Сердце Ардении

– Мы не бросаем в беде хороших людей, когда можем помочь. – ответил Мелрон. Мелрон слегка кивнул, его глаза сверкали тихой мудростью. – И миру нужно больше таких людей, как ты, Кель. Хотя твои методы… нетрадиционны, но твое сердце на истинном пути.

Когда пламя затрещало и осветило поляну теплым светом, взгляд Келя стал задумчивым, тени от огня заплясали в его глазах. Он слегка пошевелился, его руки лежали на коленях, словно набираясь смелости заговорить. Когда он наконец заговорил, его голос звучал тихо и серьезно, заглушая даже ночной шепот леса.

– Я достаточно насмотрелся на зло и несправедливость в Акси, – признался Кель, его слова были обдуманными и полными смысла. Его взгляд на мгновение задержался на огне, как будто он искал в его глубинах силы, чтобы продолжить. «Улицы… они жестокие учителя», – продолжил он, его тон был тяжелым от размышлений. Я видел, как люди страдают под тяжестью коррупции, видел, как рушатся жизни, пока те, кто у власти, пируют. Я делал все, что мог – отбирал у жадных богачей, чтобы отдать отчаявшимся, нанося ответный удар любыми малыми способами, какими мог. Но правда в том, что… противостоять всему в одиночку всё же невозможно.

Кель подался вперед, свет костра мерцал на его лице, отбрасывая мерцающие тени, которые, казалось, отражали неуверенность в его сердце. Он крепко сжал руки, наклоняясь к теплу пламени, словно черпая силы из его сияния. После короткой паузы он заговорил:

– Друзья, – начал он, и в этом слове звучала слабая надежда, – Акси теперь закрыт для меня, возможно, на очень долгое время. Улицы, которые когда-то были моим домом, больше не безопасны, и борьба, которую я там вел, подошла к концу, по крайней мере, на данный момент.

Он оглядел круг, встречая по очереди каждый взгляд – мудрые, испытующие глаза Мелрона, бдительное спокойствие Лиры и острый, оценивающий взгляд Арина.

– Но я не могу просто исчезнуть, скитаясь по миру без цели. Я хочу присоединиться к вам. Сражаться рядом с вами. Я думаю… нет, я знаю, что могу быть полезен вам!

Огонь вспыхнул, сноп искр выпрыгнул в прохладный ночной воздух, а его слова повисли в последовавшей тишине. Лицо Келя оставалось серьезным, выражение открытым, но решительным, пока он ждал их ответа.

Наконец, молчание нарушил Мелрон, его голос был спокойным, но весомым:

– Присоединиться к нам, значит выбрать путь, полный опасностей и жертв. Ты действительно готов к тому, что впереди?

– Еще бы, конечно, готов! – ответил Кель без колебаний.

Арин скрестил руки на груди, его тон был грубым, но не злым:

– В тебе есть огонь, малыш. Давайте посмотрим, будет ли он гореть так же ярко, когда его испытают.

Мелрон протянул руку Келю, свет костра играл на его обветренных чертах, а маленькая понимающая улыбка смягчила его обычно резкое выражение.

– Добро пожаловать в наше путешествие, Кель, – сказал Мелрон, его голос был ровным, несущим тяжесть как осторожности, так и надежды.

Когда Кель протянул руку, его хватка была крепкой, но легкая дрожь в пальцах выдала нарастающие внутри него эмоции. Когда их руки сцепились, в глазах Келя зажглась искра благодарности.

Кель был молодым и ловким вором с озорным блеском в глазах и плутовской ухмылкой на губах. Его маленькое, жилистое телосложение делало его быстрым и неуловимым, идеально подходящим для его жизни, полной скрытности. Его вьющиеся темные волосы путались в беспорядке, обрамляя лицо, придавая ему вид вечного озорника. Обладая теплой оливковой кожей и глубокими, сверкающими карими глазами, он мог очаровать или обезоружить одним взглядом. Его движения были плавными и грациозными, как у кошки, каждый шаг был рассчитан на то, чтобы избежать обнаружения или быстро сбежать. Он носил темную, рваную одежду, которая позволяла ему незаметно сливаться с тенями извилистых улиц и узких переулков. Каждая часть его одежды была выбрана из-за ее практичности, позволяющей ему уклоняться от преследователей и оставаться незамеченным, когда это необходимо. Его поношенные ботинки бесшумно ступали по булыжнику, а свободная одежда давала ему свободу передвигаться быстро и без ограничений. Кель никогда не оставался без своего верного короткого ножа, которым он пользовался с поразительным мастерством. Он владел им с точностью, которая противоречила его юному возрасту, что является свидетельством тяжелых уроков, полученных на улицах. Нож не раз спасал ему жизнь. Помимо ножа, Кель носил с собой множество других инструментов, спрятанных под одеждой: отмычки и различные другие приспособления, которые помогали ему в его воровских делах. Он обладал острым интеллектом и способностью к импровизации, часто превращая обыденные предметы в орудия побега или хитрые ловушки для своих противников. Кель был сложным и многогранным персонажем, балансировавшим на грани между добром и злом. Несмотря на свою профессию вора, у него было доброе сердце, и он всегда был готов протянуть руку помощи добру против зла.

Глава шестая: Бесконечная белизна

Путешествие привело героев глубже в сердце заснеженных гор, где царила тишина, нарушаемая лишь хрустом ботинок по замерзшей тропе и редким воем далекого ветра. Их окружала суровая красота ледяных вершин. Когда наступила ночь, они сделали углубление в возвышающемся сугробе, чтобы укрыться от пронизывающего ветра. Пока все отдыхали, Арин успел поохотиться и триумфально вернулся с заснеженных просторов, перекинув через плечо тушу убитого оленя. Затем пришло время разделывать добычу и опытные руки Арина двигались быстро, снимая шкуру с животного, Кель, менее опытный, но жаждущий помочь, последовал его примеру, время от времени поглядывая на бесконечный белый пейзаж вокруг них.

– Не совсем пир королей, – пробормотал Кель с усмешкой, вытирая руки о снег. – Но лучше, чем голодать.

Арин усмехнулся, его дыхание образовывало туманные облака в холодном воздухе.

– Здесь, парень, теплая еда – это сокровище. Ты научишься ценить ее.

Бесплодная снежная равнина тянулась бесконечно во всех направлениях, полотно суровой белизны, где не стояло ни одного дерева. Огромный, безлесный пейзаж был одновременно величественным и гнетущим, его тишину нарушал только случайный свист ветра. Пока они работали, реальность их затруднительного положения дала о себе знать – без дров не будет огня, а холод был неумолим.

Мелрон, стоявший рядом с посохом в руке, молча наблюдал за ними. Его глаза, глубокие от мудрости, осматривали горизонт, прежде чем вернуться к своим товарищам.

– Никаких деревьев, – сказал он, почти про себя, его тон был задумчивым. – Но кому нужны деревья, когда у нас есть магия?

Кель поднял глаза, любопытство искрилось в его карих глазах.

– Магический огонь? «Неужели?» – с удивлением спросил Кель.

Мелрон ухмыльнулся, поднимая посох.

– Да именно! И его будет достаточно, чтобы погреться около него и приготовить вкусное мясо.

Мелрон пробормотал заклинание, и тут же полилась энергия древней силы. Кончик его посоха начал слабо светиться, свет менялся от белого к мягкому зеленому оттенку. Пламя ожило, мерцая потусторонним зеленым сиянием. Мелрон осторожно направил его в их снежное убежище, где оно росло, излучая тепло и свет, оттесняющие холод.