Крупные ставки

Хотя о чем я? Девять дней и морская качка, столкнувшая нас, пройдет, как только мы вернемся в гавань.

И эта обещанная встреча не что иное, как напоминание о принадлежности к разным мирам. Иного и быть не может! А потому мне надо перестать робеть в его обществе и вспомнить, зачем я здесь.

Но, черт возьми, приходится смотреть бестелесной правде в лицо! Любопытство просочилось в меня. Я жду этой встречи! Жду удивленной улыбки на мою застенчивость и как скажу ему «Вы готовы сделать ставку?». А он в ответ улыбнется и произнесет своим вкрадчивым голосом «Я же обещал, что мы с вами сыграем!»

И мы сыграем. Вот только в отличие от рулетки, не уверена, что победителем выйду я».

***

Не совладав с собой, Мелани отправилась на смену заранее. Игровой зал действовал успокаивающе, расставлял голоса в голове по местам, как книги в алфавитном порядке на библиотечных полках. Там она чувствовала себя владелицей ситуации. Если не сказать больше.

Казино являлось пристанищем душ, измученных деньгами. Кто-то в них купался, тонул, жаждал, откупался, крал, копил и так до бесконечности.

И всякий раз, вступая за стол, Мелани выбирала новую роль: то была Хароном, взимающим «обол»[11 - Обол Харона – монета, помещаемая в рот умершего для использования в качестве платы или взятки перевозчику душ через реку Стикс.] с неудачников, а то – китайской богиней сострадания Гуаньинь.

Конечно, на лайнере контингент гостей разительно отличался от того, что обычно наблюдала Мелани, но ни тем ни другим деньги счастья не приносили. И спорь на сей счет на валюту, она бы уже давно сколотила состояние.

Всех гостей Мелани делила на три категории. К первой относились «толстосумы». С лицами, будто ржавчиной, пораженными скукой, они гнили в собственном одиночестве, и шелест купюр скрашивал бытие.

Вторые были «стяжатели». Их сердца венчались на царство гордыни и алчности.

А третьими были зеваки. Больше наблюдатели, нежели игроки. За такими внимательно следили через камеры.

Именно поэтому ее незнакомец так прочно засел в голове. Он не вписывался в категории и оставался загадкой.

Примерив воинственности, Мелани вошла в зал, наполненный изысканными звуками струнного инструмента. В глубине скрипач исполнял отрывки восточных мелодий, следом переключался на знаменитые «Времена года» Вивальди. Своим виртуозным исполнением он заставлял ощутить себя существом, говорящим на всех языках мира. Яркие сочные ноты обволакивали, а затем несли по волнам грусти.

Мелани не заметила, как подошла совсем близко, заслонив собой дирижера. Сама она обожала Циммера и Хорнера[12 - Ханс Циммер и Джеймс Хорнеср – современные композиторы, чьи музыкальные произведения стали оформление множества кинолент.], но классика в его руках казалась подлинным искусством.

Проникновенная мелодия оборвалась, и, открыв глаза, Мелани встретилась взглядом с ее исполнителем.

– Извините, я не хотела мешать! – она отступила в сторону, прикрыв рот рукой.

Парень, приблизительно ее ровесник, широко улыбнулся и опустил могущественную струнную спутницу.

– Ничего. Тебе понравилось?

– Очень! – Мелани обернулась на довольного ухмыляющегося дирижера.

– Тогда я сыграю что-нибудь для тебя во время вечера, хочешь?

Мелани неуверенно кивнула и, подумав, сказала:

– Двадцать четвертый Каприс Паганини.

– Заказ принят, – он подмигнул и извинился. – Я бы рад поболтать, но надо готовиться.

– Да, разумеется.

Мелани добралась до рулетки, бегло осмотрела стол и заняла выжидательную позицию.

Время тянулось, как война без провизии.

Теренс вбежал в зал весь всклокоченный, с легкой испариной на лбу, и так же торопливо хлопнул в ладоши, позабыв свою открывающую фразу. Охранники переглянулись, пожали плечами и распахнули двери.

Мелани проводила Теренса взглядом, который исчез сквозь запасной вход, и улыбнулась приближающимся гостям.

Ласкающие звуки скрипки действовали на всех обескураживающе. Каждый посетитель старался держать осанку, почтенно улыбался и использовал высокопарную речь, заводя диалог.

Вечер клонился к ночи, скулы сводило от улыбок неиссякаемой публике, решившей насладиться бесплатным концертом. А незнакомец так и не явился, чтобы сыграть обещанную партию. За столом с покером разыгралась целая драма: мужчина пошел ва-банк и проиграл все.

«Вторая категория» – безучастно подумала Мелани.

До конца смены оставался час, а парень со скрипкой обернулся к ней и приветственно поднял смычок. Мелани тронул сей жест, и она одарила его дружеской улыбкой. Он подошел к микрофону и два раза стукнул в пыфтик, привлекая внимание.

– Дорогие гости, наш концерт подходит к концу!

Публика несогласно загудела.

– Не волнуйтесь, – успокаивающе улыбнулся скрипач. – У вас еще есть время потратить деньги!

Его обаяние текло в зал, так что даже солидные мужчины с дорогими часами посмеивались.

– Мне было приятно играть для вас, но последнюю композицию я посвящаю леди с экстравагантным украшением на шее!

Мелани позабавило, как напомаженные дамы принялись изучать свои кулоны и ожерелья, и ни одной из них не пришла в голову мысль, что речь идет о девушке-крупье.

В отсутствие гостей, Мелани позволила себе немного опереться на стол и насладиться великолепной игрой. Она смаковала каждую ноту, раскачиваясь в такт, изредка прикрывая веки от накатывающего блаженства.

Тем временем в проходе появилась фигура, которую она уже не надеялась увидеть сегодня.

Ее незнакомец широким жестом отодвинул штору и склонил голову набок, прислушавшись. С бокалом виски в руке он медленно прошел в зал, выискивая взглядом того, кто исполняет Каприс итальянского композитора. Заметил, остановился. Распробовал музыку на вкус и, как истинный гурман, одобрительно кивнул.

Мелани невольно залюбовалась его манерами. Пожилая леди с идеальной укладкой отвлеклась от игры в кости, чтобы поздороваться с ним. Он поцеловал тыльную сторону ее ладони и, по всей видимости, сделал комплимент платью. Она благосклонно улыбнулась и обратилась к недовольной даме с ярко-медными волосами. Наверное, привыкшая к очевидному вниманию на суше, здесь, в казино, та сливалась с буйством красок напольных ковров и чувствовала себя блеклым кожаным пятном. Незнакомец поздоровался и с ней, почтив вежливым поклоном, из чего Мелани сделала вывод, что с первой дамой он знаком ближе.

Они обе переключили свое внимание на него, а он…Он нашел взглядом её.

Мелани шумно сглотнула, вытерев под столом неожиданно вспотевшие ладони об юбку, оттолкнулась от стола и машинально выпрямилась.

Бросив на прощание дамам пару слов, он снял вежливую улыбку, и стал прежним – загадочно отрешенным.

Мелани прикусила губу изнутри, когда мужчина спокойно опустился на стул и взглянул ей в глаза.

– Я опоздал?

– Еще успеваете сделать несколько ставок, – улыбнулась она. – Добрый вечер!

От его взгляда хотелось скрыться. Он, несомненно, ее читал, а она робела и заливалась краской.