Круг смерти

– Нет, это не требуется. Князь Алафин желает встретиться с вами.

***

Катарина и Эс-Лейн, апрель 549 г., Милдонат, Дагоссия.

Катарина в жизни не могла подумать, что летящую стрелу можно отбить мечом. А вот на тебе – можно. Причем, в какой момент Эс-Лейн достал меч, она и вовсе не заметила. Он словно вырос в его руке.

Стрела отлетела в сторону, и лучник упал, потому что в его лоб тут же вонзился нож. Беглецам повезло подобраться к воротам близко, но на этом везение и закончилось.

Катарина умела драться – тяжело не научиться за столько лет сокрытия собственного имени, но все ее умения начинались и заканчивались по формуле – беги. Бежишь, поймали – ударила и беги. А сейчас такая техника не работала. Зато Эс-Лейн за считанные минуты вырезал основную часть гарнизона Дагоссии, что позволило им прорваться за город. Вот только теперь преследования точно не избежать.

Когда они достигли леса, Катарина упала на траву и захрипела. Легкие горели огнем, хотелось пить и умереть одновременно. И неизвестно, чего больше. Эс-Лейн присел на корточки рядом с ней – сам он был абсолютно спокоен и даже не запыхался. Пока за ними снаряжали погоню, имелась пара минут отдыха.

– Где ты дел моего мужчину? – простонала Катарина, едва поворачивая голову. – Кто ты вообще такой?

– Рад, что у тебя остались силы шутить, – Эс-Лейн проверил оружие и спрятал под одежду новые ножи взамен тех, которые пришлось оставить в телах охраны ворот. – А теперь встаем и бежим дальше. Сейчас стража выведет собак, и нам придется туго.

– Но куда нам бежать, Лейн? Аргарат? Там слишком опасно скрываться – нас поймают при пересечении границы. Заберия? Слишком далеко, нам не достичь даже Истовских гор.

– Мы спрячемся в Эластане. Я был там. Людям в Эластане нет дела до чужаков. Они живут тихо и умирают легко.

Катарина нахмурилась, вспоминая карту.

– Невозможно. Между Эластаном и Милдонатом свободные земли. А до них почти столько же, сколько до Заберии. Мы в ловушке, Эс-Лейн.

– Нет, если пойдем через Ликасию.

Катарина осеклась и недоверчиво посмотрела на мужчину. Как всегда, он был крайне сосредоточен и при этом умиротворен, что в такой ситуации казалось сумасшествием. Как и его слова, впрочем.

– Я боюсь, Лейн. Боюсь даже больше, чем идти по Милдонату в сторону Заберии или свободных земель. Что нам грозит здесь? Стража? А там одни убийцы, ублюдки и подлецы.

– Ох, как грубо… Катарина, а как ты считаешь, кто я такой?

– Ттторговец, – немного запнувшись, ответила все-таки девушка. Умом она понимала, что не может торговец уложить половину гарнизона и не получить при этом ни единого ранения, но за последнюю стабильную мысль хотелось цепляться до последнего.

– Нет, Катарина, – девушка уткнулась лбом в сырую землю, не желая слышать правду. – Я наемный убийца. Хороший, смею надеяться. И уходил я не торговать, а убивать.

Не раз Эс-Лейн представлял, как признается Катарине, но боялся. Боялся, что она уйдет, станет презирать, возненавидит… И этот страх проявился в голосе напряжением, которое Катарина услышала, и за одно это напряжение все простила. В конце концов, кто она такая, чтобы осуждать? В ее жизни тоже бывало всякое, да и страшная тайна тоже присутствует. Стоит ли рассказать ее любимому?

Но, пока она раздумывала, время истекало, и Эс-Лейн озабоченно посмотрел в сторону Дагоссии.

– Давай обсудим все позже, сейчас нужно идти.

– Подожди, – Катарина резким движением, несмотря на ноющие мышцы, села и твердо посмотрела на мужчину. – Ты понимаешь, чем я больна?

– Падучка, я знаю.

– И что?

Эс-Лейн посмотрел на девушку как на умалишенную.

– И ничего, вставай, пошли вперед.

Не знает? Не догадывается? Катарина встала и сделала несколько шагов. Не так уж и тяжело, как казалось. Но прояснить мотивы Эс-Лейна все-таки хотелось. Потому она пошла следом, на разные лады мысленно проговаривая вопрос. Вышло все равно плохо.

– Люди думают, что это заразно.

– Болеть так вместе, – совсем просто сказал Эс-Лейн. А затем, портя все впечатление от такой простой, но сильной фразы, добавил: – Было бы заразно, я бы уже давно в припадках бился.

***

549 г., Драконьи горы, Эластан.

По песчаным барханам пробежала волна, при том что ветра не было вовсе. Начинаясь от самого подножия горного хребта, она разошлась в разные стороны, будоража пустыню и пугая и так немногочисленную живность. Прошла и исчезла, заставив удивленно оглядываться заплутавшего на чужой территории бирада, а уже через секунды горы содрогнулись от ужасного звука, который представлял собой смесь скрежета, громогласного рева и потустороннего визга. Именно визг вырвался в пустыню, пронесся над ней и растворился в безветренной тишине.

Молодой бирад мигом осознал, в какую сторону нужно идти, и бросился к границе.

***

Апрель 549 г., Свободные земли.

Небольшое войско, собранное мудрейшими, нагнало Акея еще на Свободных землях. Рассудок многих из них совсем не контролировался – жители Ликасии всегда были готовы к паразитству и мародерству, а мудрейшие обещали именно это. Разнузданные, оснащенные не осадными орудиями, а умением воровать и подло убивать, войско двигалось быстро, вырезая по пути выселки, на которых селились переселенцы.

Мудрейшим было наплевать на то, чем занимаются их подчиненные в пути, лишь бы это не влияло на скорость. Мертвому Акею, наполненному всемогущими духами, не требовались сон и еда, так что он без остановки шел вперед. Из-за этого, а еще потому, что к войску постоянно добавлялись новобранцы, процессия растянулась на многие километры, так что к границам Аргарата подошло совсем немного ликасийцев.

Для мудрейших весь путь пролетел незаметно. В полудреме, размышлениях и незаметном поглощении сил привычно проходили дни и недели. Единственным развлечением, которое разбавляло уже сросшуюся с сущностями обыденность, явился выбор бойцов. Ни один из мудрейших не признался бы, но каждому хотелось занять место старшего. Мысленно каждый из них не по разу просмотрел жителей Ликасии, и кое-кто уже сделал выбор – остальные решили подождать, надеясь, что кто-то проявит себя и можно будет уверенно назвать бойца своим.

Сара-тант отобрал для себя серьезного основательного мужчину, который когда-то занимался контрабандой опиума в Заберию. Раньше на него работала целая сеть перевозчиков, осведомителей ровно до момента, пока один из сыновей не решил пойти по стопам отца. А зачем придумывать свое, если вот оно, под боком уже разработанное и приносящее огромные деньги. Вот так и пришлось Джобу Длинные руки стать просто Джобом и бежать в Ликасию. На его умении драться на мечах это, впрочем, никак не отразилось.

Шестому мудрейшему, Джо-танту, по духу пришелся бывший вор из племени дизилов – Сифз. Дрался он на изогнутых мечах, но иногда казалось, что дай ему это оружие в повседневной жизни, и он сможет им и суп зачерпнуть.

Карра-тант мрачнел день ото дня – как раз ему ошибиться в выборе было никак нельзя.

Глава 5

в которой все идет не так, как планировалось

Катарина и Эс-Лейн, апрель 549 г., Милдонат, небольшое поселение по дороге на Ликасию.

– Надо переодеться, – Эс-Лейн сидел на опушке рощицы и хмуро рассматривал сереющее небо. Надвигался дождь, ночь заканчивалась слишком уж быстро, а прошли они непозволительно мало. Сам бы он уже достиг границы, но Катарина передвигалась медленнее. Хотя она старалась, в пути уже два дня, а девушка ни разу не возмутилась и не заныла от усталости.

– Раз надо, значит, переоденусь, – равнодушно сказала Катарина. Она сидела рядом с Эс-Лейном, опершись об его плечо и прикрыв глаза. Краткая минута отдыха была настоящим чудом. Хотя нет, подлинным чудом стало то, что их до сих пор не поймали. – Ты думаешь нас преследуют?

– Уверен. Дагоссия не простит мне стольких убийств. Да и дом наш, уверен, уже обыскали и нашли там немало интересного.

Катарина призадумалась, но так и не смогла вспомнить что-то предосудительное.

– Не понимаю, ты специи что ли контрабандой поставлял? У нас даже ценного ничего нет.