Полуночный охотник

– Поздно, мы уже поменялись!

Кайя сунула короб под мышку.

– Уходите! Кыш!

Чакли шарахнулись, но не разомкнули круг.

Один коротышка вдруг подскочил к Кайе и дернул ее за подол рубахи так, что девушка пошатнулась, едва не уронив короб. И тут же вскрикнула, ощутив резкую боль: другой чакли укусил ее за лодыжку.

Короб упал на песок. Корона выкатилась, сверкнув камнями на очелье. Над берегом пронеслось дружное «ах!». Чакли с радостным верещанием кинулись к ней, пихаясь и толкаясь. Кайя одним прыжком обогнала их, ловко выхватила корону и подняла высоко – подземным коротышкам не добраться.

В следующий миг вся толпа устремилась к ней. Не зная, что еще предпринять, Кайя опустила корону на голову.

Чакли замерли на миг, а потом с истошным писком кинулись врассыпную, толкаясь и падая. А выжидавшее неподалеку проклятое племя Лахтака вздохнуло, словно единой грудью, увидев, как над дюнами в сумрачном небе поднялась туманная фигура великанши с огненно-синими очами.

…О, как много Кайя увидела вокруг, под землей и в небе! Много такого, что вовсе не хотела бы видеть…

Толпы мертвецов – их кости и души – в песке дюн и под волнами. Истлевшие кости, обглоданные кости…

За спиной шумело море, полное жадных глаз.

«Ну конечно, аклут и его волки моря еще здесь! Они не отстанут…»

Похоже, великий венец даже не сомневается, что рано или поздно Кайя призовет их!

Отвернувшись от моря, Кайя-великанша сразу же ощутила недоумевающее, настороженное внимание. То ли с отдаленной скалистой вершины, то ли сама вершина и глядела.

И другой взгляд – алчущий, противный, как прикосновение кусачего насекомого, – впрочем, мгновенно исчезнувший где-то в лесах. Видимо, смотревший и сам понял, что его заметили.

И чье-то мимолетное любопытство откуда-то совсем издалека – как бы не из-за облаков…

И с каждым мигом – больше и больше взглядов. Ее видели из-под земли и с небес, из болот и лесных ручьев…

Кайя опустила взгляд на валуны в березовой роще и сразу же увидела множество чакли, что прятались под камнями, корчась от ужаса. Как же их здесь много – верно, сотни! Теперь Кайя видела, что место тут очень непростое. Валуны выстроились кругом над плоским лежачим камнем, который прежде был незаметен в роще. Но вот он, с выемкой в виде когтистой лапы, полной темной воды…

«Следовик-камень, – поняла Кайя. – Прямой путь в нижний мир… Вот оно как!»

И сняла корону.

Мир вокруг снова стал плотным, тусклым, закрытым. Словно ослепла и оглохла!

С тяжелым вздохом Кайя открыла глаза…

…и увидела, как из-за валунов один за другим появляются саами из проклятого племени. В руках они держали копья.

В первый миг Кайе показалось, что они прибежали ей на помощь.

– Глянь-ка, чакли сбежали, – сказал подросток, не сводя взгляда с Кайи.

– Чужачка их прогнала, – уточнила девчонка с зазубренным гарпуном.

– Не она, а ее шапка железная!

– Рогатая шапка в коробе очень сильна! – прохрипел старик, выходя вперед. – Надо было просто убить чужачку и забрать короб…

– Нет, – отрезала Сельга, выходя из-за камня. – Рогатый венец не позволил бы. Гейда может сама отдать его. А она бы не отдала. Видали, что началось, когда чакли попытались ее стащить?

– А еще убитая гейда обращается в равку, – опираясь на копье, подковыляла акка Куда. – Нам только упырихи здесь на берегу не хватало!

И тут Кайя наконец поняла.

– Так вы это все подстроили? – воскликнула она. – Вы меня нарочно поселили в этой роще! Вы знали о мерзких коротышках…. Зачем?!

Сельга вздохнула, сунула копье ближайшему подростку и протянула обе руки к девушке.

– Выслушай, Чайка. Я говорю без ненависти и никакого зла тебе не желаю. Но посуди сама. Ты думаешь, что тебя привел Каврай, но ведь это не так! Тебя привел сюда железный венец. Это его воля, чтобы ты тут оказалась. В нем заключен могучий и опасный дух!

– Откуда ты знаешь?

– Поверь. Мы почуяли его издалека. Еще вчера всем нам стали сниться страшные сны. Как будто снова вернулись те дни, когда мой проклятый брат навлек на нас гнев моря, когда мы нашли на берегу мертвого Кумжу и убитую Сирри… Мы видели в море косаток, которые никогда прежде сюда не заплывали… А потом задул ветер с востока, и к берегу прибило твою лодку…

– Я не причинила вам зла! – в гневе закричала Кайя – Почему вы хотели погубить меня?

– Разве ты не слышала наших песен? Мы прокляты! И вот боги послали сюда нашу смерть. Она сидит здесь, в этом шаманском венце. Мы бежали на другой край света, но проклятие снова настигло нас…

– Поэтому вы попытались меня убить? Чтобы обмануть проклятие?

Сельга склонила голову.

– В подземельях чакли, в их малом мире, этот венец мог бы остаться на долгие, долгие годы… Куда дольше, чем наши земные жизни… А в твоих руках венец принесет нам гибель.

– Неправда! Вы наверняка просто решили забрать корону себе!

– Хотели бы – убили бы тебя и забрали бы короб из лодки, – мрачно сказала Сельга.

Кайя топнула ногой.

– Уходите! Обманщики!

– Тебя все равно кто-нибудь скоро убьет, – вздохнула Сельга. – Ты не выживешь одна в Похъеле. Гляди, сейчас на тебя начнется охота! Ты ведь не хочешь, чтобы венец угодил в лапы к какой-нибудь хищной твари? Мы – не хотим.

– Если ты в самом деле желаешь помочь нам, – сварливо вмешался старик, – возьми рогатую шапку, отплыви подальше от нашего берега и пробей дно лодки!

Кайя ядовито расхохоталась.

– Вы, лжецы! Вы гибнете не из-за того, что когда-то ваш мальчишка-шаман убил Великую Рыбу. Просто богам противно глядеть на таких трусов и предателей, как вы! Вы из страха прогнали Безымянного, из страха пытались убить меня, из страха убегаете на север…

– Ты и сама убегаешь, – фыркнула Сельга.