Королева гоблинов

– Ты вообще хоть когда-то снимаешь маскировку?

– В спальне, – фыркнула я. – Хороший разговор, про шлюх да спальни. Осталось еще вспомнить про дерьмо да задницы, и вечер высокого слога можно считать удавшимся.

Джад лениво прихлебнул и почесал за ухом, оставив мою иронию без должного продолжения:

– Ты тоже в море?

– Не сейчас. Надо подучиться немного, да и судно только строится.

– Да ладно? Твое?

– Я же из богатеньких, вроде как.

– Хорошая компенсация за кривую рожу, – без ложного такта оценил он. – И сама собираешься пойти?

– Ага, – задорно подтвердила я. – Капитан Матави Шнапс, будущий.

– Что ж, помня, как давалась тебе магическая наука, не удивлюсь, если выйдешь в море, как только твое корыто вынырнет из дока. А люди?

Грустно разведя руками, я придвинула к себе высокую деревянную кружку, обитую полосками железа на манер миниатюрного бочонка, только с ручкой. Ответила:

– Вообще никого. Да и с корабельной премудростью не шибко ладится. В академии попроще было. Кстати, пока отец дает мне деньги, хочешь в экипаж?

– А чем ты вообще планируешь заняться? – спросил он, ожидая, наверное, услышать глубокомысленный ответ.

А я не знала, что ответить. Глупо хлопала глазами. Наверное, где-то внутри меня есть загадочный рычаг с надписью «море», и он находился в положении «вверх». Мол, выйду куда-нибудь, а там все образуется. Вообще, я хотела стать исследователем и первооткрывателем, вот только точная карта океана Оси, внутреннего океана трех континентов, составлена задолго до меня. Как решать данную проблему – не знаю. Заклинание массового забвения? Запрещено, да и мощи не хватит на такое. Да и зачем?

– Не знаешь, – подытожил чертов Джад, насмешливо щурясь. Как будто можно еще больше прищуриться с его дейнскими глазами. – О каком капитанстве тогда может быть речь?

– Ну… наемники, конвой, – перечислила я первое, что пришло на ум.

Он допил и перевернул кружку вверх дном, давая понять, чтоб не доливали.

– Опасное занятие. В стычках с мелкими пиратами даже непонятно, на чьей стороне безопаснее быть – они хотя бы могут маневрировать, а тебе главное – не потерять груз.

– Мне главное – груз для начала найти, – проворчала я.

– Ага. И корабль достроить.

– Все еще не ответ!

– Зарплата? – поинтересовался Джад.

– Сорок варангов.

– В день?

Я расхохоталась. Подозреваю, иллюзия в этот момент мило захихикала, создавая контраст зубастой пасти, скрытой под ней.

– В декаду, дорогой мой Джад.

– Хорошо, хоть не в месяц, – подытожил он, но ленивый взгляд стал чуть менее ленивым. Даже огоньки появились. – Все равно лучше тех дерьмовых контрактов, по которым я плавал. Должность?

– Первый помощник, разумеется. Возьмешь на себя торговые переговоры, милая девушка совершенно не годится на роль капитана корабля. Хотя это, конечно, минус – надо будет поработать над арсеналом своих личин.

– И командовать кораблем в твое отсутствие?

– Естественно. Что еще там первый помощник делает?

– Где как, – туманно протянул он. – При случае смогу и лоцию[8 - Лоция – подробное описание рек, морей, океанов, их берегов, рельефа дна для нужд судоходства.] проложить, и курс нужный взять, да и по звездам сориентироваться.

Я уважительно присвистнула, опустошая кружку наполовину.

– Ничего себе. За несколько лет уже в морского волка превратился.

Стефенсон спокойно пожал плечами, оглядываясь по сторонам. Наверное, кого-то искал.

– У меня выбора особо не было. Четвертый сын – либо сижу в мамином поместье, все, что досталось ей от некогда богатого рода, либо как-нибудь пытаюсь устроить жизнь самостоятельно. Вроде неплохо выходит, ага? Вот уже сорок варангов в декаду имею. Это двести в месяц?

Я кивнула, поскребя невыносимо зачесавшуюся переносицу.

– Недурно.

– Корабль еще не достроен, – тоскливо сказала я, вспоминая голый скелет, стоящий в доке. Массивный, но все еще голый, с едва наметившейся линией обшивки и палуб.

– Ага. То есть, пока заключение контракта откладывается.

– Боюсь, на долгий срок.

– Что ж, – зевнул он. – Рад был пообщаться. Когда достроишь, обращайся, с радостью наймусь первым помощником на ваше, несомненно, прекрасное судно, леди Шнапс.

– Погоди, а сейчас ты что планируешь делать?

– Некоторое время планирую поработать, если позволишь. – Со вздохом он поднялся из-за стола и направился к двери. Я крикнула вслед:

– А как я тебя найду?

– Ливерная улица, дом шестнадцать.

Дверь хлопнула, и я хмуро уставилась на кружку, в которой все еще плескалось пиво. Можно ли это считать удачей? Нет, не пиво, а наш разговор. В определенном смысле – да. Парень до службы на моем корабле наберется опыта, а место выше боцмана ему в первые несколько лет вряд ли предложат. Поэтому, надеюсь, я завербовала первого человека.

Сейтарр появился в моей жизни год спустя, когда хотел меня ограбить. Да, вот так просто и без обиняков, встретила я его в темном переулке, он, угрожая ножом, потребовал отдать всю имеющуюся наличность. У девушки, обликом которой я пользуюсь, нет меча, поэтому движение его вынимания из ножен сложно заметить. Зато можно почувствовать, особенно когда милая особа в самом расцвете исчезает, вместо нее появляется то, что вы уже отчетливо, надеюсь, представляете, а к горлу приставлена холодная сталь. И ваш ножик кажется смешным и нелепым.

Самое интересное, пожалуй, то, что немолодой уже мужчина носил за плечами арбалет хитрой конструкции, но чересчур понадеялся на силу и психологический эффект. Вряд ли пробил бы щит цехембве[9 - Цехембве – силовое поле, окружающее мага. Считается основой Защитного курса в Академии.], но шанс гораздо выше, чем идти с ножом против фехтовальщика и мага.

Тут я вынуждена ограничить эгоизм, заставляющий меня восхвалять собственные умения и превозносить их до небес. Себя я люблю, конечно, кто бы спорил (не мешает подправить несколько мелочей при случае), но либо фехтовальщиком быть, либо магом. Как только у тебя в руке меч, арсенал заклинаний очень сильно ограничивается. Один из фундаментальных законов мира Кихча – металл мешает колдовать, магия мешает сосредоточиться на бретерстве. Не два одновременно. Маг может призвать оружие, сотворенное из силовой ткани мироздания, но оно всегда уступает живой стали и с легкостью ею разрушается.

Так вот, Сейтарр. Не имя, прозвище. Сейтарр – так зовут мелкую фигуру в саррусской игре «хольстарг». Фигура пехотная, изображается в упрощенном варианте как шпиль на круглом постаменте. Вот и он такой – худой, немного сутулящийся, на два вершка ниже меня. Настоящей меня, то есть, безоговорочно выше всех моих иллюзий. Думаю, если выпрямит спину, сравнится со мной в росте. Но тогда, в переулке, он спину не выпрямлял и вообще старался выглядеть жалким и безобидным. Как будто не он мне только что ножом грозил.