Инспектор Кроссвил и тайна летучих мышей

– Хм, – инспектор встал с места и, как водится, подошел к карте. – Мы должны проверять все теории. И если вам в голову пришла подобная идея, как я понимаю небезосновательно, тогда после обеда ей и займетесь.

– Вы думаете, я на верном пути? – просияла сержант.

– Я думаю, нужно просчитывать все варианты. Больше месяца прошло, а мы только и знаем, что исчезновения происходят поздно вечером.

– Ах! – внезапно опомнилась Лори и достала из кармана письмо, полученное сегодня утром от мистера Прентона.

Инспектор Кроссвил внимательно изучил послание. Ничего примечательного, но написано от руки: «Буду ждать тебя в условленном месте».

– Хм, говорите, оно завалялось в почтовом ящике?

– Я сама проверяла этот ящик, и действительно есть там прореха, в которую вполне мог попасть такой тонкий конверт.

– Это вам мистер Прентон сказал, – отрезал инспектор, – ну что ж, у нас не так уж и много жителей, пусть констебль этим и займется, выяснением автора письма путем сравнения почерков.

– Но, может статься, что почерк не совпадет ни с одним жителем.

– Очень сомневаюсь. Только вряд ли она нам сама покажет свой почерк, – задумчиво произнес инспектор и надел шляпу, – а пока, я думаю, пора наведаться к профессору.

Профессор Честер Форестер жил отдаленно ото всех, практически на опушке леса за парком в небольшом замке. В своем подвале он проводил всевозможные опыты, и надо сказать успешные. Больница то и дело пополнялась новыми лекарствами, к тому же весьма действенными. Раньше его предки занимались производством духов, поставляли их в разные части света, чем сколотили себе огромное состояние, возвели замок на холме и крепко обосновались в Паунтане. Но Честер так и не проникся парфюмерией, и вскоре после смерти отца переоборудовал лабораторию под производство лекарств. Что тоже оказалось весьма прибыльным делом. Его старая мать не одобряла такого поворота в семейном бизнесе, но была слишком немощна, все чаще находясь в верхних покоях. Ее верная сестра скрашивала часы одиночества рассказами, принесенными с рыночной площади. В свое время она так и не вышла замуж, будучи сильно привязанной к своей сестре, а после смерти мистера Форестера, они и вовсе стали не разлей вода. Самые первые сплетницы города, они редко когда скучали. У самого Честера тоже так и не сложилось с личной жизнью.

– Это все твоя лаборатория, она съела тебя, – часто говаривала его мать, ни капли, тем не менее, не сокрушаясь отсутствием молодой леди Форестер и внуков. Ей вполне хватало общества сестры и графа Вайтхола, пушистого белого кота.

Инспектор Кроссвил запыхался, пока поднимался на холм. Средневековый замок слегка давил своей мрачностью, но зеленые аллеи, засаженные аккуратно подстриженными кустами, сглаживали общее представление.

– Доброе утро, инспектор, – поздоровался садовник, приподнимая шляпу, – давно вас не видели здесь.

Тот в ответ приподнял свою:

– Не было надобности. А вы по-прежнему прекрасно справляетесь со своим делом.

– Благодарю, сэр.

Тяжелые двери открыл с иголочки одетый дворецкий. Миссис Форестер любила, когда все соответствует статусу. Чего не скажешь о ее сыне. Инспектор застал Честера как всегда в лаборатории. Тот был не брит, в некогда белом халате, и явно давно не ложился спать.

– Инспектор, – произнес он, не поднимая головы от дымящейся колбы, – чем обязан?

– Колдуете над новым лекарством?

– Есть немного. Но вы же знаете, я не раскрываю секретов, пока не доведу дело до конца.

Внезапно дым из пробирки налился красным, Честер крикнул «Ложись!», а следом раздался легкий взрыв.

– Опять неудача, – сидя чесал в затылке профессор, – хорошо, что почти ничего не пострадало. Так что вы хотели?

Инспектор закашлялся от дыма и знаком предложил перейти в более пригодное помещение для разговоров.

Честер Форестер оценил глазами ущерб, махнул рукой, и они перешли в кабинет у лаборатории.

– Эти опыты, – он вытер лицо салфеткой и глубоко вздохнул, – ну ничего, я его все равно дожму. Лекарство, – добавил он, увидев вопросительный взгляд инспектора, – рюмочку?

– Нет, спасибо. У нас тут очередное исчезновение, профессор. Я и подумал, возможно, вы сможете чем-нибудь нам помочь.

Теперь настало время Честеру делать вопросительное лицо.

– Дело в том, что Стивен Хопс, знаете такого? Так вот, он вышел из дома Нейтонов позавчера вечером, пошел по аллее, ведущей к парку, и пропал.