Тёмный Клинок, или Некромантия по-драконьи

– Ты говорила, что лишь Вершитель может пресечь заразу, – напомнила, – а сейчас утверждаешь, что чума и сама может убить Змея?

– Только если он совершит фатальную ошибку и упустит контроль над источником скверны, но я бы не возлагала на это особых надежд, – ответила Тьма.

– А этот источник…

– Закрытая информация, – отрезала Моргана.

– Тогда расскажи хоть что-нибудь о Клинке! Почему нельзя убить Вальтера обычным мечом? Или боевым плетением? Или…

– Можно, но в таком случае со временем он воскреснет и станет ещё сильнее, а после придёт Тропою Отражений за тем, кто лишил его жизни, и выпьет досуха, – пояснила Моргана, – не советую экспериментировать.

– Выходит, что Змею выгодно умирать от рук сильных магов или других Клинков, – я нахмурилась.

– Нет, ведь с каждой смертью он теряет часть собственной личности и приобретает черты предыдущих Грешников, – ответила Моргана, – к тому же, жертва может отбиться. И если сумеет сделать это три раза подряд без чужой помощи, Вальтер действительно умрёт без вмешательства Вершителя.

Да уж, учитывая мощь Змея, его и один раз упокоить будет сложно. А уж трижды и один на один…

– Кто сказал один на один? – Моргана легко прочитала мои мысли. – В отличие от жертвы, Змей как раз сможет призывать себе на помощь Тени и других мертвецов.

Ладно, опустим этот момент…

– Ты сказала, что с каждой смертью он «теряет» часть себя, а не «будет терять». Выходит, он уже умирал?

– Да, один раз, – ответила Тьма.

Мне всё же не показалось! Вальтер действительно стал личем…

Интересно, кто же его убил?

– Главарь другой банды. Затем Змей восстал из могилы и уничтожил его, заняв место вожака, – Моргана неожиданно расщедрилась ещё на один ответ.

Похоже, она готова рассказать многое, лишь бы это не касалось клинка Вершителя.

К слову, о Клинках…

– А магия Тёмных и Аметистовых Клинков как-то связана с этим мечом?

– Связана, но и это закрытая информация, – отказала Моргана, – и наше время вышло. Твой дракон беспокоится. Можешь рассказать ему об этом разговоре и намекнуть, что я жду вас обоих в гости, – добавила с хитрой усмешкой.

А затем я очнулась.

Экипаж как раз заходил на посадку, а Рэми наконец отложил коммуникатор. Теперь взгляд его янтарных глаз был направлен на меня и в нём читалась неподдельная тревога.

Он почувствовал, что я не просто задремала и, похоже, следил за моим состоянием, но не стал вытаскивать меня из видения при свидетелях. Неужели Тьма как-то предупредила его? Не зря же она намекала, что они знакомы…

Призвав ментальный Дар, сосредоточилась на ауре Мигеля, послав ему коротенькое сообщение: «Моргана».

Всего одно слово, такую весточку невозможно перехватить или засечь, так что остальные ничего не заметили. Только Рэми на миг опустил взгляд, а затем снова поднял, отвечая «я знаю».

Что ж, осталось выяснить, как много ему известно. Вряд ли Тьма была с ним многословней, но зная Мигеля, я не сомневалась, что он добывал нужные сведения даже из её молчания. Либо же изначально формулировал вопросы так, чтобы узнать всё необходимое, не попав при этом на запретные темы?

Голова шла кругом от догадок и желания поскорее поговорить наедине. Мне так много нужно рассказать…

– Приехали, господин генерал! – услышала голос помощника.

Мигель первым выскользнул из экипажа и… подал мне руку, нарушив субординацию.

Помогать младшим по званию не положено, сейчас я не леди, а подчинённая. Но из-за Морганы на меня накатила чудовищная слабость, поэтому отказываться не стала. К счастью, после меня он помог выбраться и Тиане, так что это не привлекло особого внимания.

– Эверс, доставь вещи адептов в их комнаты, – приказал Рэми и, вновь обернувшись к нам, пояснил: – Ближайшие дни будете жить в штабе. Выходить за его пределы без моего разрешения запрещено. Это понятно?

– Так точно, господин генерал! – дружно ответили.

– Вам выделят две отдельных комнаты, – генерал направился ко входу, жестом приглашая нас за собой, – знаю, вчера вы сражались на Ночной арене, поэтому сегодня обойдёмся без тренировок. После короткого инструктажа выдам документы, которые необходимо изучить, и до рассвета можете отдыхать. Советую выспаться как следует, подготовка к заданию начнётся рано и будет весьма напряжённой.

Подробности миссии он пока не сообщал, но разговор с Морганой развеял последние сомнения. Мы едем сначала в Немёртвое царство, а после – в Крэволл, сражаться со Змеем и чумой.

Вопрос лишь в том, в качестве кого туда отправлюсь я?

Станет ли Мигель настаивать, чтобы я приняла судьбу Вершителя? Или, наоборот, попытается отговорить?

Тьма всячески напустила туману и подвела меня к мысли, что вариантов нет и мне всё же придётся вытащить этот жуткий меч из черепа иномирного монстра.

Но так ли это на самом деле? И в чём выгода самой Морганы? И та женщина…

Я так и не успела спросить, чья именно душа прикована к клинку. Да и смысл? Подобные вопросы Тьма старательно обходила, зато её слова о Змее не давали мне покоя.

Не верю я, что Вальтера смог убить главарь другой банды!

Восемь лет назад после падения Аспидов на Змея и уцелевших Стальных командиров открыли Великую кровавую Охоту. Крупнейшие теневые кланы Эленвара объявили бессрочный куш в триста тысяч золотых монет за голову Вальтера Лейка. Ещё по тридцать тысяч обещали за Эфу, Кобру, Тайпана, Гюрзу и Мангуста.

Многие бандиты жаждали крови беглых Аспидов, но за восемь лет никто не сумел взять ни один приз. А это значит, что смерть Змея – не поражение, а заранее спланированный манёвр.

Зачем ему это? Хороший вопрос… Но пока я склонялась к варианту с Печатями крови.

В Эленваре много бандитских группировок, но настоящая власть была поделена между тремя синдикатами: Стальными Аспидами, Ночными Фуриями и Теневыми Гарпиями.

До побоища в Проклятом лесу, в результате которого Рэми и его драконы сожгли Железные соты дотла и уничтожили большую часть Стального клана, Аспиды считались самым сильным и многочисленным синдикатом.

После них шли Фурии и Гарпии. Ночной клан в основном промышлял воровством. А Теневики набирали в свои ряды только сильных магов, основным промыслом которых была контрабанда, подпольная торговля редкими магическими существами и рабами для развлечений, экспериментов и жертвоприношений.

Теневых Гарпий ненавидели не только простые маги, но и многие бандиты. И чтобы избежать предательства изнутри, их главарь связывал всех членов клана так называемыми Печатями крови, благодаря которым он мог при необходимости управлять своими подданными как куклами.

Учитывая, что после ликвидации Сот Вальтер лишился своего клана, он вполне мог поддаться главарю Гарпий и проиграть, а затем пробраться Тропою Теней и поглотить его душу, переняв контроль над Печатями крови. А значит, и над всем Теневым кланом.

Это подтверждали слова Морганы: «Змей восстал из могилы и уничтожил его, заняв место вожака».

Но… почему о гибели Вальтера никто не знал? Неужели он смог воскреснуть сразу после смерти?

– Господа адепты, прошу, – произнёс Мигель, пропуская нас вперёд.

Пока я размышляла, мы добрались до кабинета генерала, где нас ждали Вэйс, Гарсия с Икимо, отец Диего и неизвестный мне южанин.

Мужчина сидел на подоконнике, хотя в комнате было полно свободных мест. Взгляд сразу зацепился за его необычный чёрный мундир без погон и других знаков различия.

Разве что пуговицы выделялись – серебряные, как у магов из корпуса Тёмных целителей. Странно… На лекаря южанин не походил совершенно.

Высокий, я бы даже сказала – могучий, с широченными плечами и впечатляющей мускулатурой. Он напоминал дикого зверя. Сильного, яростного и весьма опасного.

Такого «целителя» можно выпускать со скальпелем против дюжины вражеских солдат, и он выйдет из боя победителем.

– Итак, все в сборе! Прекрасно, – позади послышался голос Мигеля, – большинство уже знакомы, поэтому не будем терять время. Представлю только командира Тёмных целителей – Дамира Лаору, – генерал перевёл взгляд на южанина, и от удивления у меня перехватило дыхание.

Перед нами живая легенда! Сильнейший некромант и Мастер Теней за всю историю нашего мира. Он мог стать полубогом, но по какой-то причине добровольно разделил свою Силу и отказался от части Искры.

Кому он отдал уникальную магию, я не знала, эта информация так и осталась закрытой, но после ритуала Дамир действительно возглавил корпус Тёмных целителей, а ещё получил должность некроманта-консультанта при драконьем штабе.

– … и Диего Родес, – вновь услышала голос Мигеля. – Адепты заменят погибших дипломатов Смерти на переговорах с Немёртвым двором.

Пока размышляла, генерал представил нас Дамиру. Тот лишь кивнул, но от цепкого, сканирующего взгляда мага стало не по себе. Странные ощущения… От него не исходило угрозы, но аура Лаоры давила гранитной плитой.

Зато сидящая рядом с ним Вэйс, судя по всему, чувствовала себя комфортно. Её не пугала чудовищная Сила мага. Наоборот, она выглядела умиротворённой. Мне даже показалось, что их с Дамиром ауры образуют единый узор…

– Господа адепты, присаживайтесь, – Мигель указал на свободные кресла и диван.

Стало неловко… Я вновь слишком сосредоточилась на Лаоре, но ничего не могла с собой поделать. Его магия притягивала как магнит, и чем больше я всматривалась в её штормовые переливы, тем сильнее чувствовала странную связь между ним и Рейвен.

– Марио, вас это тоже касается, – генерал обратился к коту, – вы будете сопровождать Гарсию Торэро в качестве личного помощника. Поэтому должны присутствовать на совещании.

Я облегчённо выдохнула. Морфал едет с нами, как и отец.

– А теперь перейдём к главному. Господин Родес, – генерал передал слово отцу Диего, жилистому брюнету с приятным лицом и располагающей улыбкой.

С ним я уже встречалась раньше. В прошлом году мы проходили короткую практику в разведкорпусе и Марио Родес лично обучал нас расставлять, а также выявлять сложные следилки и шпионские маячки.

– Как вам известно, пять недель назад начались переговоры между Райаном Кэйлором – Небесным императором Эленвара и королевой Немёртвого двора – Ией Элкара. Их цель – заключение вечного мира между нашими государствами и создание союза против Отречённых, – без предисловий начал Родес.

Королевство нечисти уже четыре года находилось в состоянии войны. Разумные немёртвые сражались с теми, кто отрёкся от клятвы Тёмному престолу и перешёл на сторону Хаоса.

Отречённые не хотели довольствоваться искусственной магией из кристаллов и природных источников Силы. Они считали, что истинная нечисть должна питаться энергией живых существ. Ведь для немёртвых это единственный способ ненадолго ожить, а ещё обрести невиданную Силу и могущество.

– Королева и преданная ей нечисть не хотят войны с живыми и понимают, к чему это приведёт, поэтому давно пытаются заключить вечный мир, – продолжил Родес, – чтобы помешать этому, три года назад маги Хаоса создали вокруг Немёртвого королевства аналог Туманной Гряды – кольца нестабильной магии, выпивающие энергию из всего, что к ним приближается.

Об этом я знала вскользь. Подробности нигде не освещались, и сейчас слушала затаив дыхание.

– Пока мы искали способ уничтожить или обойти это плетение, разумная нечисть временно оказалась в изоляции. Лишь недавно совместными усилиями Гарсии Торэро, Икимо Исегуры и Дамира Лаоры были созданы амулеты, позволяющие безболезненно пересекать Кольца Хаоса как нашим магам, так и мирной нечисти, – ошарашил нас Марио.

Насколько же засекретили эксперименты, если даже я ничего не знала?! Ведь у отца нет от меня секретов!

Впрочем, Диего тоже выглядел удивлённым и явно слышал обо всём впервые.

– После этого Небесный император тайно отправил в помощь королеве боевых магов и драконов, – продолжил Марио, – совместными усилиями удалось загнать армию Хаоса обратно в Пепельные земли, но эта победа – временное достижение. Отречённые отказываются сложить оружие, а мы не можем продолжить наступление из-за эпидемии магической чумы.

– Крэволл перетягивает внимание на себя, для ликвидации заразы требуется слишком много магических ресурсов, – добавил Мигель. – А после появления Волн Тьмы нам и самим нужна помощь Немёртвой королевы.

– Получается замкнутый круг. Теперь ни мы, ни мирная нечисть не сможем выстоять без нового договора, – поддержал его Родес.

Картина окончательно прояснилась. Согласно предыдущему соглашению, королева нечисти не имела права использовать магию и управлять другими немёртвыми на наших землях, а значит, не могла помочь с чумой. А наши маги ограничены в предоставлении военной помощи.

Так вот почему с генералом собирались отправить аж семерых дипломатов Смерти! Перезаключить и скрепить магией договор такого уровня будет очень сложно.

Особенно теперь, когда у Рэми есть только… мы.

– Чумная нечисть безумна, с ней невозможно договориться и очень трудно упокоить, – сообщил Родес, – если использовать обычные развеивающие плетения, остающийся после немёртвых туман растекается на достаточно большое расстояние, отравляя всё вокруг. Поэтому некромантам приходится работать в паре с огневиками и сразу выжигать очаг дотла.

– Все заражённые хоть и безумны, но чувствуют опасность и поняли, что в первую очередь нас интересуют крупные логова, – по кабинету разлился низкий, рокочущий баритон и я невольно напряглась.

Голос у Дамира оказался под стать внешности и напомнил рычание крупного хищника. Впрочем, он им и являлся. Из всех драконов именно теневые считались самыми сильными, крупными и опасными.

– Если раньше восставшие сбивались в стаи, чтобы упростить себе охоту, теперь они перемещаются поодиночке или мелкими группами, —подытожил Дамир, – у нас просто не хватит магов, чтобы гоняться за каждой чумной крысой.

Да уж… Особенно если учесть, что пока будем упокаивать и сжигать одну тушку, Волны Тьмы поднимут ещё с десяток.

– Пройтись Священным огнём по всей провинции, превратив её в огромное пепелище, тоже не вариант. Нечисть может спрятаться под землёй и переждать, – напомнил Лаора, – зато королева владеет Зовом Смерти и может заманить всех заражённых немёртвых в одну ловушку.

Вариант отличный и вполне осуществимый. Сопротивляться Зову королевы могли только Отречённые, а их в Крэволле нет. Если заключим договор, Ия поможет быстро разделаться с чумой. Но настораживали слова Морганы.

«Чума, пожирающая ваши города – это тень Змея! Он порождает её, поддерживая свою силу за счёт чужих смертей, и лишь Вершитель может остановить его и искоренить заразу».

Я не сомневалась, что Тьма говорила правду. Вместе с чумной нечистью нужно сжечь и Змея.

– Но кроме чумы есть ещё одна проблема, – добавил Мигель, – кто-то очень хочет помешать заключению мирного договора. И если вначале всё указывало на Отречённых, сейчас я подозреваю, что за всем стоит Вальтер Лейк.

Слова прозвучали как выстрел. В кабинете повисла напряжённая тишина. Правда, удивлёнными выглядели только Роджер с Диего и Тиана. А значит, с остальными эту новость генерал уже обсуждал.

– Насколько мне известно, клан Стальных Аспидов был ликвидирован восемь лет назад и уцелеть удалось единицам, – растерянно произнёс Диего.

– Верно, – кивнул Мигель, – увы, сбежать удалось самым опасным членам клана. Змей, а также его Стальные командиры – Эфа, Кобра, Тайпан, Гюрза и Мангуст до сих пор числятся в розыске.

– И вы подозреваете, что они связались с Отречёнными? – уточнил Роджер.

– Скорее, решили использовать нечисть в своих целях, – ответил Рэми. – Вальтер слишком умён и понимает, что Хаос избавится от него, едва получит желаемое. Но главная проблема в том, что после провалившейся попытки переворота Вальтер не оставил надежд захватить власть и бросил вызов Судьбе. Полагаю, вы слышали о клинке из Проклятого леса?

– Только то, что это очень древний и опасный артефакт с неизвестными магическими свойствами, – ответил Роджер, – ходят упорные слухи, что он может подарить своему хозяину истинное могущество и сделать владыкой мира, но, по-моему, это обычный амулет-вампир, высасывающий жизнь из всех, кто к нему прикасается.

– Увы, клинок действительно обладает уникальной магией, – вздохнул Мигель, – Змей использовал одну из его особенностей, чтобы временно получить власть над Тенями.

– Выходит, он сумел вытащить его? – опешила я.

– Нет, он поклялся стать Вершителем и на время испытаний получил защиту от Теней, – пояснил Мигель, – после он использовал её и свой Дар Тёмного Клинка, чтобы подчинить Тени и завладел Лабиринтом под Проклятым лесом, где и основал Железные соты, ставшие впоследствии штабом Стальных Аспидов.

– Тёмный Клинок?! – воскликнул Роджер. – Но эта ветвь Дара столетиями считалась исчезнувшей!

– Долго пояснять, после совещания я выдам вам полное досье на Лейка и все бумаги, касающиеся этого дела, – ответил Рэми, – до утра вам нужно их изучить. Что же касается связи Лейка с чумой, переговорами и убийствами Клинков – Змей провалил испытания меча и, чтобы избежать смерти, начал убивать магов с похожим Даром, выпивая их Силу.

– Он хочет вновь попытать удачи и стать Вершителем? – спросила Тиана.

– Полагаю, что да, – кивнул Мигель, – для него это единственный шанс избавиться от проклятия меча, а также вернуть былое могущество. Учитывая, что убийства Клинков выгодны и Отречённым, они могли заключить временный союз.

– Данную теорию подтверждает и недавнее нападение на командира Вэйс, – добавил старший Родес.

– Настоящей целью заговорщиков была не я, а вы, господа адепты, – продолжила Рейвен, – после боя я почувствовала за вами слежку и использовала сложную иллюзию, чтобы притвориться вами и увести наблюдателей за собой.

– Нападающие не были Отречёнными, но использовали Зеркало Тьмы, редчайший запрещённый артефакт, блокирующий магию Клинков, – к разговору присоединился Гарсия, – так что охотились именно на вас.

Подозрения подтвердились, а заодно и стало понятно, откуда возникло Чёрное пламя. Внутри амулета заключены древние призраки-вампиры и их смерть создала иллюзию, что на Вэйс напали именно немёртвые.

– Отречённым нет смысла охотиться на адептов, – произнёс Рэми, – они никак не могли выследить вас, и даже гибель семи дипломатов, отобранных императором для переговоров, больше напоминает почерк Змея.

– Мы можем узнать подробности? – поинтересовался Роджер. – Пока известно только, что тела умерших напоминали мумии…

– Эта информация также будет в документах, – кивнул Мигель, – позже изучите всё в деталях. Сейчас я хочу, чтобы у вас сформировалась общая картина происходящего.

К слову, об общей картине…

– Господин генерал, после всего услышанного у меня есть основания полагать, что декан Железного факультета Тори Доэр связан со Змеем и Отречёнными, – меня опередил Диего, – я просил отца узнать о странном запросе из Крэволла…

– Дело уже расследуется, – ответил Рэми, – во время личного разговора у меня также сложилось стойкое впечатление, что декан готов был на всё, лишь бы обойти приказ и не отдавать мне вашу четвёрку. Поэтому я оплёл его следилками и уже получил весьма интригующую информацию.

Выходит, Жаба доквакалась.

– После моего отъезда Тори Доэр спешно пытался связаться с какой-то нечистью.

– Откуда вы знаете, что именно с нечистью? – уточнила я.

– Он использовал «мёртвое» зеркало, – пояснил Мигель, – мои сигналки уловили флёр, оставшийся на артефакте с прошлых переговоров. К тому же амулет Доэра потревожил Сумеречные сети. На куполе осталась вспышка, а это заклинание блокирует только Тропы и связные плетения нечисти.