Маска Эльфийки
И кстати…
Тот самый первый экзамен я сдала на высший балл, что в последующем судьбоносно повлияло на моё будущее и позволило открыть долгожданную дверь в мир науки.
На сегодняшний день я – Микаэль Лавантели, юный чистокровный эльф, носящий не только благородную фамилию и имеющий высокое положение, но и занимающий третью научную ступень в области врачевания.
Третья ступень – золотая середина. Она дозволяет беспрепятственно создавать лекарственные настойки, назначать лечение больным, ставить диагнозы и даже проводить некоторые испытания.
Некогда мой первый учитель, а теперь и близкий друг в своё время познакомил меня с профессором медицины из академии Лоазаша. А спустя несколько лет уже и профессор Рэй принял меня в ученики.
Сейчас мне двадцать два года, и я одна из лучших, перспективных герпетологов во всей Лоазашской академии. Мое основное направление – изучение ядовитых тварей и ядовитых растений.
Несмотря на подавляющее большинство осуждающих мой выбор, к удивлению, граф Лавантели не вмешивался, но и не помогал. Безразличие – это то самое обозначение его отношения ко мне.
– А вот и ты…
«Хвать»
Молниеносным движением схватила радужную гадюку, предусмотрительно натянув специальную перчатку.
Яд из её желез уже выделился, формируя каплю на раздвоенных клыках. Аккуратно придавила открытую пасть рептилии к стеклянному пузырьку и неспеша сцедила несколько капель.
Обычно змей мучили и даже убивали, дабы извлечь яд, но за несколько лет наблюдений за гадюкой я нашла идеальную альтернативу.
Процедура по извлечению яда окончена, и я внимательно осмотрела переливающуюся чешую, а затем ротовую полость змеи, убеждаясь в невредимости ползучей подруги. В конце концов, отпустив последнюю у высокого камыша, я достала блокнот, который всегда носила с собой и в котором делала различные заметки, и старательно принялась заполнять чистую страницу.
– Примерно семьдесят сантиметров… Ещё несколько недель, и ты сбросишь кожу. Надо бы наведаться к этому моменту ещё раз, повидаться.
Порыскав примерно ещё час в кустах, насчитала три кладки яиц других видов рептилий и, также отметив об этом в блокноте, я засобиралась.
Популяция радужной гадюки слишком ничтожна, но благодаря моим стараниям она понемногу начала возрастать. По крайней мере, в районе графства Рододен.
Карманные часы указывали скорый конец времени зайца.
– Пора возвращаться.
«Хрусь!»
Я застыла.
Странное чувство… Будто кто-то наблюдает.
Прислушиваясь к всевозможным звукам, я вытащила из ножен кинжал.
Неужели показалось?
Никаких признаков присутствия, но ощущение взгляда чужих глаз не покидало меня до самого поместья.
Как я и думала, Несс пришла ровно в семь часов, когда наступало время дракона. К этому моменту я, запрыгнув в пижаму, делала вид только-только проснувшегося подростка.
Умывшись тёплой водой и переодевшись в подходящий костюм, прямиком отправилась завтракать.
Всё было как обычно, вот только служанки и дворецкий вместе с экономкой, словно непоседливые пчёлки мельтешили перед глазами.
– Неужели сегодня возвращается мой дражайший отец, – спросила я с нескрываемой язвительностью. – В чём дело?
Эльфийка улыбнулась мягкой улыбкой.
– Сегодня возвращается графиня и Ваш старший брат.
По моим рукам пробежался морозный холодок.
– Сегодня?
– Да. В прошлый месяце я вам говорила о их скором возвращение.
– Разве не на прошлой неделе?
– Определенно месяц назад, – женщина наполнила мой стакан ягодным морсом. – Вы проводите много времени в лаборатории.
И это было правдой.
Светское общество считало меня затворником и помешанным ботаником, но мне абсолютно на это наплевать.
Поголовно все они фальшивые и противные… Серьёзно, я лучше предпочту общество ядовитых змей, чем их.
За прошедшие десять лет я появлялась на глазах высшего света лишь дважды. После признание графом меня – своим с сыном и на юбилее наследного принца, когда тому исполнялось двадцать пять, а это, на секундочку, четыре года назад.
– Это необходимость.
– Да, господин, – нежно улыбалась она, словно мать. – Как успехи?
– Я чувствую, что очень близок…
– Ваш младший брат выглядит хорошо, даже с тем, что вы для него…
– Этого мало, – слишком грубо, наверное, прозвучал мой голос и тогда я смягчила его звучание: – Три месяца.... Нужно больше, а лучше – навсегда.
Три месяца без симптомов. Индивидуальное лекарство, о котором не знает практически никто, весьма эффективно.
Сам профессор заинтересовался моими разработками, но я, прислушавшись однажды к учителю Фристиану, решила не посвящать никого в свои проекты. Он опасался, что тщеславный и алчный по своей натуре профессорской профессор Рэй может сыграть со мной злую шутку, несмотря на всю его доброту.
Даже в свои юные года я была полностью солидарна с учителем Фристианом и не поддавалась наивности.
– Как Микарис? У него всё хорошо?
Служанка Несс задумчиво подняла взгляд к сверкающей люстре над столом.
– Да, господин. Последний раз Фристиан лестно отзывался о его способностях, но…
Мой красноречивый взгляд искрил опасной заинтригованностью и говорил сам за себя. Несса добавила с улыбкой: – Ваш учитель говорит, что у него талант к фехтованию.
– А как же дипломатия и ораторское искусство?
Эльфийка пожала плечами.
Фристиан, как я того и хотела, взял к себе на обучение моего младшенького, несмотря на то, что тот полукровка. Конечно же, неофициально и не афишируя в общих кругах, но это лучшее, что я могла дать Микарису, а он получить.
– Фехтование?.. Пусть так, – не сдержав улыбки, добавила: – Если не ему наслаждаться жизнью, то кому же? Попроси Фристиана найти для него подходящего наставника. Но я бы не хотел, чтобы он бросал начатое. Он очень талантлив.
– Не больше, чем вы, господин.
Льстила Несс заслужив очередную благодарную улыбку.
После завтрака я закрылась в лаборатории вплоть до ужина.
Настаивать лекарственные настойки не так-то просто, тем более преследуя цель, что я поставила перед собой. К моему возвращению меня уже ждала горячая ванна, вкусный ужин и очередной том по Небесной медицине.
– Господин… Нет… – привлекла моё внимание Несс. – Госпожа, – вещала служанка шёпотом.
– Несс? – насторожилась я.
Она очень редко называла меня госпожой.
– Могу я задать личный вопрос?
Заинтриговала....
Я кивнула, смотря на неё через отражение в зеркале. Помявшись с полминуты, она как-то жалко спросила: «Вам не хотелось бы быть самой собой?»
Я подняла бровь не до конца понимая сути вопроса.
– Девушкой. Молодой, красивой леди?
Я видела, как блестели её глаза. Очень печальный взгляд, переполненный надеждой и сочувствием.
Захлопнула книгу и медленно положила её на туалетный столик, на котором не было ни косметики, ни украшений.
Одинокий и почти неиспользуемый гребень для волос, да одинокий лосьон для кожи… Ну, и пыльная маленькая шкатулка с запонками и другими украшениями, которые может позволить себе молодой аристократ.
Почему-то в этот момент я ощутила одиночество. Быть одинокой, ограниченной в какой-то степени обманщицей.
Медленно подняв глаза и встретившись с собственным отражением, что выглядело слишком жалким, я медленно выдохнула.
Острые уши, острые черты лица, а ещё короткие чёрные волосы. Мне стало ещё грустнее, но ответ мой прозвучал уверенно несмотря на внешний вид.
– Нет. Больше нет, чем да.
Показалось будто Несс всхлипнула, словно сдерживала слёзы.
– Я очень долго живу так, ты же знаешь. Мне кажется, из меня не вышло бы прекрасной леди.
– Но мисс…
– Закончим на этом… Иди отдыхать.
Несмотря на моё нежное прощание, эльфийка помялась с минуту, а после тихо ушла.
– Мисс?
Я усмехнулась собственным словам.
Какая из меня леди?
Надев платье и украшения, сделав макияж…
– Даже это не поможет мне.
Я подобно оружию была выточена по другой технологии.
– Не будет из меня прекрасной леди. Поздно что-то менять.
Личность Микаэля, которую я взрастила с огромными усилиями въелась мне не просто под корку, а стала неотъемлемой частью.
Зато, как мужчина, я стала достойным сыном.
Глава 8
Глубокая ночь, полная луна, звёздное небо и волчий вой в лесу. Каждое полнолуние я не могла спокойно окунуться в мир Морфея.
Приподнявшись с постели, обнаружила, что графин оказался пуст.
– Проклятие…
Недовольно бурча себе под нос, я натянула халат и, босиком покинув комнату, направилась в сторону кухни.
Наверняка помощница повара Иния оставила на кухне чистую воду, а, быть может, и немного печенья.
Пожилая Иния несколько раз ловила меня в ночное время за поеданием сладостей. Получила я, конечно, знатно, но теперь можно легко найти несколько овсяных печенек, бережно завернутых в тканевую салфетку, как мне кажется, приготовленных специально для меня.
Поместье огромно, а ночью оно кажется ещё более просторным.
Стены коридора, заполненные портретами, вызывали у меня лишь меланхолию.
Жутковатые немного, особенно ночью, но мне всегда было интересно, какого это – иметь собственный портрет?
Утолив жажду и наполнив графин, я поплелась обратно, пока не услышала шум в одной из комнат.
Кто же это развлекается в столь поздний час?
Прокравшись к двери, я уже было собиралась уличить развлекающихся ночью служанок, но наткнулась на неожиданную картину.
В пустующей комнате горела лишь пара свечей, освещая прикроватную тумбу и письменный стол.
Что это такое?
Толкнув немного дверь, я заметила силуэт в тени. Сложно рассмотреть эльфа спросонок, особенно в тусклом свете.
«Шух…»
Я отступила назад стоило неизвестному повернуться в мою сторону.
Чего я боюсь?
Если бы это был отец, то он и вовсе не обратил бы на меня внимания. Но стоило мне снова заглянуть в щёлку, пронзительные жёлтые глаза смотрели свысока.
– Чёрт!
Схватилась я за сердце отступив ещё немного и в этот момент дверь распахнулась.
Силуэт вблизи казался ещё более внушительным, нежели до этого.
– Кто вы? – спросила я с упрёком. Но неизвестный молчал.
Тогда я поняла, что этот эльф не был кем-то из прислуги. Аура не соответствовала.
Без слов незнакомец захлопнул дверь, а когда послышался щелчок дверного замка, я очнулась. Меня просто проигнорировали…
– Аха!
Я собиралась постучать и потребовать объяснений, но не стала.
Несса упоминала, что мадам и Зарин должны прибыть сегодня. Но меня не известили или же я снова забыла об этом?
Острый взгляд жёлтых глаз всплыл в моей памяти.
Это точно не он. У Зарина лиловые глаза.
***
Утро следующего дня оказалось через чур насыщенным.
Что со мной сегодня только не делали… И причёсывали, и наряжали, словно на какой-то важный банкет, и маникюр мне сделали, и массаж, и надушили одеколоном. Дай им волю, ещё и в платье нарядят.
– Мне обязательно там быть? – заворчала я, как старушка.
– Распоряжение графини, господин.
Я вздохнула.
Раз на то воля, в самой графини ничего не остаётся, кроме как подчиниться.
Десять лет прошло… Интересно, как сильно изменился Зарин? Как они воспримут меня повзрослевшую? И кто тот хамоватый незнакомец?
Эти вопросы всё пружинили и пружинили в моей светлой головушке не давая покоя.
Я натянула белые перчатки ровно после того, как облачилась в сдержанный тёмно-синий костюм и покинула комнату.
Служанки перешёптывались. Их явно взволновало возвращение истинного наследника.
Меня тоже это волновало, но я унимала эмоции, как подобает юному господину этого роскошного, но мрачного поместья.
Главная столовая, которой обычно пользовался граф уже была занята графиней.
– Здравствуй, Микаэль.
Знакомый, но холодный тон оставался прежним.
– Рад вас видеть мадам. Как вы добрались?
Эльфийка оценивающе осмотрела меня с ног до головы.
– Утомительное путешествие, но, наконец-то мы дома.
Уколов словами, она явно намекала, что мне здесь не место. Больше не место. Но и я не так проста.
– Без вас это поместье погрузилось во мрак. Позвольте поприветствовать вас как полагается?
Заученные фразы этикета и выдрессированные жесты эльфийка оценила улыбкой.
Приблизившись к ней, я склонила голову, и когда она протянула руку, я прильнула к ней губами, словно джентльмен.
– Дурацкая ситуация, – усмехнулась она и полушёпотом добавила: – Девушка целует женскую руку, когда должна просто присесть в реверансе.
– Мадам, где вы здесь видите девушку?
Графиня удовлетворённо ухмыльнулась и указала рукой на удобный стул, приглашая присесть.
– Ты так вырос, Микаэль.
Мы не могли говорить открыто, так как здесь находились слуги, считавшие меня мужчиной.
«Бах!»
Двери, через которую недавно зашла я, вновь распахнулись. Черноволосый эльф, похожий на отца, появился прямо передо мной и графиней.
– Матушка, – улыбался он, но стоило нашим взглядам зацепиться, как улыбка сошла с его губ. – Микаэль…
Выразительное удивление пестрило на его прекрасном лице. Я не понимала, рад ли он мне.
– Брат… – просипела я, смотря на него в ответ без демонстрации конкретных эмоций.
Он сильно возмужал. На его фоне я оставалась незрелым подростком, ниже на голову и с короткой стрижкой, словно сорванец, однако он не успел ничего добавить. Позади Зарина стоял тот самый эльфиец, которого я видела прошлой ночью.
– Доброе утро, графиня.
Янтарные глаза заинтересованно остановились на мне, но, утратив всякий интерес, устремились к графине.
Он прошёл мимо прямиком к Лине. Пока те обменивались приветствиями, Зарин продолжал смотреть на меня, поджав губы. Он, видимо, хотел что-то сказать, но не стал.
Последующий завтрак проходил в напряжении. Гостем графа и графини оказался Ксалан Росс – горный эльф. Не показывая удивления, я молча завтракала, держа лицо «кирпичом».
Будучи ребёнком, не особо интересующимся политикой и отношениями Горных и Лесных эльфов, я бы так и оставалась далека от этой темы. Но с появлением в моей жизни первого учителя я узнала, насколько важно знать истоки.
Согласно историческим текстам, на данном континенте некогда бушевали ожесточенные войны за территорию.
Эльфы, казалось, лишенные рассудка, безжалостно сражались между собой за пищу, за земли, за рабов, а иногда даже за величественные горы и реки; но однажды представитель рода Балари решил объединить все четырнадцать враждующих эльфийских родов. С каждым из глав кланов он сумел договориться, очаровав их своей харизмой и уверенностью.
Вероятно, повлияло и то, что он являлся выходцем из благородного рода с чистейшей родословной, кои однажды спустились с летучего острова, где обитали лишь чистокровные, множество столетий назад. Действия Балари помогли усмирить враждебность и объединить эльфов под одним флагом.
С течением времени эльфы утомились от постоянных войн.
Мир дорогого стоит – об этом знал каждый, и каждый желал этого мира. Они, будучи мудрыми, решили, что определенный мир благоволит им всем.
Вожди разных кланов согласились и поддержали представителя Балари, который теперь возглавлял объединенную эльфийскую империю, занимавшую центральные территории континента, начиная от Азурского залива и Азурладовых островов на юго-западе и простиравшуюся до самого востока, до горного хребта «Кейра».
Шли столетия за столетием.
Скрепившийся мир только укреплял процветание городов и гармонию между его жителями, но кто бы мог подумать, что всё изменится с появлением человеческой женщины.
– Микаэль, – отвлекла моё внимание графиня от увлечённого ковыряния в салате. – Я слышала о твоих успехах в изучении ботаники и врачевания.
– А? Да…
Меньше всего я хотела говорить о себе.
– Профессор из Лоазаша лестно отзывался.
Я, смутившись, улыбнулась.
Этот вечно болтающий профессор совершенно не может держать язык за зубами.
– Естественно, благодаря профессору я многому научился, но принял решение идти собственным путём.
Получив простой ответ, внимание графини опять-таки переключилось на Зарина и гостя.
Горный эльф с минуту смотрел на меня, обдумывая нечто в своей голове, а после снова вернулся к беседе с Зарином.
Горные эльфы отличаются от лесных. Они более вдумчивые, где-то грубоват в общении и достаточно прямолинейный, и очень чтут традиции, тогда как лесные вежливы, коварны, заметно честолюбивее и до мечтательного ветрены и любят всё новое.
Возможно, из-за этих различий империя в прошлом и раскололась.
Доподлинно неизвестно, но исторические многотомники помнят о вопиющем скандале, послужившем причиной раскола. И, несмотря на пережитые войны, горных и лесных объединяло кое-что общее.
Во-первых, общие проблемы с рождаемостью чистокровных. Собственно, эта проблема являлась отправной точкой, приведшей к расколу. Чистокровные эльфы до сих пор одержимы чистотой крови. Ведь чем чище кровь, тем дольше продолжительность эльфийской жизни.
В среднем продолжительность жизни чистокровных составляет сто пятьдесят или даже сто восемьдесят лет, полукровки могут прожить до ста двадцати, лины дотягивают в среднем до ста, а люди, ежели повезет со здоровьем, проживут до глубокой старости и канут в вечность в девяносто. Различий непомерно много.
Вторая общая проблема заключалась как раз-таки в ранее упомянутых Линах – народе «грязнокровок».
Смешение человеческой расы с эльфийской породило не только разлад, но и решило ключевую проблему эльфов с рождаемостью. Лины оказались весьма плодовитой расой, тогда как чистокровные эльфы боялись вымирания. Например, в семье Линов в среднем рождается трое, а то и пятеро детей, тогда как у эльфов один или двое, если повезёт. Однако Лины не полукровки.
Полукровками называли тех детей, один из родителей которых являлся чистокровным, а другой был рожден полукровкой или лином.
О начале зарождения расы линов никто уже и не вспомнит, но ненависть от этого не утихала. Их численность чрезвычайно велика и растёт с каждым днём, тогда как чистокровных становится с каждым столетием всё меньше и меньше.
– Микаэль, мне нужно обсудить с тобой кое-что важное, – заявила графиня в конце завтрака. – Зайди-ка ко мне в кабинет после.
– Как пожелаете, – покорно кивнула я и поднялась с места в моменте, когда Зарин также поднялся из-за стола.
Старший брат одарил меня задумчивым взглядом, а после удалился вместе с горным эльфом.
Какие у них отношения?
Чтобы их не связывало, хорошим это маловероятно кончится.
Глава 9
Тук-тук…
– Войдите.
Вступая по узорчатому ковру, я остановилась перед графиней, вспоминая тот самый вечер одиннадцать лет назад. Женщина сидела на том же самом месте, что тогда, и смотрела теперь уже с безразличием.
– Вы хотели о чем-то поговорить, мадам?
Кивнув, эльфийка указала рукой на кресло напротив.
– Присядь, – сказано-сделано. – Десять лет прошло. Ты хорошо выполняла условия контракта.
Неужели она собирается признать мои старания? Уже предвкушаю.
– Надеюсь, графиня, и вы выполните свое обещание.
– Естественно.
Указать подбородком на лежащий на столе конверт, она продолжала.
– Дарственная на поместье и банковский чек. Любой банк Рододена обналичит его после твоего совершеннолетия.
– Совершеннолетия? – нахмурилась я.
Совершеннолетие наступает на двадцать пятом году жизни, как раз тогда, когда старение чистокровного эльфа замедляется.
Вот только мне сейчас двадцать два.
Что же мне, скитаться целых три года?
– Разве мы обговаривали условия о совершеннолетии?
– Прошу простить за грубость, но это низко, мелочно и жестоко. Что мне, по-вашему, делать следующие три года?
После сказанных слов я встала с места, а синие глаза Лины довольно сощурились.
Неужто она изначально собиралась подсунуть мне эдакую свинью?!
– Сожалею… Я не могу ничего сделать.
– В таком случае мне незачем и дальше носить маску, держа марку благородства и совершенства четы Лавантели.
Не один мускул на её лице не дрогнул.
– Интересно… Как высшие круга отреагируют на это? Сам граф признал меня после того, как вы – графиня – забрали меня – нищенку, будучи ребёнком из приюта, и выдали за мальчика. Не уверена, что вас поймут. А что же будет с моим старшим братом? Зарина могут заклеймить трусом, прикрывающимся за спиной девчонки-бастарда.
«Хлоп!»
Жар опалил мою щуку. От удара я повернула голову в сторону и столкнулась с лиловыми очами.
– Ты, мерзавка, уйдёшь со своим полукровкой-братом и будешь жить словно крыса в канаве! Тебя никто не вспомнит, ты никому не нужна! Если бы не болезнь моего Зарина, я бы убила тебя ещё в колыбели!
С каждым произнесённым словом матери выражение лица Зарина, стоящего в тени у входной двери, ожесточалось.
Мне казалось, что он был шокирован слишком сильно.
Я сделала вид, словно его присутствие меня не интересовало, но пугающее предчувствие царапало где-то под рёбрами.
– Забирай обещанную плату и исчезни!
Поджав губы, я ещё раз посмотрела на конверт.
Три года.
Хорошо, что у меня есть средства для существования на эти три года. Но как быть с лабораторией?
В моих планах был пункт о незамедлительном переезде после возвращения графини и Зарина, но не на улицу же со всеми пожитками.
Почти все лабораторные принадлежности: склянки, травки и подобная мелочевка, была куплена на мои собственные деньги! На стипендию и на те заработанные серебряники, полученные путем выполнения аптечных заказов. Хранить все вещи необходимо в подходящих условиях, которые я собиралась создать в новом доме!
Я не готова отказаться от вещей даже теперь, когда меня выставляют за дверь.
– Я так понимаю дарственная на поместье подлежит тем же условиям что и банковский чек?
– Увы, так и есть, – повела она плечом. – Я не в силах переписать закон.
Прекрасно понимая, что, как только я выйду за порог, то более не вернусь, поэтому нужно убраться с максимально необходимыми вещами. Но куда же податься?
Неподалёку от поместья я видела заброшенную хижину. Если останусь там на пару дней, пока буду искать подходящее жильё, ничего ведь не случится?
– Мама…
Я вздрогнула от неожиданного холодного тона Зарина, о присутствии которого успела позабыть. Лицо графини на мгновение окаменело, однако Лина проворно украсила его нежной улыбкой, присущей лишь матерям.
– Зарин? Что ты тут делаешь дорогой…
Естественной, неторопливой походкой она приблизилась к сыну. Лиловые глаза при дневном свете будто фиолетовые огни полыхали.
– Мне показалось, что я услышал нечто странное, – убирая от себя материнские руки, он сморщил нос. – Она что – игрушка?
– Что ты имеешь в виду? – занервничала Лина, оглядываясь.
Я же бесстрастно наблюдала за сценой.
– Ты прекрасно понимаешь, что!.. – взъерепенился Зарин. – Микаэла – моя сестра и дочь отца.
– Но не моя!
– Какая разница?! Её кровь подобна моей – благородна и чиста!
Лина брезгливо скривила лицо.
– Она внебрачная девка! – не менее брезгливо бросила она, эмоционально отмахнувшись. – Она, она!..
– Полукровка? – вклинилась с мрачной ухмылкой моё язвительное величество. – Вы это хотели сказать?
Эльфийка угрожающе зыркнула в мою сторону через плечо. Зарин же просто отвлёкся на меня, словно на какую-то жужжащую муху.
– Именно! – лениво прожестикулировала дама. – Никаких подтверждений…
Но, заметив мою кривую улыбку, смолкла.
Женщина с застывшим выражением лица мельтешила по мне взглядом, не веря собственным предположениям.
– Он не мог… Нет. Он не мог этого сделать!
– Не только привилегии полагаются чистокровным, – заметила я полушепотом, что взбесило её ещё сильнее.
Если чистокровный эльф совершает некое-то грешное деяние, к нему применяется отдельный свод законов, нежели к полукровкам, линам или людям, живущим на территории империи.
Честно говоря, по мне, это абсурдная несправедливость, но сейчас эта абсурдность очень кстати.
Пусть документа, подтверждающего наличие родства с графом и чистоту моей крови, на руках у меня нет, зато есть право сделать запрос в имперский секретариат.
Ну, либо Лина рискнет и самолично ворвется в кабинет графа с разборками. Не уверена, что она добьется от него ответа, но наблюдать за её терзаниями и нарастающим бешенством – невероятно приятно.
– Как? – абсолютно шокированно промолвила графиня: – Это невозможно…
Даже Зарин, по всей видимости, был сбит с толку. Сведя брови, эльф смотрел на меня, пытаясь прочесть намёк на ложь в моих словах.
