Маски Тьмы
Грининг взирал на пеструю толпу соотечественников с долей грусти. Конечно, иногда они были назойливы, временами – несносны и даже грубы, но мастер-каменотес знал, что будет скучать даже по высокомерному Теду Линдси (который как раз сейчас с важным видом рассказывал окружающим почему именно он, потомок древнего рода Линдси и успешный торговец тканями, смог бы обставить торжественный выход Корней из города в сто раз лучше, чем эта бездарность Анри Дюваль). Джеку не улыбалось идти на войну, где, как известно, могут случится всякие неприятные вещи, вроде меча в пузе или стрелы в глазу. Но лучше уж пусть он напорется на стальное лезвие, чем погибнут все эти люди.
Грининг, смотревшийся весьма внушительно в черном плаще и маске, скрестил руки на груди и кивнул градоначальнику.
– Господа сомбревильцы и уважаемые гости нашего славного города! – приосанившись, начал Дюваль. – Я рад сообщить, что нам удалось прийти к общему мнению о необходимой численности расквартированных в Сомбревиле защитников. По здравому размышлению, их число не может быть более двухсот воинов…
– Нуля, – решительно поправил главу города Джек. – Не может быть более нуля.
– Э-э… да, вот тут мне подсказывают… достойный господин Эммерот предлагает снизить количество стражи до нуля. Гм. Что ж, я не вижу причин, почему бы нам не пойти навстречу пожеланию коменданту Сомбревиля.
– А я вижу, – заявила Каукет. – Задумал обмануть меня, Джек?
Тень не имела лица, но у Грининга возникло стойкое ощущение, что она сверлит его взглядом.
– Брось, – негромко сказал мастер-каменотес. – Для похода на Светлую Крону тебе понадобятся все твои воины. А если я вдруг нарушу соглашение, ты всегда сможешь вернуться и отомстить. Ведь Сомбревиль не сможет защититься от тебя.
– Может быть, может быть, – протянула Каукет. – Но ты теперь под подозрением, мой милый Джек. Не делай больше таких заявлений, не посоветовавшись со мной.
– Я просто выполняю свою работу, – склонил голову Грининг. – Как мы и договаривались.
Армия Корней темной лентой тянулась по пыльному тракту. Издали она напоминала черную змею, ощетинившуюся иглами копий и украшенную листиками флагов. Впереди, раскинув на полнебосклона величественные ветви, светилась молочным и золотым Крона Мирового Древа.
Джек воспользовался маской, одетой на ворона. Птица летела над войском, высматривая в окрестностях вражеских солдат. Грининг, с позволения Каукет, мог увидеть то, что представало перед глазными прорезями других масок, включая тех, что носили тхесу.
Вообще, эта черная штуковина у него на лице давала множество преимуществ. Например, показывала с помощью размытых теней какое движение сделает сейчас тот, кто перед вами находится. Или подсвечивала красным уязвимые для удара места. Или подсказывала, что за углом притаился вооруженный грабитель. Для воина подобная помощь была неоценима в бою, но Джек, конечно, не поэтому привязался к вороненой маске. Дело было в таинственной тени с длинными волосами и платьем до земли. Каукет.
– О чем задумался, мой благородный Джек? – встрепенулась незримая леди.
– О тебе, – честно ответил Грининг. – Ты прекрасно знаешь как надо вести сражение и одерживать победы. Не пойми неправильно, я не отказываюсь от нашего договора, но я не понимаю, зачем тебе нужен.
– Ах, милый Джек, – усмехнулась Каукет. – Всё просто. Я порой бываю слишком импульсивна. Мне нужен чей-то разум, на который я могла бы опереться. Иначе будущие победы превратятся в досадные поражения. И чем чище и достойнее будет этот разум, тем лучше я смогу сражаться.
– А тхесу тебе разве не подошли бы? – буркнул Грининг. – Эммерот, вон, справлялся.
В ответ раздался искренний и долгий смех.
– Тхесу? О нет, глупый Джек, разумеется нет! И – Эммерот не был настоящим тхесу. С ним всё сложно там было…
Между тем взгляд ворона напоролся на яркий блик, вспыхнувший впереди. С высоты до воинов донеслось резкое «каррр!»
– Стой! – скомандовал Грининг.
Черные рыцари, все как один, замерли на месте. Мастер-каменотес верхом на жеребце выехал на пригорок и всмотрелся в дальний конец широкого поля. Маска услужливо приблизила вид.
– Крона, – констатировала Каукет. – Тысяч десять-двенадцать. Они оказались шустрее, чем я думала.
– Мы сможем выстоять? – не без волнения в голосе спросил Грининг. – Нас в два раза меньше…
– Не переживай, мой смелый Джек, – тень опустила ладонь на руку каменотеса, и тот, к своему удивлению, почувствовал пожатие. – Предоставь это мне.
Войско Темных Корней начало разворачиваться в боевой порядок: конница отгарцевала на правый фланг, центр и левый край заняли ряды тяжелой пехоты, вперед вышли арбалетчики и лучники. Армия Светлой Кроны, судя по передвижениям воинов в бежевых доспехах, тоже готовилась к битве.
Поле, заросшее высокой, по пояс, травой, пересекал торговый тракт, на котором, милях в двух впереди, возвышалась фигурная арка из мрамора. Грининг без труда узнал характерные элементы на колоннах и узкой крыше с загнутыми краями – это была арка работы Энтони Корнета, отмечавшая расстояние в двести миль от Сомбревиля. Кажется, того нефритового дракона на крыше Джек вытачивал самолично.
Мастер-каменотес поддал шпор жеребцу и спустился с холма к закованной в латы коннице. Отсиживаться во время сражения за спиной своих бойцов он не собирался. Возглавив клиновидный строй, Джек обнажил меч и стал дожидаться сигнала Каукет.
Тьма-из-которой-растут-Корни двигалась над полем, поросшим зеленой травой. Незримая для глаз смертных, она проникала в щели между мельчайшими зернами обычного пространства, одновременно присутствуя и отсутствуя в жарком полуденном воздухе. Для предстоящей битвы ей следовало бы принять свой истинный облик бесформенного тумана, однако она предпочла сохранить форму женского силуэта. Джеку нравился этот образ.
Каукет чувствовала смутное беспокойство. Светлая Крона не должна была появиться на их пути так рано. Не должна была – учитывая предыдущее сражение – выставить такое малочисленное войско. Под Сомбревилем Корни разгромили тридцатитысячную армию, а тут против них вышло всего двенадцать тысяч. Всё, что успели собрать? Не стали дожидаться основных сил из столицы? Глупцы.
– Конница – по дуге вправо, зайти во фланг противника и атаковать! – Каукет взмахом руки нарисовала в воздухе длинную черную линию, вдоль которой тут же устремились всадники. – Остальным – наступать по центру!
По рядам пехоты прошла волна оживления, копья и флаги качнулись вперед, ноги в высоких сапогах зашагали по зеленому травостою. Сопроводив передовые отряды одобрительным взглядом, Тьма-что-всегда-остается-непознанной скользнула в сторону конницы. Всё-таки Джек выглядел так мужественно: крепкие руки сжимают поводья, темные брови сдвинуты, глаза в прорезях маски горят предчувствием битвы – ну разве можно было отказать себе в том, чтобы полюбоваться им ещё разок?
С сине-черного неба прилетело хриплое «каррр». Каукет с трудом отвела незримый взгляд от первого всадника своей гвардии и обратила внимание на движение в стане противника. Светлая Крона выдвинула собственных верховых на перехват? Ожидаемо.
Джек умел обращаться с мечом. На месторождение синего мрамора возле Темного леса пытались наложить лапу местные разбойничьи шайки, так что Джеку и его подручным периодически приходилось выгонять из распилочных мастерских всякое отребье. Когда гномы продавали Гринингу карьер, об этом обстоятельстве они как-то не упомянули. Из чего следовало, что некоторые стереотипы относительно низкорослых бородатых прохиндеев иногда бывают верны. А также то, что если на пороге мастерской Грининга появится кто-нибудь ниже трех с половиной футов с признаками небритости на лице, то немедленно заполучит на это самое лицо несколько превосходных фингалов ручной работы.
Джек видел как большой отряд всадников Светлой Кроны разворачивается навстречу несущемуся на него клину рыцарей Корней. Надраенные до блеска доспехи вражеской конницы отражали ветви и листья Великой Кроны, боевые ряды противника издалека были похожи на россыпь жемчуга. Грининг мысленно выделил из катящегося на него сверкающего вала одну крупную жемчужину – командира вражеского отряда. Пожалуй, свой счет боевых побед стоит начать с него.
Расстояние между противниками стремительно сокращалось. Вокруг воина в бежевых доспехах плясали тени – маска подсказывала, как лучше увернуться и куда вернее ударить. Джек сжал ногами круп своего коня, выдвинул вперед щит и отвел руку с мечом. Мастер-каменотес испытывал небывалый подъем и воодушевление. Вот что такое «упоение боем», мелькнуло в его голове. Кажется, он что-то кричал. Кажется, тхесу подхватили его клич. У вражеского командира не было шансов.
Но, конечно, одно дело – гонять по карьеру бывших крестьян, которые вчера взяли в руки меч, и совсем другое – сражаться с рыцарем одного из самых могущественных орденов на Мировом Древе. Первый же удар шипастой палицы выбил Джека из седла, отправив в короткий полет. Зеленые волны травы поглотили тело в помятом черном шлеме.
Сквозь звон у ушах до Грининга доносились лязг и скрежет сражения. Мимо него проносились всадники в разных доспехах, к счастью, ни разу не задев лежащего навзничь каменотеса. Забрало слетело с креплений и заклинило, совершенно лишив Джека обзора, так что он стянул с себя бесполезный шлем. Маска из вороненой стали была расколота. Похоже, она приняла на себя большую часть энергии удара. Всё, что от неё осталось, прикрывало левую половину лица.
Джек устало откинулся на траву. Голова гудела, по небритым щекам с переносицы стекала кровь, сил встать на ноги не было. Оставалось лишь смотреть в высокое небо и ждать исхода сражения. Волна адреналина схлынула, оставив на пустом пляже разума серые ракушки мыслей. Зачем вообще было лезть в первые ряды? Разве он воин? Не разумнее было бы следить за ходом битвы с пригорка, подальше от вражеских булав и копий? Хотел произвести впечатление на Каукет? Что ж, теперь она наверняка впечатлилась. Не мог позволить себе стоять в стороне, пока свои дерутся насмерть? Сейчас они этим и занимаются. Разве это его война? Разве он – «свой» для этих непонятных тхесу? Нет…
В бездонной синеве, простираясь на треть небосклона, сияли белые ветви и золотые листья Кроны. У самого её края, там, где заканчивались тонкие перламутровые веточки, небо постепенно меняло свой цвет, становилось темно-синим, сиреневым, лиловым, темно-багровым и, наконец, обретало бархатную густоту черного, усеянного звездами и пронизанного Корнями – извилистыми линиями беззвездной тьмы. Небольшая часть этой тьмы вдруг отделилась и оказалась рядом с каменотесом.
– Я тебя подвел, – пробормотал Грининг.
– Всё хорошо, – присела на корточки Каукет. – Я горжусь тобой, мой милый Джек.
Маска обрамляла только один глаз мастера, поэтому тень женщины казалась полупрозрачной.
– Как там сражение?
– Мы проигрываем. Они разбивают маски, и мне все сложнее оставаться здесь, рядом с тобой.
– Командуй отступление, – прокашлялся Грининг.
– Уже поздно.
– Зачем ты вообще пошла на Крону? Осталась бы в Сомбревиле. Со мной…
– Знаешь, – Каукет задумчиво посмотрела на сияющие в небе ветви, – мне всегда было интересно: что это там такое блестит?
Максимус Аврелий, командир конного отряда Пятой армии Светлой Кроны, осматривал поле битвы. Сражение подходило к концу, пехота добивала разрозненные остатки войска Корней. Внимание Аврелия привлекло движение возле фигурной арки, установленной на тракте. Перламутровая маска на лице рыцаря приблизила этот участок поля, и командир разглядел двух людей, с опаской пробиравшихся по зеленой траве в сторону места, где недавно было столкновение с конницей темных.
– Кажется, кое-кто хочет забрать раненого, – сообщила Максимусу фигура, состоявшая из ослепительного света. – Тот бородатый мужчина в берете – знаменитый архитектор Энтони Корнет из Сомбревиля. Второго я не знаю.
– Неужели кто-то выжил? – с недоверием вопросил Аврелий. – Эти тхесу истаивают облаками тьмы, стоит лишь сломать маску.
Командир тронул коня и неторопливо поехал вперед. Когда он приблизился к лежащему на земле воину, возле того уже суетились двое гражданских. Один из них, пониже ростом, при виде Аврелия схватил валявшийся рядом меч и дрожащими руками выставил его перед собой, заслонив раненого.
– Прошу, прошу вас! – поспешил вмешаться бородатый архитектор. – Мы просто заберем его домой! Не надо устраивать здесь ещё одно кровопролитие!
– Он не похож на тхесу, – задумчиво протянула светящаяся фигура, имея в виду раненого. – Обычный смертный, насколько я могу судить.
Осколок вороненой маски на лице воина исказился выражением неприязни. Если у вас нет лица, маска – отличное средство оповестить окружающих о ваших чувствах.
– Давайте не будем раздувать конфликт! – продолжал увещевать рыцаря Энтони Корнет. – Зачем нам сражаться? Ведь мы живем на одном Мировом Древе, под одним небом!
– Может быть, мы живем под одним небом, – заметила фигура из слепящего света, – но у нас разные горизонты. Не следует оставлять вражеские семена, Максимус. Они когда-нибудь взойдут.
– Забирайте своего друга, – кивнул командир сомбревильцам и, не слушая возражений таинственной фигуры, поехал обратно к своим войскам.
В полумраке мастерской, среди высоких массивных заготовок и грубо обработанных фигур из камня скользила Каукет. Её стройный силуэт, в котором угадывались длинные волосы и не просматривалось никакого платья, будоражил воображение. Она приблизилась к мастеру-каменотесу, прижалась к его крепкому телу и прошептала:
– Ну что, ты готов, мой ненаглядный Джек?
Грининг сглотнул и ответил:
– Да.
– Тогда начнем, – волосы Каукет щекотали лицо мужчины, ладони ласкали мощные узлы мышц. – Сделай мне армию Тьмы, мой мастер.
Джек молча надрезал себе предплечье ножом и пролил несколько капель крови на каменную заготовку, повторив за тенью семь коротких слов.
Через минуту из мастерской стали доноситься ритмичные удары молота.
Строительство нового учебного корпуса шло полным ходом. Тролли укладывали камни из черного и белого мрамора, дриады растили деревья для парковой зоны, сильфы занимались внутренней отделкой помещений. Пространство аудиторий вытягивалось и гнулось, подчиняясь гению архитектора.
– Ну-с, – довольно потер ладони Корнет, – завтра можно устанавливать горгульи.
– Вы уверены, что они сюда впишутся? – Дюваль с сомнением посмотрел на арку входа в строящееся здание.
– Разумеется! – ответ архитектора был пропитан презрением к дилетанту. – Работы мастера Грининга в последнее время стали особенно хороши. Его горгульи из обсидиана патрулируют улицы Сомбревиля. Уж с тем, чтобы постоять возле входа в университет, они точно справятся.
– Я не сомневаюсь в таланте господина Грининга, – поспешил оправдаться Дюваль, – как и в его заслугах перед нашим городом. Но к чему эта охрана возле учебного заведения? Студентов и так на лекции не затащишь, а тут ещё эти страшилища будут их отпугивать.
– Вы плохо знаете студентов, – снисходительно заметил Корнет. – Этот народ хлебом не корми, дай собраться возле какой-нибудь статуи или памятника. А что касается охраны, то она вполне может понадобиться. Некоторые лабораторные кабинеты будут граничить с весьма опасными местами, расположенными во Тьме дальше чем Корни.
– Хотите сказать, что в Сомбревиль могут пожаловать незваные гости из-за пределов Мирового Древа? – обеспокоенно уточнил Дюваль.
В густой бороде архитектора появился намек на улыбку.
– Теперь – да, – ответил он.
В оформлении обложки использованы изображения с сайта https://pixabay.com/ по лицензии CC0.
