Темный клинок, или Дипломатия по-драконьи

Стражник планировал перекусить. Едва я увидела сыр, ломоть хлеба и дорогую ветчину, желудок свело спазмом и по всей каморке разнеслось жалобное урчание. Я с утра ничего не ела, а время давно перевалило за полночь.

Вздохнув, страж подошёл к корзине. Переложив половину еды в отдельный мешок, он добавил туда пару сочных яблок и протянул мне.

– На, держи.

– С-спасибо! – заикаясь, крепко прижала к груди угощение.

Поступок стража тронул до слёз. После встречи с Вогой я переживала, как бы у меня просто так не отобрали травы и не дали коленом под зад, а тут и деньгами не обидели, ещё и накормили…

– Спасибо вам! – шустро спрятав еду в котомку, выудила оттуда небольшую связку болотного рубиноцвета, его листья и стебли полезно жевать при головной и зубной боли. – Это вам, за доброту!

– Ишь, честный какой, – хмыкнул стражник. – Как зовут, говоришь? – уточнил, подходя к журналу.

– Анри, сын болотной ведьмы из Травушек, – с готовностью отозвалась, молясь, чтобы вояка не спросил имя моей «мамки».

К счастью, пронесло. Сделав пометку в журнале, страж выдал мне жетон с номерком.

– Это пропуск на подъёмник, по нему же сможешь бесплатно вернуться. Смотри не потеряй, иначе придётся заплатить одну серебряную мышь за обратный билет.

Десять медяков за то, чтобы покататься на подъёмнике?! Грабёж!

– Не потеряю! – заверила, сжав жетон в кулаке.

– Ну и молодец, – усмехнулся стражник, – если ещё луноцветы найдёшь в лесу, неси сразу на пост, я выкуплю. Даже если сменщик мой будет, скажешь, травы для Мартинеса. А теперь ступай, – добавил, указав на вторую дверь.

Ещё раз поблагодарив, помчалась к подъёмнику. Предложение стража приободрило, ситуация уже не казалась безнадёжной: за короткие часы свободы я нашла подработку. Выходило, что честным трудом тоже можно прожить. Пусть и отдавая дань таким, как Вога, но это гораздо лучше, чем грабить и убивать за звонкую монету.

ГЛАВА 3: Город в облаках

– Стоять! – едва выскочила на улицу, меня окрикнул другой солдат. – Жетон покажи!

Убедившись, что у меня есть пропуск, он указал на огромную плиту с высокими перилами. Она была подвешена к парящему в воздухе магическому шару, внутри которого плавали мерцающие тёмно-синие огоньки, похожие на призрачных светлячков.

Зрелище пугало и завораживало одновременно. Казалось, я могу вечно наблюдать за пляской магических огней, но стоило представить, как эта махина будет подниматься, сразу стало дурно и земля ушла из-под ног…

– Э-э! Парень! – стражник шустро подхватил меня под руку, не позволяя упасть, и сунул под нос флакон с чем-то вонючим и едким.

Один вдох, и из глаз брызнули слёзы. Я закашлялась, зато туман в голове рассеялся, а вместе с ним ушёл и панический страх.

– Первый раз летишь, да? – понимающе хмыкнул вояка. – В левом углу место займи, там качает меньше. И пристегнуться не забудь, – добавил, кивнув на свисающие с перил ремни, – это страховка. Платформа поднимается медленно, перила высокие, за всё время никто ещё не падал, но так надёжнее будет. Особенно если высоты боишься.

До этого момента я высоты не боялась, но от одного взгляда на летающую громадину подкашивались ноги. Похоже, я не только своим ремнём обвяжусь, но и соседние пристегну на всякий случай.

Поблагодарив стражника, собрала волю в кулак и всё же шагнула к платформе. Выглядела она очень крепкой, сразу видно – строили на совесть, не экономили на материалах. Это обнадёжило. Но как только взобралась по небольшой лестнице, сбоку раздался оглушительный шум и рёв, а через миг из-за высокой перегородки начала подниматься другая платформа!

Она была ещё больших размеров. Приглядевшись, увидела стоящих там всадников и генерала. Лиц было не рассмотреть, но я в который раз невольно залюбовалась военной выправкой и роскошной формой. На её фоне мои лохмотья и куцые штаны выглядели особенно убого…

– Малец, чё замер? Иди давай или спускайся! – какая-то женщина грубо толкнула меня в спину, и я чудом успела вцепиться в поручень, пытаясь удержаться на лестнице.

– Эй, гражданка! Порядок на платформе соблюдаем! – ту же рявкнул стражник.

Я же стрелой воспарила наверх и сразу метнулась в левый угол. С ремнями разобралась быстро, нужно всего-то надеть один, самый широкий, на пояс и ещё два – поуже – закинуть на плечи.

Вначале они были мне велики, но за секунду подстроились под нужный размер и даже не сбили примотанные к поясу отмычки и кошель. От страха я о них совсем забыла и корила себя за неосторожность.

Пусть сейчас и пронесло, но в другой раз так может не повезти. Нужно постоянно держать все нюансы в голове и не отвлекаться. Всё же прав Змей, идеальный взлом начинается не с отмычек, а мыслей. Если нет чёткого понимания, в каком порядке нужно работать – ты заранее проиграл.

Без плана и страховки работают только новички и глупцы, если хочу выжить, нужно быть осмотрительнее. Нельзя полагаться только на удачу.

Шагнув к краю, вцепилась в поручни и осторожно выглянула наружу, высматривая улетающую платформу генерала. Она поднималась медленно и плавно, без резких рывков и опасных манёвров. Со стороны выглядело очень здорово. Особенно на фоне ночных небес выделялся громадный магический шар, сияющий зачарованным сапфиром.

Пока платформа стояла на земле огни внутри плясали медленно, я бы сказала лениво. Теперь же они кружили внутри искрящимся вихрем, а между ними то и дело проскальзывали ослепительно яркие всполохи магических молний.

По спине неожиданно прошли мурашки, я кожей почувствовала пристальный взгляд и сразу узнала магию Вивьен. Подруга сообщала, что они с Марчелло успешно пробрались на платформу и в Верхний город полетим вместе!

Я подняла левую руку, вцепившись покрепче в поручень, и трижды постучала по нему указательным пальцем, давая знать, что услышала сигнал. Оборачиваться не рисковала, а друзья не подходили ближе. Мы старательно отыгрывали легенду, что не знаем друг друга.

Змей наверняка будет искать трёх беглецов, да и морфалы обычно сторонились людей, но всегда держались друг друга. Кот и филин не вызовут подозрений, зато оборотни, сопровождающие мальчишку-голодранца, тут же привлекут ненужное внимание.

Неожиданно ночную тишину разорвал сигнал, похожий на звук охотничьего рожка.

На миг испугалась, но дежурный стражник сообщил, что мы отчаливаем и закрыл вход на плиту. Дыхание перехватило, голова закружилась уже не от страха, а от радости. Ещё недавно я готовилась покинуть этот мир, а теперь с замиранием сердца ждала, когда начнём подниматься ввысь. К городу, парящему в облаках, вслед за легендарным генералом и его воинами-драконами!

Второго шанса поговорить с Рэми я точно не упущу!

Грубоватый гул заставил вздрогнуть, мы взлетали. Я судорожно вцепилась в поручни и, подняв голову, уставилась на стремительно вращающиеся огни. Они закручивались внутри шара в единый вихрь, разгоняя потоки магической энергии и подогревая заключённые в центральный кристалл вкрапления магниса – уникального минерала, благодаря которому левитировали острова нашего мира.

Однажды я подслушала, как Кобра и Эфа, любовницы Змея, обсуждали летающие платформы и их изобретателя Эдена Джакони. Он был сыном бедного рыбака из Портового города, но умудрился заработать на обучение, ныряя за жемчугом и редкими водорослями, которые целители использовали в снадобьях.

Его поступление в престижную маготехническую школу, а затем и в академию обсуждала вся империя. Эфа упомянула, что разразился грандиозный скандал, многие аристократы отказывались посещать занятия и находиться в одном помещении с безродным бедняком. Но ректор отстоял способного ученика, и не зря! Через пять лет после окончания учёбы Эден потряс империю своим изобретением – двигателем, работающим на кристаллах магниса и позволяющим поднимать в воздух специальные платформы.

Вначале они были весьма компактными и перевозили не больше двух магов. Но Эден не остановился на достигнутом, спустя время усовершенствовав платформы и экипажи. Они оказались намного мощнее и уже позволяли не только преодолевать небольшие расстояния, но и быстро перелетать с острова на остров, оставив в прошлом неудобные и громоздкие горгульи упряжки.

Мне очень хотелось побольше узнать о чудных механизмах и их изобретателе, но увы, Кобра быстро свела разговор к тому, что у Джакони есть малолетняя дочь, и похитив её, можно струсить сумасшедший выкуп. Ведь после изобретения летучих экипажей Эден вошёл в пятёрку самых богатых и влиятельных магов империи.

К счастью, мечтам Кобры не суждено было сбыться. Свою семью Джакони оберегал похлеще имперских сокровищ и секретов магнисового двигателя. Добраться до девчушки не смогли даже Аспиды.

Подоспевший к концу разговора Змей прямо сказал любовнице об этом. Тогда я впервые осознала, что синдикат не всемогущ и за его пределами тоже есть жизнь. Нормальная, не связанная с разбоем, работорговлей и контрабандой.

Шум магического двигателя неожиданно стих. Мы набрали высоту и, осмелев, я вновь выглянула за перила. Смотреть вниз не рискнула, но затаив дыхание уставилась на стремительно приближающийся Верхний город. Сказочно красивый, переливающийся в свете полной луны и магических огней чистейшим бриллиантом.

Он магнитом притягивал взгляд и в то же время пугал своими размерами. Даже не представляла, сколько времени придётся потратить, чтобы добраться до штаб-квартиры генерала. Сомневаюсь, что дракон расположился рядом с Площадью милосердия и приютом для нищих при храме.

Бродить в таком виде по городу мне никто не позволит, а значит, для начала нужно обзавестись хоть дешёвой, но не драной одеждой, а в идеале добыть крепкую обувь и тёплый плащ.

Ночи в Эленваре стояли холодные и согрелась я только на платформе. Кроме шара с магнисом здесь были и нижние двигатели, поэтому пол был тёплым. Несмотря на высоту я наконец перестала дрожать и с удовольствием грела задубевшие ноги, переминаясь с пальцев на пятки, разминая мышцы. Но брусчатка на улицах города вряд ли окажется такой же тёплой и гладкой. Мне придётся разжиться башмаками, иначе поиски генерала превратятся в мучение.

Марчелло упоминал, что на Площадь милосердия жители Верхнего города приносят не только еду, там можно раздобыть одежду и обувь. Перед тем как выложить вещи на площадь, храмовники обрабатывают их с помощью магии, поэтому они хоть и старые, но чистые. Стоит присмотреться, возможно, найду что-нибудь на первое время.