Проклятый лорд и леди на любителя

– О Боги, Делия. Нельзя хлопать дверью каждый раз, когда у тебя портится настроение, – бросил отец, оторвавшись от чтения газеты, но я уже пронеслась на второй этаж и снова закрылась в своей комнате.

– Заносчивый, высокомерный, гадкий! – я перебирала в голове эпитеты, подходящие Валиану, – мерзкий и такой…

Притягательный. Последнее слово я не произнесла вслух. Танцевать мне завтра с отпрысками знакомых отца с работы. Эта деталь убивала весь романтический настрой. Я прекрасно понимала, что все танцы будут своеобразной данью вежливости между моими родителями и родителями партнера. Фыркнув, я с раздражением посмотрела на стеклянный шар на ночном столике и мне стало жаль, что первый танец состоится не с Валианом.

В день бала мама и Лилия проявляли больше интереса к моему внешнему виду нежели я.

– Как уложить прическу? – спросила Сара, наша общая с Лили камеристка.

– Без разницы. Хоть набок, – бросила я, разглядывая последний выпуск журнала по флористике.

Еще день назад я до хрипоты спорила с мамой, что хочу полностью распустить волосы, а сегодня мне не было до этого никакого дела. Зачем стараться, если для мужчины, который мне нравится, я пустое место?

– Но леди Делия…, – растерянно выдохнула Сара, не зная что ей делать.

– Возьми несколько локонов спереди и заколи их заколкой сзади, остальное просто завей и распусти по плечам, – распорядилась мама, – Делия, может быть сделать тебе чай с успокаивающими травами?

– Зачем? Я ни капельки не волнуюсь. Как думаешь, к полуночи мы будем уже дома? Хотелось бы попробовать вырастить венерину мухоловку, семена шли в комплекте с журналом.

Мама с тревогой на меня посмотрела и подошла проверить температуру.

– Дочка, у тебя сегодня первый бал, а ты думаешь о каком-то, – она взглянула на изображение цветка в журнале, – монстре?

«О двух монстрах, раз на то пошло», – мысленно подметила я.

– Наша малышка просто расстроена, что принц Эдвард ее не заметил, – вмешалась в наш разговор Лили.

– Ты похожа на медузу Горгону, – сказала я, оценив бессчетное количество папильоток на голове старшей сестры.

– Милая, шанс есть всегда, – мама коснулась моего плеча, восприняв слова Лили всерьез.

Переубеждать ее не было никакого смысла. Мне хотелось увидеть Валиана, но на этом все ожидания от предстоящего вечера заканчивались.

Глава 3.

В танцевальном зале было душно. Десятки дебютанток судорожно обмахивались веерами, бледнели, краснели, зеленели и готовы были упасть в обморок. Я откровенно скучала. Все ждали появления монаршей семьи и гвоздя предстоящей программы – принца Эдварда. Он должен был выбрать дебютантку и открыть первым танцем с ней бал.

Раздался звук фанфар. Дверь на другом конце зала открылась и королевская семья заняла место на небольшом возвышении. Последним появился Валиан, черной тенью вставший справа от короля.

Принц Эдвард, ослепительно улыбаясь, поклонился гостям. Я услышала несколько томных вздохов и цинично ухмыльнулась. Может быть у остальных была надежда на первый танец с принцем, но я подозревала, что перед каждым балом с дебютантками, кандидатура для танца тщательно подбиралась и обговаривалась еще до бала. Вряд ли пожелания самого принца играли в этом хоть какую-то роль.

Меня больно ткнули в спину. Я хотела возмутиться, но воцарившаяся вокруг тишина казалась неестественной для многолюдного зала. Подняв взгляд, я увидела перед собой принца Эдварда с протянутой рукой. Судорожно сглотнув, я присела в глубоком реверансе. Волнение поглотило меня с головой. Сотни глаз уставились на нас, следя за каждым движением. Зависть, любопытство и жажда одного малейшего промаха, чтобы в последствии еще несколько недель обсуждать его за чашечкой вечернего чая, острыми иголками пытались проникнуть сквозь кожу. Вложив руку в ладонь принца Эдварда, я последовала за ним в центр зала. «Только бы не отдавить ему ноги», – пронеслось у меня в голове.

– Чудесно выглядите, леди Делия, – он сделал мне комплимент.

– Спасибо, – сдавленно ответила я и попыталась изобразить на лице улыбку.

Заиграла музыка, мы закружились в танце. Я сосредоточенно старалась следить за движением ног.

– Все в порядке, – тепло произнес принц, – доверьтесь мне.

– Проще сказать, чем сделать, – прошептала я, но все же попыталась расслабиться и выглядеть более непринужденно, – если бы знала, что вы выберете меня, то уделяла бы урокам танца больше внимания.

– У каждой леди есть шанс на танец, – принц Эдвард придерживался своей роли.

– Безусловно, – улыбнулась я, на этот раз искренне.

Он внимательно на меня посмотрел и прижал к себе чуть ближе, чем того требовали приличия.

– А вы не так проста, как кажетесь на первый взгляд.

– Возможно вы невнимательно смотрели.

Музыка стихла. Я снова присела в реверансе. Принц поклонился. Бал можно было считать открытым.

– О Боги, Делия, – мама с трудом сдерживала нотки ликования в своем голосе, когда я подошла обратно к семье, – я же говорила – роза лучший подарок для королевы!

– Ей просто повезло, – сухо заметила Лили.

– Надо же. Кто-то завидует, – улыбнулась я.

Ситуация с первым танцем мне казалась до нельзя забавной. Лили, которая всеми фибрами души жаждала внимания принца, осталась незамеченной в свой первый бал. А я, не то чтобы не надеявшаяся, даже не заинтересованная в нем, удостоилась подобной чести.

Краем глаза, я наблюдала за тем, как принц разговаривает с королевой. Кажется, та была чем-то недовольна. Впрочем, мне не было до них никакого дела. Всем моим вниманием завладел Валиан, который беседовал с принцессой Фелисити. Он был расслаблен и дружелюбен, по его лицу блуждала легкая улыбка. Значит, лорд Кроу может быть милым, когда захочет. Взгляд голубых глаз переместился на меня и я сделала вид, что смотрю в другую сторону.

Бал продолжался. Следуя пунктам программки, составленной мамой, я танцевала с другими мужчинами и мечтала поскорее отделаться от своих «обязанностей».

Во время очередного танца, я гадала, будет ли слишком навязчиво отблагодарить Валиана за оказанную помощь. Он же спас мне жизнь от ловушки, которую сам поставил…

– Ой, – раздалось от моего партнера.

– Простите, – я виновато улыбнулась за отдавленную ногу.

К облегчению очередного пункта в программке, танец закончился. Воровато озираясь, я решила улизнуть из зала и сделать небольшой перерыв. Кем бы ни был следующий партнер придется ему найти другую пару.

На кушетке возле уборных сидела Лилия и что-то напряженно писала огрызком карандаша в своей бальной программке.

– Составляешь рейтинг претендентов на сердце? – пошутила я.

Лилия тут же зарделась и спрятала программку в карман платья.

– Не твое дело, – задрав нос она прошествовала обратно в зал.

Я вздохнула. За четыре года Лили так и не поняла, что ей нужно очаровывать не ухажеров, а их родителей. Или обратить внимания на сироту, как и я. Впрочем, самую вредную и тщеславную маменьку отпрыска на выданье было проще охмурить, чем Валиана.

Кстати о Валиане. Он вышел из зала и я поспешила преградить ему путь.

– Лорд Валиан, – я присела в реверансе, – рада вас видеть.