Знак Человеческий. Повесть

Впереди забрезжил алый свет.

Так светились ступени следующей Лестницы.

Охотник упал на крохотной площадке. Позади был провал в бездну. Впереди – ступени алого мрамора.

«Странно, но ведь следующая лестница должна была быть Железной? Наверное, я сбился с пути».

Он задыхался. В ушах шумело.

В глазах была черная рябь.

(Скккоооореееее, уммммрррриииииии…)

«Ты догнала меня. Я рад, что хотя бы не вижу твоих костлявых рук»

Он почувствовал прохладу на своих губах.

Поцелуй наполнил его измученные легкие воздухом.

«Не делай Смерти уступок, Охотник. Однажды, ты спас меня от нее. Теперь я дарю тебе этот поцелуй».

Образ Вдовы растаял в алом зареве мраморных ступеней.

Смерть шипела совсем рядом.

Человек с трудом поднялся на ноги и побрел по Мраморной лестнице.

«Прекрасно то, что для нас обыденно и постоянно. Без того, что мы уже порой не замечаем, наша жизнь может потерять не просто смысл, но саму себя».

Охотник с любопытством оглядывал широкие мраморные ступени. Теперь они не исчезали за спиной. Просто тихо светились алым.

«Осталось еще тридцать три железных бусины, но эта лестница должна быть последней».

Сверху послышался шорох, и навстречу ему из темных недр Горы ринулась стая птиц.

Человек схватил лук и выпустил все стрелы в странно кричащих хищников.

Но стрелы со звоном отскакивали от железных перьев.

С клекотом одна из птиц вонзила когти в плечо Охотнику.

Бусы на шее лопнули, и все железные бусины градом покатились вниз по лестнице.

Птица закричала.

И вся стая вторила ей.

Они кинулись вниз за железными зернами.

Охотник медленно растирал кровоточащее плечо.

«Осталось еще немного»

Голод, усталость и боль бежали с ним наперегонки.

Казалось, что от шума крови в ушах дрожат стены скалы, внутри которой брел Охотник, взбираясь все выше

и выше по Мраморной лестнице.

Он сжимал в руках золотую пирамидку – все, что осталось от бус, подаренных Старцем в лесу.

«Чем же она поможет преодолеть мне этот долгий путь?»

За Деревянной лестницей,

За Каменными ступенями,

За Мраморной дорогой

Ждет путника Золотой чертог!

Охотник не мог понять, отзывается ли этими словами боль в его голове, или это стены поют странную песню.

Внезапно лестница оборвалась огромным залом.

Резные колонны из алого мрамора подпирали своды пещеры.

– Вот и ты, старик!

– Кто здесь? – Удивленно воскликнул Охотник, и Эхо разнесло его слова по всему огромному залу.

– Я Эхо.

– Что это значит?

– Значит, ты уже близок к Золотому чертогу.