Серебристые пушистики на планете отвратительных существ

Волшебная безграничная и неосознаваемая Вселенная скрывает огромное количество разнообразных тайн и загадок. Некоторые из них уже раскрыты, какие-то разрешаются прямо сейчас. Разгадка одних имеет исключительно большое значение, другие просто интересны для познания как таковые. Спиральные и эллиптические галактики, черные дыры и квазары, звезды и планеты, время и пространство, материя и сознание… Кстати о сознании. Сколько в бесконечном космическом пространстве, на этой уйме планет существует разумных цивилизаций? Как они возникли? Возможно, этот вопрос больше всего интересует даже таких высокоразвитых носителей разума и обладателей богатого культурного наследства, как цивилизация серебристых пушистиков, которая занимает несколько сотен планет в галактике ZZ432. Эти милые разумные существа не больше 30 сантиметров высотой больше всего напоминают ежей, но имеют длинную и очень мягкую серебристую шерсть, которая делает их силуэт почти круглым. Обычно они ходят на задних конечностях, но могут быстро и очень проворно бегать на всех четырех. Они овладели языком и письменностью еще несколько тысяч лет тому назад и, с тех пор, успешно прошли тернистый путь становления и развития цивилизации. Конечно, не обошлось без войн, но сейчас этот этап уже далеко позади и сами пушистики стыдятся его и стараются даже не вспоминать. Направление современного развития их цивилизации целиком связано с космосом. Главной причиной этого является высокоразвитая и крайне эффективная экономика их Единого Государства, которая делает их жизнь на родных планетах простой, комфортной, вполне понятной и, по этим причинам, даже немного скучной. Имея уйму свободного времени, они по своей природе совсем не ленивы, поэтому вынуждены искать способ чем-то это свободное время заполнять. Кто-то находит себя в искусстве, кто-то, выбрав себе хобби, углубляется в него, но миллионам пушистиков этого оказывается мало, они жаждут приключений, тайн, неожиданных открытий, а иногда и опасностей. На давно заселенных планетах такого уже не найдешь. Поэтому искатели приключений вооружились лозунгом «цивилизация, как пожар, должна распространяться, или угаснуть» и целыми ордами устремились осваивать ближайшее звездное скопление. Эти экспедиции имели не только развлекательное и научное, но и огромное практическое значение. На исследуемых планетах астронавты открывали и осваивали запасы полезных ископаемых и новые источники энергии. Необходимо подчеркнуть, что в ходе развития их цивилизации продолжалась эволюция пушистиков, как биологического вида, которая приблизила их к совершенству. Они никогда не болели, были способны выдерживать большие перегрузки, жесткое ионизирующее излучение, научились дышать несколькими разными газами, а при необходимости, могли очень долго и вовсе не дышать. Их необыкновенный мех позволял кратковременно переносить самый лютый холод, вплоть до абсолютного нуля, и невыносимую жару, они почти не зависели от атмосферного давления, поэтому даже могли выжить, оказавшись ненадолго в космическом пространстве без скафандра. Но какой бы ни была физическая выносливость каждого, основная их сила заключалась во взаимопомощи. Пушистики не знали более важной обязанности, чем спасти друга, который попал в беду. У них даже возникла очень интересная способность: когда пушистик оказывался в опасности, его сознание излучало мощный телепатический сигнал, который воспринимался другими пушистиками на огромных расстояниях, и они спешили на помощь. Этот сигнал излучался только рефлекторно в случае реальной опасности, создать его по собственному желанию пушистики не могли, поэтому необоснованных вызовов никогда не случалось. Впрочем, их и не могло быть. Пушистики никогда не врали, не потому, что не могли, просто в этом не было смысла. Важность этих физических и телепатических способностей для космических исследователей сложно переоценить. Ведь жажда познания часто приводила их на планеты с крайне экстремальными условиями для жизни. Они исследовали колоссальные ледяные массивы и моря жидкого гелия, планеты с бешеной тектонической активностью и целые океаны расплавленных горных пород, даже создавали базы – воздушные шары в атмосфере газовых гигантов.

Но даже с лучшими, безупречно организованными, опытными покорителями космического пространства случаются неожиданности, которые приводят к невероятным и опасным приключениям. Один из таких случаев произошел с экипажем небольшого космического катера, который направлялся от одной исследовательской станции к другой на противоположном конце галактики.

– Все системы проверены, технические показатели в норме, капитан Тай, – рапортовал инженер Зим, – запрашиваю разрешение на запуск прыжкового генератора.

– Запустить прыжковый генератор! – приказал капитан Тай, – штурман Сау, начинай загрузку параметров гиперпространственного прыжка! Команде занять свои места! Дин, передай сигнал-запрос диспетчеру.

– Сигнал-запрос передан, ответ положительный, капитан! Есть разрешение на прыжок.

Связист Дин стянул наушники и выключил аппаратуру связи, его задача на ближайшее время была выполнена, к тому же нужно было снять лишнюю нагрузку с бортовой сети питания – во время подготовки к гиперпространственному прыжку генератор искривления пространства требовал колоссального количества энергии. Экипаж катера только в этом составе выполнил не одну сотню гиперпространственных прыжков, все знали свое дело в совершенстве и выглядели абсолютно спокойными, но каждый знал, что такая тонкая материя, как пространство-время, не любит вмешательств в великое нескончаемо-безмятежное спокойствие своего существования. Волнение каждый раз охватывало даже опытного космического волка Тая. Он четко понимал, что малейшая ошибка в расчетах, или даже несущественная техническая неисправность может привести к тому, что катер вместе с ними за бесконечно малый промежуток времени безвозвратно превратится во вспышку чистой энергии, или конечной точкой их прыжка станут недра какой-нибудь звезды. Только опыт, концентрация и уверенность в профессиональных навыках каждого члена экипажа позволяли справиться с волнением. Пушистики, решившие связать свою жизнь с космосом, уважали его, как моряки уважают море.

– Состояние готовности генератора? – спросил Тай.

– Восемьдесят процентов, – ответил Зим.

– Хорошо, начать разгон и, при достижении скорости 0,5L, перейти на автопилот. Всем приготовиться к прыжку!

Ожил штатный ионный двигатель, который начал разгонять катер до расчетной скорости, которая была необходима для перехода в гиперпространство. Пушистиков вдавило в спинки кресел. К этому времени в звуках, издаваемых двигателем, уже четко угадывался свист почти заряженного прыжкового генератора. Волнение достигло пика.

– Тревога, капитан!.. – в самый ответственный момент выкрикнул Лиу, который следил за данными локатора.

– Ручное управление! – скомандовал Тай, не дожидаясь сведений о причине тревоги. Он понимал, что в любой непредвиденной ситуации автопилот ему не помощник.

– Метеорит пересекает наш разгонный курс в точке Т-0,021! – почти не скрывая панического страха, закончил Лиу.

Вот тебе раз! Картина происходящего с невероятной четкостью предстала перед глазами Тая, и развитие этих событий неминуемо вело к катастрофе. При перемещении в обычном пространстве такая ситуация не представляла бы из себя ничего страшного. Существует множество способов избежать столкновения. Можно снизить скорость или ускориться, изменить курс или активировать лазерную систему защиты, которая уничтожила бы метеорит задолго до пересечения курса катера. Но при подготовке прыжка, ни один из них не подходил. Изменение скорости или курса приведет к недопустимым отклонениям от заданных параметров прыжка, а активировать лазеры нельзя, потому что вся мощность используется для зарядки генератора искривления пространства и работы ионного двигателя. Отменить прыжок тоже невозможно. Генератор уже накопил слишком много энергии и не может просто так ее рассеять, как не может и удерживать дольше, чем это необходимо для прыжка. Ситуация нештатная во всех отношениях. Вероятность появления опасного метеорита с такими физическими характеристиками и параметрами полета, что локатор обнаружил его слишком поздно, настолько мала, что такую ситуацию никто и никогда не рассматривал как реально возможную. Оказывается такое возможно. А можно ли из такого положения выйти? Кто знает? Но попробовать они обязаны. Удивительно, сколько мыслей мелькает в голове в критический момент. Нередко среди них оказывается и верное решение. Но здесь верного решения не существовало, могла быть только попытка, основанная на опыте и логике, а насколько она будет успешной заранее неизвестно.

– Источник питания в критический режим, отключить все потребители, которые не касаются двигателя, генератора и лазеров: освещение, регенератор атмосферы, искусственную гравитацию, всё! – начал свою попытку Тай всего через миг после доклада Лиу, – включить лазерную защиту на минимально возможную мощность! Лиу, наводишь лазеры, Сау, следишь за курсом, управление всей энергетикой передать на мой пульт!

Команда четко выполняла приказы, жизнь всех зависела от каждого. Свет погас. Тай вручную поддерживал мощность, которая отводилась на генератор и двигатель на минимально допустимом уровне, понемногу повышая мощность лазеров ровно настолько, насколько позволяла перегруженная энергосистема. Луч попал в цель, но его мощности не хватало.

– Он уменьшается в размерах! – кричал Лиу, – еще немного!.. Нет…

Именно в той точке, которую указывал Лиу с самого начала, они услышали треск пробитой обшивки где-то позади кабины экипажа и короткий свист воздуха, вырывавшегося в космический вакуум. Почти сразу автоматическая система устранила повреждения обшивки, а еще через секунду катер совершил прыжок в гиперпространство.

– Мы живы, и мы в гиперпространстве… – то ли спросил, то ли констатировал Лиу, зачарованно глядя на невероятное сияние гиперпространства, которое вспыхнуло по ту сторону стекла их кабины. Но никто ему не ответил и никто не выразил и намека на радость. Все слышали звук пробитой обшивки, каждый понимал, что-то идет не так. Первым пришел в себя Тай.

– Итак, мы, как могли, справились с метеоритом, он не разбил катер вдребезги, но его остатки пробили корпус катера, при этом генератор искривления пространства, судя по всему, не повредили. Зим, проведи ускоренную диагностику систем. Мне нужен доклад о состоянии катера. А сейчас, как я понимаю, самое неприятное нам сообщит штурман Сау.

– Да, капитан, ваше предположение, к сожалению, абсолютно верно, – ответил расстроенный Сау, – обломок метеорита, который пробил корпус, все еще на борту, поэтому масса катера, учтенная при расчетах прыжка, изменилась. А масса – это главный параметр. Изменение начальной массы хотя бы на один грамм может изменить конечную точку прыжка на сотни световых лет. Другими словами, мы летим неизвестно куда.

– Во-первых, не будем впадать в отчаяние! – сказал Тай. Особого смысла в этих словах не было, ведь закаленные сотнями космических путешествий члены экипажа, внешне, во всяком случае, выглядели абсолютно спокойными. Каждый понимал, что критический момент позади и самого худшего удалось избежать. Последствия аварии их ждут впереди, а паника – не лучший помощник в сложной ситуации. Все надеялись на лучшее.

– Зим, попробуй рассчитать, насколько это возможно, массу принятых на борт обломков и потерянного воздуха и передай эту информацию Сау. Попробуем экстраполировать конечную точку нашего прыжка, хотя бы приблизительно, – отдал распоряжение Тай.

– Понял, – почти одновременно ответили Зим и Сау. Они были рады получить задание, сидеть, сложа лапы, было невыносимо.

Результаты расчетов не заставили долго ждать. Сау спроецировал на центр кабины объемную голографическую карту космического пространства, окружающего точку их вероятного выхода из гиперпространства.

– Если расчеты верны, чего нельзя сказать наверняка, – начал Сау, – мы должны выйти из гиперпространства в другой галактике, в той области космоса, которая практически не изучена. Во всяком случае, наши космические корабли там никогда не бывали. Опираясь только на астрономические исследования и изучение гравитационных взаимодействий, можно предположить, что конечная точка нашего прыжка окажется рядом с небольшой звездой, вокруг которой вращается восемь или девять разных по размерам и физическим характеристикам планет. Кстати, до выхода из гиперпространства осталось меньше минуты.

– Всем занять свои места! – мгновенно отреагировал Тай, – приготовиться к выходу из гиперпространства!

Начав привычную процедуру подготовки к окончанию прыжка, каждый пушистик настроился на рабочий лад и был готов столкнуться с любыми неприятностями. Но реальное развитие событий, как всегда, оказалось настолько непредвиденным, что никакая решительность им бы не помогла.

Катер вынырнул из гиперпространства на нулевой скорости и сразу попал в гравитационное поле небольшой голубой планеты.

– Скорость ноль! – закричал Сау, – планета притягивает нас, начинаем свободное падение! Под нами атмосфера, необходимо набрать первую космическую скорость и лечь на орбитальный курс. Свойства атмосферы неизвестны, не уверен, что катер выдержит прохождение через ее плотные слои.

– Принимаю множество модулированных электромагнитных сигналов! – доложил связист Дин.

– Тревога капитан! – крикнул специалист по локации и безопасности полетов Лиу, – вокруг планеты на разных орбитах вращаются тысячи обломков космического мусора! Компьютер не успевает вычислить параметры движения каждого из них. К тому же не все попадают в поле зрения локатора!

– Сау, рассчитай безопасный орбитальный курс! Лиу, по возможности, сообщай об опасных объектах! Зим, максимум мощности на двигатели! Дин принимает управление лазерной защитой! – распределив задачи, Тай ухватился за штурвал и, пользуясь своим богатым опытом, начал выводить катер на орбиту, которую Сау еще не успел рассчитать.

– Да, капитан, курс почти верен, – сообщил Сау, окончив расчеты, – корректировка 0,0274. Необходимая скорость W4,67. Зим, нужно больше мощности, можем не успеть набрать скорость до входа в атмосферу.

– Мощность на пределе, – ответил Зим, – делаю все, что могу.

– Шесть опасных объектов пересекают курс, – взволнованно доложил Лиу, – можем уничтожить только два, остальные слишком велики! Дин, принимай целеуказания, капитан, вот предложения по корректированию курса.

Лиу отправил необходимые цифры на пульты Дина и Тая.

– Но, изменяя курс, мы не успеем набрать необходимую скорость! – крикнул Сау.

«Только этого не хватало!» – буркнул себе под нос Тай, а потом сказал громко:

– Сау и Лиу, пожалуйста, считайте вместе, мне нужны минимально возможные корректировки.

– Попробуем, – ответил Сау, – но скорость еще мала, параметры полета нестабильны, можем не проскочить!

Тай уже четко ощущал телепатические сигналы опасности, которые излучал каждый член экипажа. Наверное, он и сам их излучал. Тряхнув головой, Тай попробовал избавиться от тревожных мыслей и крепче сжал штурвал. Тем временем Дин включил лазеры и уничтожил первую цель.

– Вот единственные возможные параметры движения, – сказал Сау, загружая данные в бортовой компьютер, но, капитан, с одной из целей мы расходимся слишком близко, вполне возможен контакт.

Когда Сау произнес это, сигналы опасности от всех членов экипажа значительно усилились, хотя внешне никто не проявлял беспокойства, каждый сосредоточился на своей работе.

– Разве у нас есть выбор? – сказал Тай, выводя катер на указанный курс, – советую всем надеть скафандры и пристегнуть ремни.

Процедура аварийного надевания космических скафандров была отработана до полного автоматизма и заняла совсем немного времени. Но, несмотря на это, пушистики с успели экипироваться в последнюю секунду, перед тем, как катер вплотную приблизился к объекту, расхождение с которым представляло опасность. События развивались молниеносно. Затаив дыхание, космические путешественники наблюдали, как огромная конструкция странной формы стремительно приближается к их катеру. Проскочим! Нет! Все же проскочим! Нет!..

Удар был страшным. Но самого страшного не произошло. Катер не врезался в кусок космического мусора, а лишь по касательной задел его кабиной. Из-за громадной результирующей скорости стекло кабины, которое пушистики считали абсолютно надежным, было разбито вдребезги. Пушистики оказались в открытом космосе. Предусмотрительность Тая, принявшего решение надеть скафандры и пристегнуться, спасла им жизнь. Но самое опасное было еще впереди. Ведь при ударе корабль потерял скорость и значительно изменил курс. Двигатели продолжали работать, но попытка выйти на орбиту планеты теперь стала безнадежной. Единственное, что им оставалось – попытаться войти в атмосферу под наиболее удачным углом и надеяться, что поврежденный катер и их скафандры, которые не рассчитаны на это, выдержат прохождение через плотные слои атмосферы. Должны выдержать!

Не дожидаясь команды, Сау быстро вычислил курс, придерживаясь которого было необходимо войти в атмосферу, и выдал информацию Таю, который приложил все усилия, чтобы вывести поврежденный корабль на указанный курс и придерживаться его.

– Держитесь! – только и успел воскликнуть он, перед тем как их охватил огненный ураган от трения о воздух.

Пушистики были бы рады удержаться, но им это оказалось не по силам. Системы жизнеобеспечения скафандров справились с охватившим их адским огнем, но не выдержали ремни безопасности. От бешеной температуры они плавились, тлели, рвались, и пушистиков одного за другим выбрасывало из разбитой кабины. Только капитанское кресло Тая, которое было расположено впереди, оказалось частично защищено остатками обломков кабины. Его ремни горели не так сильно и выдержали нагрузку. Очень быстро Тай остался в кабине один. Пытаясь удержать катер на траектории, он успокаивал себя, настолько, насколько это возможно в такой беде. Он волновался не за себя, а за своих друзей, оказавшихся за бортом.

«Скафандры выдержат пламя, – убеждал себя Тай, атмосфера погасит скорость, а при подлете к поверхности автоматически включится реактивная посадочная система. Все должно быть хорошо. Но что их ждет после приземления?..»

Он чувствовал телепатические призывы на помощь от Сау, Лиу и Зима. Помочь им прямо сейчас он не мог, но, по крайней мере, они живы. Не было сигнала только от Дина.

«Только бы оказалось, что он всего лишь потерял сознание! – говорил Тай сам с собой. – Только бы все обошлось!»

Поверхность голубой планеты стремительно приближалась, и Тай попытался запустить атмосферные двигатели, которые применялись для приземления. Попытка не увенчалась успехом. Двигатели чихнули, но тяга не появилась. Он пробовал еще и еще. Но сколько Тай ни пытался, сильно перегретые двигатели не запускались. Если бы здесь был Зим, он бы обязательно принял правильное решение, опираясь на свои специальные знания и богатый опыт. Тай же мог рассчитывать только на логику и удачу. Он включил систему охлаждения атмосферных двигателей на полную мощность и подал значительную часть энергии на их пусковую систему. Нужно дождаться, пока двигатели остынут, а пусковая система накопит достаточно энергии. Между тем, катер прорезал облака и быстро приближался к скалистому острову в синем, судя по всему водяном океане. Тай мог покинуть катер и приземлиться, применив реактивную посадочную систему скафандра. Но, потеряв катер, они лишись бы надежды на возвращение домой. Ведь телепатические сигналы опасности не могли преодолеть межгалактическое расстояние, а вероятность того, что другие пушистики найдут их среди сотен миллиардов звезд и планет была совсем призрачной. Корабль необходимо спасти любой ценой. Поэтому Тай рискнул своей жизнью ради спасения всей команды. У него была всего одна попытка запустить атмосферные двигатели в последний момент перед ударом о скалы. Взяв штурвал на себя, он затаил дыхание и активировал систему запуска двигателей. Снова чихнув, они взревели, но на мгновение позже, чем рассчитывал Тай. Ему не хватило совсем немного, чтобы вывести корабль в горизонтальный полет. Зацепив кормой скалу, катер провалился в штопор и рухнул на песчаный берег острова.

Какое-то время Тай не мог прийти в себя, но телепатические сигналы опасности от Сау, Зима и Лиу заставили его взять себя в лапы и начать действовать. Быстро сбросив испорченный скафандр, Тай выскочил из кабины и осмотрелся. Катер получил множество повреждений, но, в общем, был цел. Во-первых, необходимо привести в порядок органы управления и атмосферные двигатели, чтобы он снова мог летать, по крайней мере, над поверхностью планеты. Потом необходимо срочно найти Зима. С помощью такого квалифицированного специалиста ремонт пойдет быстрее. А что касается гиперпространственного оборудования, здесь Зим – единственный в их экипаже, кто мог бы справиться с его ремонтом. Только теперь ему в голову пришла неприятная мысль. Космический мусор… Нет никаких сомнений, что он имеет искусственное происхождение и, судя по всему цивилизация, причастная к его созданию, находится на низкой ступени технологического развития. И, как свидетельствует история, примитивные общества практически никогда не бывают дружелюбными, но всегда бывают чересчур любопытными. А Таю совсем не хотелось стать объектом всяческих принудительных исследований.

Как подтверждение его мыслей, в небе, с невыносимым грохотом, появился какой-то страшный на вид летательный аппарат, описал несколько кругов над островом и снова исчез вдали.

«Падение катера не осталось незамеченным, – думал Тай, – наверное, это воздушное судно не имеет возможности совершить посадку на неподготовленной местности, но мое местонахождение теперь известно, и наземный отряд аборигенов скоро будет здесь. Нужно срочно спрятать катер!

Он снова запрыгнул в кабину и включил атмосферные двигатели. Удивительно, но они запустились с первой же попытки, но большинство средств управления и контроля были выведены из строя во время аварии, поэтому катер в полете был практически неуправляем. Очень осторожно Тай поднялся на небольшую высоту и, ежесекундно рискуя потерять управление, повел корабль к другому острову, который был заметен на горизонте. Понятно, что остров, на котором он приземлился впервые, будет прочесан до последнего камешка, поэтому с него нужно убираться как можно дальше. Перелет, который на исправном катере не составил бы никаких трудностей, потребовал от Тая чрезвычайного напряжения и концентрации внимания. На ближайшем острове удобного убежища не нашлось, и он отправился к следующему. Судя по всему, он совершил свою аварийную посадку на большом архипелаге, состоящем из множества мелких островов. К счастью, ни на одном из них не оказалось туземного жилья. Но не находилось и места, где бы он мог спрятаться. Только на четвертом острове были удобные нагромождения скал, среди которых можно было спрятать и дополнительно замаскировать катер.

Когда Тай заканчивал оборудование убежища, немного в стороне низко над водой прошла группа удивительных машин, которые поддерживались в воздухе (подумать только!) воздушными винтами! Такого архаизма он даже в музее не видел. По всей видимости, существа, живущие на этой планете, еще примитивнее, чем он подумал вначале. Поскольку машины пролетели мимо, не изменяя ни курса, ни скорости, Тай сделал вывод, что его убежище неплохо исполняет свою функцию. Но наслаждаться безопасностью было некогда. Он все еще ощущал сигналы опасности от Сау, Лиу и Зима, к тому же со временем аборигены могли начать поиски и на этом острове. Он решил проводить ремонтные работы таким образом, чтобы иметь возможность в любой момент поднять катер в воздух. Такие меры безопасности значительно усложняли задачу, но были жизненно необходимы. Тай решительно принялся за работу.

Тем временем, Зим избавился от неудобного скафандра. Оказалось, что атмосфера вполне пригодна для дыхания пушистиков, хотя ощущался необычный радиационный фон. Это не вызвало у Зима особого беспокойства, ведь серебристые пушистики могли без всякого вреда для здоровья выдерживать и значительно более высокий уровень радиации, но, как таковой, этот факт был интересен. Зим оказался на опушке густых зарослей невиданных больших растений с твердыми стеблями и мягкими зелеными листьями. Его внимание привлекла удивительная серая полоса, которая извивалась между возвышенностями и не вписывалась в природный ландшафт. Он решил подойти к ней, нужно ведь с чего-то начинать. Когда Зим добрался до полосы, оказалось, что она довольно широка, около двадцати его ростов шириной, а в длину уходит в обе стороны насколько хватает взгляда. Грубое твердое покрытие, судя по всему, имеет искусственное происхождение, наверное, это была дорога, которой аборигены пользуются для наземного передвижения. Вопросов было больше, чем ответов, и Зим отправился наугад вдоль этой дороги (должна же она куда-то вести), чтобы узнать больше об этой планете и ее населении. На всякий случай, он решил прятаться при любом движении и вести наблюдения незаметно для туземцев, так как они могут оказаться агрессивными.