла вверх шину бензопилы. Зубья ярко засверкали на солнце. Лара от качки не удержалась и провалилась обратно внутрь кабины. Варлам взорвался хохотом и опустил руку. Богатырь почти синхронно с ним опустил бензопилу. Варлам пошарил в кармане растянутых тренировочных штанов и достал оттуда мятую папиросу. Сунул ее в рот, затем уперся башмаком в край кабины и высунул голову за пределы Богатыря настолько далеко, как мог. Придерживая папиросу левой рукой – бензопила снова поднялась вслед за его движением – он поднял локоть правой параллельно земле. Рука Богатыря с баллоном направила дуло в сторону его головы. Настя успела услышать истошный крик Лары «Да что ты де…!», который потонул в свистящем грохоте. Сам Варлам вместе с кабиной исчез за пеленой длинной струи пламени. От жара воздух вокруг Богатыря задрожал, а волна тепла донеслась даже до Насти. Она испугалась за Лару и, несмотря на жар, бросилась к железному гиганту. Пламя погасло, рука опустилась. На вершине кабины стоял довольный Варлам и тянул почти сгоревшую сигарету.

– Кайф, – протянул он с ухмылкой.

– Дурак! – донеслось из кабины.

– Сама дура, – рявкнул он, – Зажигалку чего не принесла?

Сделав пару затяжек, он щелчком отбросил окурок в месиво из останков слипня под ногами Богатыря. Затем хмуро глянул на Настю, которая подошла уже близко к экзоскелету.

– Ты иди оттуда, девчуль, – бросил он, – А то и тебя поджарю.