Где-то рядом

– Рассказывай… – Барт пристально посмотрел на Нисика, рассчитывая, что тот сможет взять себя в руки, но тот лишь бессмысленно таращил глаза. Шок… К счастью, это решаемо.

– Рассказывай! – на этот раз Барт добавил к словам звонкую оплеуху. Голова алебастра качнулась, и в глазах наконец-то появилось хоть что-то осмысленное.

– Там… Нам устроили ловушку! – Нисик сжал кулаки. – Я шел позади отряда, когда перед нами выскочил враг. Мы встретили его выстрелами, но пули отскочили от его тела…

– Мы уже сталкивались с подобным, враг одевает призраков в броню, – заметил Барт.

– Возможно, мы не рассмотрели лица чужака, оно было скрыто в тени. Возможно, он и призрак, хотя я сомневаюсь. Призраки не говорят, а этот – стоял под градом пуль, казалось, что он смотрит в глаза каждому из нас, а потом словно вбурился в голову… Запомните имя того, кто вас убил. Вот что он сказал!

– Как его звали? – Барт напрягся. До этого имя возможного противника не казалось ему важным. Если проклятью все равно, кого убивать, то разве ему должно быть до этого дело?

– Он сказал, что его зовут Кот…

Алебастр Нисик сказал это имя на выдохе и на пару мгновений замолчал, а Барт замер, раздумывая, насколько услышанное может быть правдой. Убийца демиургов, разрушитель башен, покоритель Грани – одним словом Избранный. Даже до Араха доходили слухи об этом существе, которого даже богом называть не хотелось. Барт вспомнил, как они обсуждали с братом алмазом, насколько этот Кот опасен. Сможет ли он, разрушив уже столько незыблемых вещей, добраться и до Араха? Тогда они решили, что нет, даже посмеялись, что если Кот решится, то они станут еще известнее, убив его. И вот они на самом деле столкнулись, и что-то Барту совсем не весело.

– Дальше! – рявкнул он.

– Он вытащил ногу призрака, – продолжил Нисик, и Барт невольно потер лоб. Услышав имя Кота, он, казалось, был готов ко всему, но нет.

– И что он с ней сделал? – помощник поддался моменту и даже нарушил субординацию, вот только Барту было плевать, он тоже хотел знать ответ на этот вопрос. Почему-то это казалось очень важным.

– Он поджег ее, – выдохнул Нисик. – Выпустил из руки короткое пламя, словно из раскрученной на максимум зажигалки. Поджег ногу, а потом поднес ее к стене. Мы только тогда заметили, что там между камней уже распиханы части где-то трех-четырех призраков. Я никогда не забуду эти яростно дергающиеся глаза на вбитых в камни черепах. А потом Кот поднес ногу к стене, и пламя по телам призраков охватило всю пещеру.

– Призраки горят? – спросил Барт. Он треснул ногой по ближайшей могиле, а когда оттуда показалась полупрозрачная голова, отдал приказ старшим инквизиторам с ранцами-огнеметами. Как это и было всегда, пламя прошло сквозь мертвое тело, не причинив ему никакого вреда.

– У Кота они горели, – Нисик пожал плечами. Он окончательно пришел в себя. – А еще они взрывались. Когда пламя охватило нас со всех сторон, призраки улыбнулись – я точно это видел – а потом взрывная волна вбила нас в стену. Я выжил только потому, что рядовой Сигир смог прикрыть, а потом оттолкнул меня в сторону, но все остальные… У них не было шансов.

– А Кот? – Барту было плевать на обычные жертвы. – Ты видел? Если он использовал свою силу, то проклятье должно было его уничтожить!

– Он растаял в воздухе, я это видел, – медленно сказал Нисик, хотя взрывы, все еще доносящиеся из подземелья, не добавляли его словам доверия. – Вот только потом из другого коридора вышел еще один Кот, подхватил что-то из мертвого тела и ушел в темноту. Как такое возможно?

– Не знаю, – честно ответил Барт.

Мысленно он уже успел отказаться от принятого заказа и пообещал отомстить тому, кто втянул его и Арах во все эти неприятности. Вот только теперь все это не имело совершенно никакого значения. Кот, избранный из внешнего мира, пришел к ним, и единственное, чем должен был закончиться его путь – это смерть. Иначе… Барт поморщился, когда представил, что сделают с Арахом и всеми, кто тут живет, если боги найдут способ обходить проклятье.

– Рядом большой отряд Морского клана! – помощник прибежал с новым сообщением, и Барт все-таки выругался. Эти-то что тут забыли?

* * *

– Котята? Как там у них дела? – Майя уловила, как до меня долетел чей-то короткий мысленный импульс.

– Вернулись к нашему ручейку, готовятся ко второму раунду, – я принялся расшифровывать полученную информацию.

Как оказалось, каменные двойники с осколками моего сознания не просто пошумели, задержав наших преследователей. Они заставили их отступить. И как котята это сделали – не стали бить в лоб, а нашли несколько подземных могил, заключили союз с призраками, пообещав тем за правильную смерть возможность добраться до живых, а потом устроили несколько ловушек. Призраки стали взрывчаткой, которая горела, превращалась в воду или яд, выкашивая ряды инквизиторов словно косой.

– Мы же всего четверых котят сделали, – задумалась Майя. – А взрывов точно было больше. Как они это провернули?

– Тут помог способ, которым мы их создали, – улыбнулся я. – Будь это обычный ритуал, и действительно все кончилось бы кроваво, но довольно быстро. А так… Они после каждой атаки просто вытаскивали камень, в который была вложена часть сознания, прикладывали к новой горке гранита, и тело собиралось снова.

– Не ожидала такого эффекта, – покачала головой Майя. – Значит, на вложенное сознание проклятье не действовало?

– Они собирали тела заново возле источника, потом еще старались уснуть сразу после взрыва, так что план немного сложнее, чем кажется на первый взгляд. Кстати, мы все-таки ошиблись. Судя по форме, на наш след встали именно Инквизиторы.

Про себя я добавил, что этого просто не должно было случится. Чтобы оказаться здесь, местным охотникам за богами нужно было или научиться телепортироваться в мертвом мире, или заранее знать, куда именно мы идем. А об этом я не говорил вообще никому.

– В любом случае я горжусь нашими котятами, – ответила Майя, отвлекая меня от неприятных мыслей.

Я постарался поймать ее эмоции, чтобы вложить их потом в ответное послание. Думаю, каменным двойникам будет приятно такое почувствовать. И как только нам попадется новый кусочек истинной стихии, я обязательно поделюсь с ними и мыслями Майи, и своими. Учитывая, кто за нами гонится, им придется на самом деле постараться, чтобы сдержать инквизиторов. Как бы они здесь ни очутились.

– Мне кажется… – начал было я, когда подземелье потряс взрыв в разы сильнее, чем все до этого. – Мне кажется, что инквизиторы перестали экономить свои ресурсы.

Учитывая распространение долетевших до нас взрывной и звуковых волн, к такому могло привести только одно. Кому-то совершенно надоело ждать, и он просто снес весь верхний слой почвы, открывая первый ярус подземелья со всеми заготовленными котятами ловушками.

– Надо торопиться, – Майя перешла на бег, а потом неожиданно уверенно спрыгнула на уровень ниже, хотя мы еще не закончили проверку этого.

– Что-то почувствовала? – уточнил я, следуя за женой.

Та лишь кивнула, поддавшись моменту и интуиции, которые вели ее вперед, а сверху снова грохотнуло. Враг снес еще один уровень подземелья, и если ему хватит взрывчатки, и он не замедлит темп, то нагонит нас уже минут через десять.

– Близко… Я чувствую ее… – Майя остановилась посреди очередного подземного зала, ничем особо не отличающегося от остальных. Те же каменные стены, мох и еле заметные капли испарений от проходящего рядом источника.

Новый взрыв, я почувствовал, как Майя напряглась еще сильнее, чем раньше, а потом во все стороны от нее ударили красные волны.

– Стой! Тут же нет защиты! – я кинулся вперед.

Подобной глупости и безрассудства от Майи я точно не ожидал. Так подставиться под проклятье – и что, мне опять прятать ее в Грани и искать лечение от этой заразы?! Хотелось закричать во весь голос, но Майя повернулась ко мне, и ее лицо было таким же, как и раньше. Ни следа разрушения, ни следа проклятья – и, главное, она совершенно не обращала на это внимание. Словно грохот приближающихся взрывов оставил в ее голове только одну мысль. Добраться до крови мертвого демиурга!

– Иди сюда! – Майя вытянула руку, указывая на одну из стен, и вся красная стихия, расплескавшаяся вокруг нее, ударила в ту сторону.

Красные щупальца налились силой, они кромсали камень, разнося в песок вековой гранит, а потом резко остановились. В воздухе повис маленький шарик, похожий на каплю янтаря. Смолы, что прошла через эпохи, окаменев, но не сдавшись. Только найденный Майей шарик был не желтый, а красный – совсем как призванная ею сила.

– Иди сюда, – уже спокойно повторила Майя, и красный камушек медленно поплыл к ней.

У меня же в это время в голове набатом билась только одна мысль. Все неправильно, все должно было быть не так! Или… Неожиданно меня осенило: а что, если именно так все и задумано? И после этого крохотного допущения передо мной с огромной скоростью начали достраиваться части головоломки. Части, которые я сам убрал в самые дальние и пыльные части сознания, спрятав от любого наблюдателя и от себя в том числе!

– Хашам! – мои ладони сжались, превращаясь в кулаки. – Ты мне за все заплатишь!

Шарик окаменевшей крови почти долетел до Майи, когда пространство перед ней пошло волнами, а потом из портала появилось еще одно существо, которому было плевать на проклятье Араха. И я ждал ее, потому что со всем, что творилось сейчас с моей женой, это тоже было частью плана.

Глава 6. Безумие

Три недели назад

Я стоял над телом Майи и пытался придумать, что же делать дальше.

Чертовы тысячи лет, что она оставалась одна. Тысячи лет заточения и бесконечных войн, они могли сломать кого угодно. И даже самые сильные, такие как моя жена, не могли пройти их без последствий.

– Рассказывай, – слово вырвалось из меня словно оплеуха, и стоящая передо мной на коленях Зашам невольно дернулась. Впрочем, только на мгновение, уже через секунду ее голова снова гордо вскинулась вверх, а горящие красным глаза уставились прямо на меня.