Сокровища Хокса Хагена

«Ого! – подумал Дейв. – Что это за животное, которое умеет так быстро рыть?»

Похоже, бортовой компьютер опять ошибся, сообщив, что никаких живых существ на Криптосе не осталось.

Подземный тоннель, который рыло животное, снова начал удлиняться, выдавая себя бугром на поверхности. Дейв решил идти по этому следу. «Если это животное, – размышлял дальнобойщик, – оно наверняка пьёт воду. А это значит, что оно может привести меня к какому-нибудь источнику…» Эта мысль показалась наилучшим аргументом за то, чтобы отказаться от прежнего курса.

Животное под песком рыло так быстро, что спустя пару минут Дейв потерял из виду конец борозды. Он шёл вдоль неё, иногда примечая маленькие ямки. Судя по всему, в этих местах «песчаный крот» – так окрестил в своих мыслях загадочное создание Дейв Беккер – останавливался и выглядывал наружу. Но Дейву так ни разу и не удалось засечь, как крот это делал.

Дальнобойщик продолжал идти, напрягая воображение и память, припоминая, как выглядело существо, когда он увидел его мельком. Встречал ли он что-то подобное на других планетах? Кажется, нет. И куда, в конце концов, направляется этот песчаный крот?

Дейв остановился, чтобы посмотреть в бинокль. Он увидел, что борозда петляет по барханам, змейка уводит взгляд далеко вперёд, к размытому силуэту космического танкера. Это было огромное судно, заваленное набок и наполовину увязшее в песке. Борозда вела к кораблю как верная дорога на карте.

«Становится всё интереснее и интереснее…» – подумал дальнобойщик, разглядывая в бинокле корпус судна и капитанский мостик с разбитыми обзорными иллюминаторами.

Дейв твёрдо решил: «Нужно идти туда».

Он открыл флягу, сделал глоток и двинулся к кораблю.

Солнце клонилось к линии горизонта, когда Дейв приблизился к «Валкуру» – так назывался космический танкер. Красные буквы на его корпусе почти полностью выцвели, и Дейву едва удалось прочитать название, глядя в бинокль с высокого бархана. Рядом с названием на носовой части судна угадывались очертания старого герба Конфедерации. Сто пятьдесят лет назад это был механический орёл с острыми крыльями из металлических пластин. Орла окружали тридцать шесть звёзд, олицетворяющих покорённые Конфедерацией солнечные системы.

«Валкур» лежал на правой стороне и напоминал огромных размеров мёртвого кита, оставшегося на дне моря после того как вся вода высохла. Брюхо кита было словно вспорото – в корпусе зияла дыра с острыми, выгнутыми наружу краями. Она обнажала переборку корпуса и внутренние палубы. Корабль был значительно утоплен в песок, и нижний край этой пробоины касался земли. Судя по вывернутым краям, дыра образовалась из-за взрыва в трюме. Дейв спустился с бархана и направился к гигантской пробоине, чтобы проникнуть в космический танкер и всё осмотреть. К тому же было уже поздно возвращаться обратно, Дейв не успел бы вернуться к «Эдинбри» до наступления темноты. Фонарь он взять не подумал, и необходимо было позаботиться о ночлеге.

Судя по всему, космические мусорные танкеры несколько раз опорожнили свои трюмы над «Валкуром». Какая-то материя, словно порванный парус, повисла на радиомачтах «Валкура», делая его похожим на древний морской корабль…

Песчаная борозда вела прямо к кораблю. Дейв продолжал ступать вдоль неё, пока не обнаружил, что тоннель, который рыл себе загадочный песчаный крот, наконец-то прервался. Копнув ногой в том месте, где борозда заканчивалась, Дейв махнул рукой на инопланетного зверька – теперь его куда больше интересовал корабль. Он предполагал, что на «Валкуре» могли остаться спасательные шлюпки, из которых можно дать сигнал бедствия. А ещё в его реакторе могло сохраниться топливо – всего несколько капель для такого гиганта, но полный бак для «Эдинбри», – если тот всё-таки удастся восстановить.

Дейв вошёл в тень, отбрасываемую танкером. Как из пещеры, прохладой повеяло из чёрного проёма в трюме. По мере приближения к нему гигантский корпус судна всё больше накатывал на небо. Казалось, массивный корпус сейчас застонет железом, тронется и медленно опрокинется, подмяв под себя крошечного человека.

У края пробоины на песке стояла вверх дном ржавая, дырявая, обгоревшая бочка без днища и крышки. Сквозь ржавчину едва проглядывали какие-то надписи – кажется, когда-то на ней было написано: «Радиоактивно». Дейв не задержал бы на ржавой бочке внимания, если бы вдруг, пробежав у него в ногах, под неё молниеносно не юркнул реактивный зверёк.

– Попался!

Дейв одним прыжком подскочил к бочке, под которую спрятался песчаный крот. Бочку он приподнял и опрокинул.

Вот оно!

Какого же было его удивление, когда он обнаружил, что таинственным существом было вовсе не животное!

Это был робот!

Маленький юркий робот, собранный из подручного хлама. Робот походил на собачку. Причём туловищем ему служила простая консервная банка. На металлическом шланге от душа держалась голова, у которой отсутствовал рот, но были большие светящиеся синие глаза и условный нос – просто большой красный болт, вкрученный в середину мордочки.

У Дейва была секунда, чтобы рассмотреть это. Механическая собачка мигнула глазами, замельтешили лапы-ковшики. Робот тут же исчез в песке. Под ногами Дейва зигзагом пошла борозда, затем робот снова выскочил наружу в нескольких футах от человека, сделал пару длинных прыжков по песку, отталкиваясь пружинистыми задними лапами, а затем на лету, словно демонстрируя все свои таланты, снова нырнул в песок.

«Этот робот чей-то, – подумал Дейв. – Кто-то собрал его. Неужели здесь всё ещё живут люди?»

Борозда змеилась вдоль корпуса «Валкура», в сторону кормы. Дейв сначала двинулся быстрым шагом, а затем пустился бежать. Робот, двигаясь в песке, достиг кормы «Валкура», а затем резко завернул за корму. Дейв свернул следом за ним.

И здесь, за кормой корабля, ему открылось то, что поразило его ещё больше. Он попал на расчищенную площадку, в центре которой стояло небольшое сооружение из ржавого листового железа, которого здесь было так много. Это неаккуратное, с крупными зазорами, конусовидное сооружение напомнило Дейву вигвам. Входом в вигвам служила массивная дверь с запыленным иллюминатором, снятая, наверное, из шлюзовой камеры старого корабля. На расчищенной площадке рядом с железным шалашом валялись канистры из-под топлива. Мерно гудел портативный атомный реактор, во дворе недвижимые стояли лопасти четырёх невысоких ветряных генераторов электричества. Опоры для них были собраны из подручных материалов – из телескопических труб и балок. Несколько вышек для ветреных генераторов оставались недостроенными. От ветряков и от атомного реактора к железному вигваму тянулись толстые кабели.

«Неужели здесь живёт такой же бедолага, как я?» – подумал Дейв.

Маленькой торпедой робот вынырнул рядом с вигвамом. Глянув на Дейва, он словно с опаской поджал хвост-пружину и метнулся в щель между листовой обшивкой, спрятавшись внутри причудливого строения.

Дейв минуту стоял, разглядывая ржавую постройку.