Клятва верности

– Риана, расскажи лучше, как у тебя дела? – поинтересовался Милан, который из-за опоздания пропустил начало разговора.

– Лицей стал моим новым домом, – коротко ответила девушка, хотя по ее лицу было видно, что она бы с удовольствием рассказала бы больше.

– Если ты поступила в лицей, тогда ты должна попасть на сегодняшний бал в герцогском дворце, – задумчиво заметил Милан.

Риана лукаво улыбнулась.

– А кто вам сказал, что я туда не попаду. Мне уже буквально через несколько минут надо бежать домой, чтобы успеть нарядиться и приготовиться к торжественному приему.

– Ежегодная ярмарка невест, – с видом знатока заявил Симон.

– Надеюсь, ты не будешь особо стараться, чтобы тебя заметил какой-нибудь заезжий знатный старец? – Милан спросил шутливо, однако в его глазах притаилась печаль.

Стань он гвардейцем, уже этим вечером он в парадном мундире королевских цветов и с гербом Тира на груди смог бы танцевать с Рианой на герцогском балу. Теперь же ему предстояло провести скучный вечер в обители, где единственным развлечением в положенные часы воскресного отдыха были бессодержательные разговоры с такими же, как он молодыми рекрутами.

– Что ты, Мио, – рассмеялась Риана, – Я надену незаметное серое платье и буду вести себя тише воды, ниже травы. А если меня все же кто-то заметит, то не волнуйся, мое сердце принадлежит только тебе.

На башне городской ратуши громко забили часы. Звон колокола разнесся над городом, заглушая все остальные звуки.

– Ой, – Риана вскочила со скамейки, – господа, прошу прощения, но мне пора.

Милан поднялся вслед за ней.

– Рио, я провожу тебя.

– Ни в коем случае. У выхода из парка меня ждет дуэнья. Я и так еле уговорила ее отпустить меня одну. А если она увидит тебя, то обязательно доложит матушке. И боюсь, меня больше не будут отпускать на дневные прогулки.

Увидев, как погрустнело лицо Милана, Риана поспешила добавить.

– Не волнуйся, Мио, моя матушка прекрасно к тебе относиться. Просто она считает поведение, привычное нам дома, недопустимым в Аркине. Она очень боится различных пересудов и кривотолков.

– Хорошо, милая. Иди одна.

– Я буду писать тебе письма каждый день и отправлять со служанкой, – уже убегая, бросила напоследок девушка.

Изящная фигура Рианы через несколько секунд скрылась за поворотом аллеи. Показавшись возле фонтана, она еще пару мгновений была в зоне видимости, а потом скрылась уже окончательно.

Все это время Милан провожал ее задумчивым печальным взглядом.

– У меня складывается впечатление, что этот город принесет мне одни несчастья, – мрачно сказал он, когда наконец отвел взгляд от того направления, куда ушла Риана.

– Не драматизируй, – попытался подбодрить друга Симон. – Все равно ты бы не смог всю жизнь безвылазно просидеть в той дыре, которую мы все ласково называем домом.

Дрейк, неприятности которого по сравнению с ситуацией Милана были попросту смехотворны, не решился жаловаться на судьбу. Хотя и радоваться ей особо не спешил.

Так они и стояли втроем, не решаясь нарушить воцарившее неловкое молчание.

– Ладно, я, наверное, пойду, – не выдержал первым Милан.

– До обители путь неблизкий, да и немного отдохнуть нужно. С завтрашнего дня начнутся занятия. Я даже представить себе не могу, что там будет.

– Да, я тоже, наверное, пойду. Мои завтрашние занятия мне известны, и именно поэтому я предпочту к ним подготовиться. Мне в ближайшее время активно придется доказывать столичным зазнайкам, что в нашем уезде учат не только коров пасти, – весело заметил Симон.

Дрейк пожал плечами.

– Мне-то уж точно нечего делать одному в парке. И коли все самые достойные невесты герцогства сегодня на балу в замке, так что бродить тут определенно нет никакого смысла.

Трое молодых людей, распрощавшись, разошлись в разные стороны. Дорога Дрейка лежала в сторону центра города и герцогского замка. Милан отправился к окраине, держа курс на высокие купола обители. Симон же отправился на постоялый двор, где в ближайшие годы ему придется обитать, если он вдруг не вознамерится бросить университет. Его родители, еще вчера оплатив комнату и пансион сына на полгода вперед, покинули Аркин, оставив сыну далеко не очень внушительную сумму на содержание.

Риана не обманула Милана, когда сказала, что пойдет на бал в сером платье. Она только сильно покривила душой в том, что платье это будет незаметным.

Достаточно простой и аккуратный ее наряд отливал благородным серебром и искрился вшитым в виде замысловатого рисунка жемчуга. Платье это в тайне ото всех для девушки заказала Ирга Шерт. Потратив баснословную сумму на ткань и не меньшую на работу одного из самых известных портных Аркина, она настояла, чтобы наряд был изготовлен в течение всего нескольких дней. Практически, это было первым и единственным делом, которому себя посвятила мать Рианы, приехав в столицу герцогства.

Расчет Ирги Шерт, а также ее изысканный вкус в совокупности дали плоды, превосходящие все ожидания.

Риана блистала. Стройная, хрупкая фигура девушки, облаченная в сверкающее платье, привлекла внимание всех без исключения мужчин бывших в этот вечер в замке.

Менее сообразительные девицы из вновь прибывших ко двору герцога опрометчиво приготовили себе излишне пышные и броские наряды. В своих накидках, украшенных разноцветными гигантскими перьями, привезенными из дальних южных стран и пушистыми пелеринами из драгоценных северных мехов, они выглядели экзотическими нахохлившимися зверушками на фоне Рианы.

Ирга Шерт была все время рядом с дочерью и служила ей отличной защитой от франтоватых кавалеров и старых щеголей, которые буквально вились вокруг Рианы подобно рою пчел. Вежливо раскланиваясь со всеми, она, однако, не давала ни малейшего повода для продолжения светской беседы. И только, когда к Риане подошел молодой человек в неброской на фоне остальных нарядов форме гвардейца, мадам Шерт плавно отступила на задний план.

– Позвольте узнать, как зовут королеву сегодняшнего бала, – галантно обратился он к Риане, немного оторопевшей от обстановки, чересчур заполненной блеском и роскошь.

– Баронесса Риана Шерт, – делая реверанс, скромно ответила девушка. – Но вы, наверное, ошиблись, ведь королеву бала еще не выбирали.

– Я уверен, что вы ею непременно станете, – улыбнулся гвардеец.

– Я благодарно вас за комплемент, но, боюсь, сегодня на это звание достаточно претенденток.

– Милая Риана, я обещаю вам, что сегодня корона достанется именно вам, – заговорщицки подмигнул молодой человек.

– Но как вы можете такое обещать… – Риана запнулась, не зная, как обратиться к собеседнику.

Гвардеец, поняв ее замешательство, весело расхохотался.

– О, прошу прощения, я ошибочно считал, что моя личность не является секретом ни для кого из присутствующих. И посему допустил сию досадную бестактность, не представившись вам.

– Итак, Раган Орвал, младший герцог Аркинский к вашим услугам.

У Рианы чуть было не потемнело в глазах от неожиданности. Лицо Ирги Шерт, стоящей на небольшом отдаление от беседующей пары, озарила мимолетная улыбка, полная торжества. Уж она-то точно знала, кто осыпает комплиментами ее дочь.

До конца бала молодой герцог не отходил от королевы бала, которой по общему единогласному мнению выбрали Риану.

Девушка буквально таяла от восхищенных взглядов Рагана, которые он поминутно на нее бросал. Хотя она и старалась не подавать вида. Праздничный калейдоскоп бала буквально вскружил ей голову.

Милые беседы с Раганом. Официальное представление ко двору герцога Аркинского ее и ее матери. Бесконечные танцы, в которых с легкостью и изящностью ее кружил молодой герцог. Все это произвело на девушку такое впечатление, что, вернувшись домой, она не смогла сомкнуть глаз до самого утра.

Этой же ночью супруги Шерт в гостиной своего нового Аркинского дома праздновали победу.