Убить демона, спасти короля

Но выбирать не приходилось. Чем меньше поселение – тем лучше. И люди там проще, отзывчивее. Может, удастся договориться о ночевке на сеновале и об ужине. Эвелина сейчас и вареной картошке была бы рада. А магические услуги всегда нужны – поле на урожай заговорить, мышей из подпола прогнать или на дрова наложить заклятие долгого пламени.

Только в сумерках подошли к околице. Мейджи шатало от голода и усталости: всю их пищу на сегодня составила горсть засохших прошлогодних ягод да несколько горьких ростков черемши. Райли тащил Эви за руку. Молчал, хотя тоже выбился из сил.

К незваным гостям из ближайшего дома-развалюхи с устланной мхом крышей и покосившимся крыльцом вышел угрюмый мужик с топором.

– Кто такие, чего нужно? – бросил он, подозрительно разглядывая путников.

Алые разводы на одежде Райли ему явно пришлись не по душе. Эвелину передернуло при виде топора: еще свежи были воспоминания о том, как Дегар Тэшш расправился с шайкой, но она вышла вперед, на ходу вынимая из кармана свиток.

– Я мейджи, – приветливо сказала Эви. – А это мой… помощник. Ищем подработку. Обычно я беру золотой за услугу, но сегодня вам повезло. Ужин, ночлег, возможность привести себя в порядок – и три магических услуги ваши!

Мужик придирчиво осмотрел диплом и печать Академии. Ведь и грамоты, поди, не знает, а туда же – значимость свою показывает.

«Вот так оно – магом-практиком работать…» На деле романтика больших дорог оказалась с гнильцой: разбойники, грязь, усталость и недоверчивые лица селян. Просто так раскошеливаться никто не собирался.

Хозяин поскреб в затылке, потом все же отворил калитку.

– Денег не дам! – сразу сообщил он. – Ни медяшки. Вижу я, какая ты мейджи – зеленая совсем. Небось и опыта никакого.

Из дома точно горошины высыпали дети – один младше другого. Все босые, в длиннополых рубашонках. С любопытством разглядывали незнакомцев, но подойти не решались. Вышла на порог и хозяйка – женщина с усталым лицом. Вытирала руки о фартук и глядела без интереса: так утомилась за день, что ей хоть путники, хоть маги, хоть заплутавшие демоны – все сделалось безразлично.

– Мышей из подвала прогнать, горшки заговорить, чтобы тепло сохраняли, – монотонным голосом перечислял мужик. – У Чернявки нашей, у кошки, хворь какая-то приключилась – излечить. Она у нас мышеловка знатная. А котят я аж в Граппу езжу продавать – такие всем нужны. Ах да, у мальца моего чирей на лбу…

– Это уже четыре, – механически отметила Эви, лишь потом опомнилась: – Ребенка вылечу, он важнее кошки.

– Мальцов я еще с десяток настругаю, а такую кошку больше нигде не найду! – сказал хозяин.

Эви хмыкнула: думала, пошутил. Тот посмотрел строго: нет, не шутил.

– Ладно, – махнула она рукой. – Значит, четыре услуги.

– А помощничек твой пусть дров нарубит. Вон силища-то какая.

Райли, ни разу в жизни не державший в руках топора, моргнул. Неловко пожал плечами, что могло означать и «да», и «нет» одновременно.

В доме стоял аромат свежеиспеченного хлеба, на шестке виднелся чугунок с кашей. Эви проглотила слюнки, дернула за руку Раулара, который направился было к столу. Пока дело не сделано, и оплаты нечего ждать. Но как же есть-то хочется!

– Покорми детей, – подала голос женщина. – Смотри, бледные какие. Видать, со вчера не емши.

– А работать надо лучше! Дети! Тоже мне! Если дети – пусть дома сидят, – огрызнулся хозяин, но сжалился, указал подбородком на лавку: садитесь, мол.

Эви и Райли не заставили себя просить дважды. Только сели, как тут же оказались в кольце малышни. Справа примостилась девчушка, затараторила, чуть ли не заглядывая Эвелине в рот:

– А ты точно-точно мейджи? А разве мейджи едят? А я думала, они листиками питаются! И нектаром!

Раулара атаковал мальчишка, с придыханием попросил разрешения потрогать мускулы на руке. Райли расплылся в улыбке, напряг бицепс. Хозяйка поставила перед гостем тарелку рассыпчатой пшенной каши. Король отродясь кашу не ел, но тут лишь кивнул и схватился за ложку.

– Кого-то ты мне напоминаешь, – задумчиво протянула женщина, разглядывая короля. – Мы не могли раньше встречаться? Такое лицо знакомое…

Эви чуть не подавилась.

– У Дага просто лицо такое! – бодро сказала она. – Обычное. Как у всех. Вот и путают.

Райли с негодованием уставился на подругу: «Обычное? Как у всех? Ну спасибо!»

К счастью, хозяйка не стала развивать тему, а хозяина интересовало другое.

– А скажи-ка мне, Даг, почему у тебя вся куртка в крови?

Райли никак не прореагировал на «Дага», уплетая кашу за обе щеки, пришлось Эвелине пнуть его под столом.

– На нас в лесу напали разбойники, – сказала она правду. – Главарь у них такой мелкий, тощий, а бородой зарос до самых бровей. Все деньги забрали.

– Опять Заморыш вышел на дело, когда его уже к ногтю прижмут! – проворчал мужик.

– Как вы живы-то остались! – всплеснула руками женщина. – Он ведь никого не щадит!

Райли приосанился и распрямил плечи.

– Нет больше Заморыша! – сказал он. – И банды нет. Только один успел сбежать.

– Это ты, что ль, с ними расправился?

Вся семейка с уважением уставилась на статную фигуру гостя.

– А кто же!

Эви покачала головой: «Ну Райли, ну хвастун! Хорошо, что ты не помнишь, как тебе под ребра вонзился нож!» А вот Эвелина отлично помнила окруживших их разбойников, ужас, отчаяние и свою беспомощность. Если бы не демон – не было бы у них шансов выбраться из этой передряги. Эви вдруг ощутила странное: ненависть к краснорожей лягушке никуда не делась, но к ней примешалось что-то вроде уважения. Дегар Тэшш – враг. Но сильный враг, достойный.

«Достойный? Что за бред? От усталости, не иначе!»

Мейджи вскочила из-за стола.

– Стемнеет скоро, пора делом заняться, – ответила она на изумленные взгляды.

Волновалась, что резерва не хватит на все оговоренные услуги, но, к счастью, чирей у мальчонки лопнул сам, горшков у хозяйки набралось всего три, а у Чернявки обнаружился гнилой зуб, он и не давал кошке покоя, однако поддался на простенькое заклятие исцеления.

Дольше всего пришлось возиться с мышами. Упорные тварюшки оказались! Эви с ними и так, и этак. Из избы гнала – не идут. Снаружи выманивала – не выходят. Сто раз вокруг домика обежала, всю голову сломала, какое заклинание применить.

Райли в это время сражался с дровами. Тюк – бревно отскочило, чудом не заехав королю в лоб. Тюк – топор намертво застрял в колоде. Бедняга вспотел, но старался изо всех сил.

– Да-а, – протянул хозяин. – Вон как дрова-то тебя одолели. Это тебе не с татями сражаться!

Эви, пробегая мимо, щелкнула пальцами – наложила чары на топор. Теперь Раулар не промахнется! А у самой пара единиц всего осталась. Эх, мыши-мыши, что же вы так подводите!

К счастью, вспомнила о мышегонке – зелье, чей запах серые вредители не переносили. Еще полночи его варила под восхищенными взглядами ребятни. Они вызвались добровольными помощниками, бегали по поручению Эвелины то за коровьим навозом, то за глиной, то за шерстью рыжего кота. Зелье получилось забористое! Не то что мыши, хозяева едва не сбежали!

Мейджи внесла финальный штрих – небольшое заклятие – и протянула опешившей хозяйке горшок, полный коричневой массы.