Тёмный Клинок, или Некромантия по-драконьи

ГЛАВА 13: Дракон вступает в игру (Шанни Тэсс)

(Шанни Тэсс)

Срочный вызов от Доэра насторожил. Проигнорировать его мы не могли, несмотря на просьбу отца не покидать до вечера пределов общежития.

Впрочем, запихнуть нас силой в летающую платформу и отправить в Крэволл декан при всём желании не сможет. Новый щит и приказ свыше никого не выпускать из академии связывали ему руки. Но на всякий случай я отправила Гарсии предупреждение. Если что-то пойдёт не так, отец поймёт, откуда начинать поиски.

– И что Жабе от нас понадобилось? – нахмурился Роджер.

– Скорее всего, узнал про отработку по артефакторике, – предположила Тиана. – Но отменить шестёрки он не имеет права…

– Зато может от души попить крови и спровоцировать на скандал, чтобы снять баллы за дисциплинарное нарушение, – предположил Диего. – Думаю, будет угрожать и блефовать, что остальные тоже всё пересдали и мы по-прежнему не дотягиваем до оценок Семёрки.

– Возможно… – я вздохнула. – Но нам не привыкать. Будем держать оборону, другого выхода всё равно нет.

– Вивьен, Марио, оставайтесь здесь, – Диего протянул морфалам свой коммуникатор и снял с артефакта защиту, – если через час не вернёмся и не подадим весточку, свяжитесь с моим отцом.

– Думаешь, декан настолько ополоумел? – удивилась Тиана.

– Только Жаба знает, что у неё в башке, но я предпочитаю не ходить на болота без страховки, – усмехнулся Диего, – Доэр слишком сильно мутит воду, даже отец насторожился и настроен провести дополнительное расследование. А уж его чуйке я доверяю.

Об уникальном нюхе главы разведкорпуса заслуженно слагали легенды, да и я готова поставить свои шестёрки на то, что с Крэволлом дело нечисто.

А декан… Как бы я ни отмахивалась от назойливой мысли, но всё чаще склонялась к тому, что Жаба продалась Змею.

– Ладно, пойдёмте, пока Доэр снова не расквакался, – вздохнул Роджер.

– Удачи! Будем держать лапки на пульсе! – отозвался Марио, прижимая коммуникатор Диего к пушистой грудке.

До кабинета Жабейшества мы добрались быстро. В коридоре было пусто – вызов, как и ожидалось, касался только нас. Ну что ж…

– Господин декан, прибыла четвёрка Тэсс!

– Войдите! – отозвался Доэр.

Тяжело вздохнув, распахнула двери и на правах командира первой вошла в кабинет. Я думала, что готова к любым неожиданностям, но увидев сидящего в кресле генерала Рэми, чудом сохранила невозмутимое выражение лица и вовремя скрыла вспышку удивления за мощным ментальным щитом.

– Господин генерал, – учтиво поклонилась.

Биографию Рэми и других значимых политических фигур мы проходили на лекциях, так что узнать его я обязана. Но по легенде я видела Мигеля лишь раз на официальном балу дебютанток, да и то вскользь. Так что от этой встречи не должна испытывать никаких эмоций.

– Господин декан, – обратилась к Жабе, – моя команда прибыла согласно вашему распоряжению.

– Это я приказал вызвать вас, – Рэми поднялся из кресла и подошёл ближе, окинув меня сканирующим взглядом.

Он выглядел холодно и сдержанно, будто и впрямь видел меня впервые. Но за время, проведённое в его особняке, я хорошо изучила Мигеля. Он слегка склонил голову набок, а значит, крайне заинтересован и удивлён. Губы не напряжены, и, кажется, их слегка тронула улыбка. Ему понравилось увиденное.

А вот вертикальная складка на лбу и пляшущие вокруг нас сканирующие щупы красноречиво напоминали, что ради простой встречи генерал бы не приехал.

Он действительно проверял нас, но зачем?

Миг! И Рэми ударил по нашим щитам, как это делал Вэй Шу во время вступительных экзаменов. Хлёстко, мощно и без предупреждения, но так, чтобы не навредить всерьёз, если пропустим атаку.

Мы не пропустили.

Как и тогда, четыре года назад, среагировали моментально, выставив дополнительные щиты и страхуя друг друга.

– Прекрасно! – одобрил Мигель, а вот стоящая позади него Жаба заметно помрачнела. – Прошу прощения, что ударил внезапно, но я должен убедиться, что вы подходите для важного задания.

Неужели речь о переговорах с королевой нечисти?

Обычно адептов не допускали к заданиям такого уровня, но учитывая, что ночью погибли ещё пять Клинков, этот вариант уже не казался нереальным. Рэми нужны дипломаты Смерти, а Змей ни перед чем не остановится, чтобы уничтожить всех магов с таким Даром.

Наш единственный шанс уцелеть – держаться поближе к генералу. Даже если ради этого придётся поехать к немёртвым!

– Работа, которую я собираюсь вам предложить, связана с высочайшими рисками и повышенной секретностью, – продолжил Мигель, подтверждая мои догадки, – прежде чем озвучу подробности, мы заключим контракт о неразглашении. После его подписания у вас не будет возможности отказаться, но можете сделать это сейчас и тогда отправитесь на плановое распределение от академии.

Жаба оживилась и собралась что-то квакнуть, но не успела. Генерал резко обернулся, наградив Тори недобрым взглядом.

– Господин декан, я понимаю ваше беспокойство, но адепты должны принять решение самостоятельно, – с нажимом произнёс он.

– Да-да, конечно… – пробубнил Доэр.

Пазл окончательно сложился и даже предупреждение отца заиграло новыми красками. Он знал о приезде Рэми и хотел перестраховаться, чтобы мы дождались генерала и никуда не влипли. А значит, на нас открыта охота и слова Мигеля о плановом распределении – это намёк!

Ему уже известно про Крэволл, и сейчас он не только подал нам знак, но и спровоцировал Жабу. Хотел убедиться, что у Доэра свои планы на мою четвёрку.

– Господин генерал, обучение в Аметисте – большая честь, но в то же время и огромная ответственность. Мы поклялись служить на благо империи и не боимся рисков, – ответила за всех, – если вы и впрямь считаете нас достойными, мы готовы последовать за вами куда угодно и взять любое задание.

– Так точно! – с готовностью подтвердили друзья.

Рэми улыбнулся. На этот раз открыто и тепло, и сердце на миг защемило от нахлынувших воспоминаний.

Сбегая от Стальных Аспидов, я готова была жить хоть в приюте для бездомных при Храме Милосердия, торгуя собранными в лесу травами и выполняя черновую работу, лишь бы самой распоряжаться своей жизнью, не воруя и не убивая по приказу Змея.

Я не представляла, какой огромный и сложный мир скрывается за пределами Железных сот и наивно полагала, что справлюсь. Но на самом деле без помощи Мигеля мы с Вивьен и Марчелло не протянули бы и недели.

Именно генерал дал нам билет в новую жизнь, спас и приютил, пустив в свой дом. А после помог с легендой, новыми именами и документами.

Мы трое обязаны ему всем, он подарил нам тепло и искреннюю заботу. В его доме мы впервые почувствовали себя нужными и счастливыми.

– Ничего другого я и не ожидал услышать от лучших адептов Аметиста, – произнёс Рэми, вырывая меня из воспоминаний. – Предлагаю сразу заключить договор о неразглашении, – добавил, начертив в воздухе руну Истинной тишины, и призвал заранее подготовленные копии контракта. – Внимательно изучите свои экземпляры, а затем приложите ладонь к магическому символу и трижды произнесите «клянусь».

Как только получила свой документ, в глаза бросилась строка о фамильярах и… личных магических помощниках! Я могла взять с собой двоих! А это значит, что Ви и Марио едут с нами!

Хвала Лесному Богу!

Бегло изучив остальные пункты, смело коснулась руны и воскликнула:

– Клянусь, клянусь, клянусь!

Символ заискрил алым, на моём запястье вспыхнула и тут же погасла копия руны. Теперь я не смогу никому ничего рассказать о сегодняшнем разговоре с Рэми.

А вот Доэр… Почему его тоже не заставили поклясться? Если он связан со Змеем, то может рассказать, кто именно увёз нужных ему адептов!

Или… генерал нарочно провоцирует? Хочет проследить, куда поскачет Жаба после нашего отъезда?

– Клянусь, клянусь, клянусь! – услышала голос Тианы.

Вслед за ней руны коснулись и парни, и наши контракты тут же рассыпались пеплом. Генерал не оставлял следов.

– Отлично, все подробности я сообщу по прибытии в штаб. А сейчас даю вам полчаса на сборы, – продолжил Рэми, – с собой возьмите только одежду на три дня и мелочи, без которых не можете обходиться. Всё остальное, включая новую форму, вам выдадут на месте. Буду ждать вас на главной причальной станции Аметиста. Оформлением пропусков займусь лично.

– Как прикажете, господин генерал!

Попрощавшись с деканом, мы рванули в общежитие.

По пути ничего не обсуждали, но судя по горящим глазам парней, они мысленно уже были на задании. Лишь Тиана выглядела обеспокоенной, но как выяснилось, подруга переживала о Марио.

Она очень привязалась к коту и не хотела оставлять его здесь. Но сказать, что расставаться не придётся, я не успела. Как только мы влетели в комнату, увидели сидящего на чемодане морфала.

– Как прошла встреча с генералом? – с ходу поинтересовался кот.

– Откуда ты знаешь о Рэми? – опешила Тиана. – И куда это вы собрались?

– Как только вы ушли, мне сразу прилетел срочный вызов от Гильдии артефакторов. В нём говорилось, что я должен прибыть в штаб вместе с адептами, которых отберёт генерал, – пояснил Марио.

Даже не сомневаюсь, что этот вызов организовал отец! Получив моё сообщение, он понял, что прибыл Мигель, и начал действовать.

– Мы с Ви тут же состыковали имеющиеся сведения и сообразили, зачем вас призвала Жаба, – продолжил кот. – Кстати, а Доэр случайно собственным ядом не подавился?

– Увы! – вздохнула с сожалением. – Поможете собрать инструменты? У нас осталось всего двадцать минут…

– Так мы уже! – похвасталась совушка, указав на чемодан с артефактами и походным набором зелий.

И когда только успели?

– Вашего голема мы тоже упаковали, хороший шпион всегда пригодится! – добавил кот. – Жаль, нельзя его к Доэру запустить…

– Слишком опасно, – покачала головой, – я подумывала об этом, но его кабинет оплетает охранная система высшего ранга…

– Если деканом заинтересовался отец Диего, то о нём можно не беспокоиться, – рассудила Тиана, доставая из шкафа два небольших чемодана. – Кстати! Ви, Марио, а как много вам известно?

– Знаю только одно, что я нужен империи! – театрально мяукнул кот. – А подробности сообщат по прибытии.

– У нас то же самое, но готова поспорить, что мы едем на переговоры с нечистью!

– Я тоже в этом уверена, – отозвалась Тиана, – но… после слов Диего, что чуму не победить без помощи королевы, сдаётся мне, что до Крэволла мы всё же доберёмся. Пусть и вместе с Рэми…

– Это очень важное уточнение, – я усмехнулась, закидывая в сумку удобный брючный костюм и… трофейный свёрток с отмычками. Теми самыми, украденными из Железных сот Марио и Вивьен, когда они спасали меня из клетки Змея.

Я до сих пор хранила их, постоянно перепрятывая и регулярно используя на тренировочных замках, чтобы не терять навыки. Чувствовала, они не раз спасут меня, когда придёт время.

Спрятав отмычки в потайной карман, сложила остальное и, убедившись, что ничего не забыла, вынесла сумку в гостиную.

– Я тоже готова! – следом за мной вышла и Тиана.

До отправки оставалось десять минут, но мы решили не рисковать и, подхватив также саквояж с инструментами и чемодан с вещами морфалов, направились к причальной станции. Там нас уже ждал генерал, а через минуту подтянулись и парни.

– Вылетаем! – скомандовал Рэми, едва его адъютант помог нам переложить вещи в багажный отсек. – Курс на штаб гвардии.

***

В это же время (Тори Доэр)

– Ответь, ну ответь же! У меня срочные новости! – прошипел, приложив ладонь к небольшому зачарованному зеркалу, с помощью которого я столько раз связывался с господином третьим советником.

Артефакт молчал, а у меня всё внутри закипало от негодования.

– Проклятый дракон! – воскликнул, отложив неработающее зеркало. – Вездесущая, неугомонная сволочь!

В кабинете стояла мощная защита от прослушки, поэтому я не боялся быть услышанным и даже переговоры с советником вёл именно отсюда, лишь иногда спускаясь в город для личных встреч.

Магора всегда был предельно осторожен, никогда не светил лицом, постоянно менял голос, но в качестве опознавательного знака использовал фамильный перстень.

По нему я и узнал его впервые.

Полгода назад в «Алой вуали» во время партии в драконий покер ко мне подошёл слуга, передав от неизвестного доброжелателя бокал шампанского, ключ от «золотой» комнаты для особых клиентов и… тот самый перстень, на котором я мигом рассмотрел герб и магическую печать одного из древнейших родов империи.

Разумеется, я тотчас согласился встретиться и до сегодняшнего дня ни разу не пожалел об этом.

Магора, как и я, был против мерзкого закона, позволяющего ничтожным простолюдинам обучаться вместе с аристократами, и собирал преданных магов, готовых стоять за честь и права знати.

Он намеревался устранить генерала Рэми, затуманившего разум Небесного императора и заставившего его забыть, что аристократы должны управлять челядью, а не считаться с её правами.

Права… тьфу! Даже звучит гадко… У низшего сословия их вообще быть не должно! Они не достойны дышать с нами одним воздухом, а эта чешуйчатая тварь на пару с Вэй Шу выбила им такие привилегии… Да ещё и отцу пришлось пойти у них на поводу ради моего спасения!

У меня голова шла кругом от подобной несправедливости и вероломства, но закон – не единственная причина, по которой я ненавидел генерала. Восемь лет назад из-за него я лишился всего, что имел, и был с позором выслан в какую-то дыру на границе империи.

Только Боги знают, через какие унижения и лишения мне пришлось пройти! И как усердно я работал, чтобы отец смог выбить для меня помилование.

Теперь же, когда Магора пообещал, что Вэй Шу и Мэйлин не оправятся от полученных ранений и после их смерти я стану ректором Аметиста, вновь появляется эта сволочь Рэми и увозит адептов, которых я должен любой ценой затолкать в Крэволл!

Бездна… Ну что же делать?!

Третий советник обещал мне должность в обмен на адептов! Его люди должны взять их в заложники и шантажировать семьи, чтобы протолкнуть нужные нам законы и сместить с поста Рэми!

Особенно для них важна эта безродная гадюка Тэсс!

Советник не сказал, что в ней особенного, но если не выполню задание, снова лишусь всего. Магора не тот маг, чтобы держать при себе бесполезных людей.

Только… пойти против генерала в открытую я сейчас не могу! А значит, нужно предупредить советника и срочно придумать новый план! Заодно попрошу разобраться с жалобой от Лорен…

– Где же ты, где? – нетерпеливо прошептал, достав коммуникатор и отыскивая номер проверенного слуги из «Алой вуали».

На крайний случай у меня есть способ связаться с Магорой и без зеркала. Нужно забронировать тринадцатый столик и сделать особый заказ…

ГЛАВА 14: Чума и дипломатия

(Шанни Тэсс)

Платформа мягко скользила над улицами Верхнего города и вдали уже виднелись острые башни драконьего штаба. Я была там однажды, и по иронии судьбы, тогда же впервые пересеклась с Доэром.

Встреча закончилась грандиозным скандалом. Тори лишился должности, но спустя годы сумел вернуться из ссылки и продолжил портить мне жизнь.

Поначалу я боялась, что он узнает во мне мальчишку-голодранца, но быстро поняла, что для Жабы все простолюдины на одно лицо. Доэр ненавидел таких, как я, и, скорее всего, именно на этом сыграл Змей, вербуя его в свои ряды.

Господин декан, как же низко вы пали, если в угоду собственным амбициям готовы отправить четверых адептов на верную смерть…

Но почему чумной Крэволл?

В груди неожиданно защемило и окружающий мир затянула уже знакомая Тьма.

Очередное видение…

Надеюсь, остальные ничего не заметили. Мы летели молча, размышляя каждый о своём, а генерал и вовсе сосредоточился на коммуникаторе, отдавая кому-то распоряжения и что-то проверяя.

Позже нужно обязательно с ним поговорить и всё рассказать. В последнее время эти приступы участились и стали слишком яркими. Мне не нравилось, что меня без спросу куда-то переносят и я совершенно не контролирую процесс.

Ещё несколько секунд и Тьма расступилась, позволяя осмотреться. Меня снова закинуло в зачарованный лес, но вместо озера передо мной раскинулась огромная поляна, усеянная человеческими костями.

Невольно вспомнилось кладбище за Железными сотами… Змей скармливал голодным Теням предателей и пленных, а монстры взамен не трогали его и остальных Аспидов. За время существования гильдии могильник Вальтера собрал не одну сотню жертв.

– Глупые смертные жаждут власти. Они думают, что она подарит им истинное бессмертие и позволит стать ровней Богам, – позади раздался глубокий женский голос. – Но власть без чести неминуемо несёт крушение надежд, забвение и тлен.

– Кто вы? – обернулась, всматриваясь в пляску теней.

Они клубились среди высушенных магией ветвей и поглощали отблески мёртвой луны подобно голодному чудовищу.

Догадка пришла внезапно…

– Вы… и есть Тьма Эленвара?

– У меня много имён, но называй меня Морганой, – продолжила моя невидимая собеседница, – так меня звали когда-то, ещё в другом мире и в другой жизни…

– В другом мире? – опешила я.

– Я вечный Страж Клинка, а он – Сердце Межмирья и истинный источник древней Силы. Клинок способен путешествовать между Великими Жемчужинами мироздания, появляясь там, где он нужен больше всего, – уклончиво ответила Моргана, и в центре поляны словно по щелчку появился жуткий череп и торчащий из него меч.

– И зачем он появился в нашем мире? – я нахмурилась. – В чём его суть? Вы называете его Вершителем…

– Нет! Вершителем назовут того, кто станет хозяином меча, – поправила Моргана, – а имя тебе пока знать не положено.

– Тогда отпустите меня и перестаньте просить о помощи! – воскликнула.

– Не могу, – вздохнула Тьма.

– Тогда определитесь! Вы хотите, чтобы я стала хозяйкой не пойми чего и непонятно зачем, – ответила с нескрываемым раздражением. – Так не пойдёт! Я не участвую в сомнительных сделках и не веду переговоров с невидимками…

Вспышка! И Водоворот Теней, кружащих напротив меня, неожиданно развеялся, позволяя увидеть сидящее на ветвях чудовище…

Наполовину змея, наполовину прекрасная женщина с перламутровой, светящейся кожей, алыми губами и бездонными чёрными глазами, похожими на два портала в бездну… Но больше всего удивляли волосы: длинные и густые, стекающие шёлковым водопадом, превращаясь в те самые Тени, что до этого плясали вокруг Морганы.

– Из-за этого меня называют Матерью Теней, – усмехнулась она, с лёгкостью прочитав мои мысли, – но я уже говорила твоему дракону, что не имею отношения к низшим монстрам, которых приручил Вальтер.

– Моему… дракону?

– Мигелю Рэми. Он оберегает тебя, а ты принимаешь его защиту, – пояснила Моргана, – в моём мире это значило бесконечно много.

– А в моём мире это означает, что Рэми – благородный дракон…

– Пусть так, – примирительно хмыкнула Тьма, – иногда я путаю прошлое и настоящее, а иногда живу будущим… Для меня не существует времени, дитя, но мы отвлеклись. Ты хочешь знать правду, которой достойны только Вершители…

– Нет, это вы хотите, чтобы я стала Вершителем, – перебила её, – поэтому говорите прямо: почему я должна помогать вам? Либо…

– Либо что? Куда ты собралась, милая? – рассмеялась Моргана. – Ты в моём лесу…

– Вы снова ошибаетесь. Если в этот лес спокойно захаживает Змей, то, во-первых, вы не так сильны, как хотите казаться, а, во-вторых, здесь есть ещё один, неподконтрольный вам вход.

Я понимала, что это дерзко. Даже на грани, но Дар Клинка подсказывал, что с Морганой иначе нельзя. Она кого-то искала… Смутный образ, вспышку из прошлой жизни. И этот кто-то вёл бы себя именно так.

– Я видела ваших волков, они не смогли даже приблизиться к Вальтеру…

– Это Гончие… Они живут, чтобы убивать тех, кто провалил испытание клинка, – голос Морганы неожиданно смягчился и из него исчезла насмешка, – но Змей сумел ослепить их и уйти. А затем нашёл способ продлить свою никчёмную жизнь и стать полубогом. Я ошиблась… Твой дракон оказался прав. Пожалуй, за это отвечу на один вопрос.

Неужели?

– О Клинке?

– Нет, я расскажу о чуме, – перебила Моргана, – ты думала о ней, прежде чем попасть ко мне. Именно она – ключ к разгадке всех тайн. Магия Вершителя порождает священный огонь! Но в тени Грешника, провалившего испытания, живёт скверна. Чума, пожирающая ваши города – это тень Змея! Он порождает её, поддерживая свою силу за счёт чужих смертей, и лишь Вершитель может остановить его и искоренить заразу.

Слова Тьмы разлетелись по лесу гулким эхом, отражаясь от мёртвых деревьев и разбросанных по земле костей. Их становилось всё больше, и теперь я не сомневалась, что все они принадлежат жертвам Змея.

Тем, кого он убил здесь и… в Крэволле.

– Вы не лукавите, я чувствую это, но и не спешите раскрыть всю правду до конца. Даже сейчас озвучили лишь то, что выгодно вам и может подтолкнуть меня к судьбе Вершителя. Но эта чума – не первая в истории Эленвара, и раньше вспышки удавалось одолеть без помощи иномирных мечей.

– Не каждый Грешник достигает такого могущества. Раньше хватало и вмешательства Гончих, – нехотя призналась Моргана, – но Змей… Я слишком поздно поняла, как сильно он напоминает того, чья злоба и жажда власти оказались столь мощными, что даже после смерти его тело пришлось разделить на части. А череп сделать вечными ножнами для Клинка, чтобы эта погань никогда не воскресла.

Я невольно покосилась на здоровенную голову, возвышающуюся посреди костяной поляны. Наполовину птичья, наполовину человеческая, а ещё клыкастая и увенчанная рогами… Никогда прежде не видела подобного…

– Когда-то она принадлежала самому коварному и опасному Грешнику моего мира, – пояснила Моргана, – он мог стать святым и спасти огромное количество жизней, тем самым обретя истинное бессмертие и величие, но предпочёл путь разрушения и зла.

Как и Змей…

У него было всё. Слава, любовь народа и армии, редкая магия, деньги и титул… Но Вальтер захотел возвыситься над всем Эленваром и захватить трон Небесного императора.

– Скверна Грешника – отражение его амбиций и сгоревших желаний, – продолжила Моргана, – эта чума лишь набирает обороты. И если не остановить его в ближайшее время, случится непоправимое: то, что должно было его уничтожить, станет его Силой.