Пленница черного дракона

Проводив ее долгим взглядом, лорд направился к железной изгороди поросшей диким виноградом и, подтянувшись, перемахнул на другую сторону. Легко и грациозно приземлившись на мощеный плитами двор, он, не спеша, прогулочным шагом направился, насвистывая довольно вульгарную песенку, в сторону конюшен, где на втором этаже разместились его люди из числа наемников, да головорезов.

Как только княгиня и ее сообщник разошлись каждый в свой угол, из-за небольшой живой изгороди поздних розовых кустов буквально на четвереньках выползла Софи и, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, скрылась за кустами вместе со своей корзинкой, наполненной лишь на половину срезанными цветами.

Элис сидела на пуфе перед зеркалом и медленно водила по роскошным локонам щеткой, думая о чем-то своем. На кровати лежало синее бархатное платье, а рядом подушке драгоценный набор из золота и сапфиров – подарок лорда на день помолвки. Пусть порадуется, старый зазнайка, что она носит его подачки. Нет, набор был великолепен, и стоил не малых денег, но любые подношения своего жениха Элис считала жалкими подачками. Посмотрев на роскошные сапфировые украшения в бархатном футляре, она скривила губы. Ей было мерзко, даже прикоснутся к ним, не то чтобы надеть.

С улицы в приоткрытую балконную дверь донесся голос Бетти. Она призывала лорда Сэвиджа… спуститься с крыши!

– Что?!

Отбросив щетку в сторону, она, вскочив с пуфа, быстро подбежала к стеклянной створке, и собралась было захлопнуть ее и запереть на задвижку. Искренне радуясь тому, что отец оставил возле ее дверей стражу, так что если этот бесстыдник посмеет спрыгнуть на ее балкон, она немедленно крикнет их и его с позором выдворят прочь из замка!

И тут ее взгляд как бы случайно упал вниз. На тропинке, рядом с Бетти, стояла мачеха и осуждающе смотрела вверх, не иначе как на лорда. Нет, при них он не рискнет спускаться к ней на балкон, не такой дурак, как может показаться.

Схватив теплый, шерстяной халат, и поспешно сунув ноги в низенькие меховые сапожки, Элис осторожно вышла на балкон и присев на корточки, мелким, гусиным шагом подошла к краю балкона и, спрятавшись за колонной, посмотрела вниз через кованую решетку.

Мачеха и ее служанка стояли, внизу поджидая лорда, он, долго не заставив себя ждать, подошел к ним, спустившись с крыши. Джоан нахмурившись, недовольно ему что-то выговаривала, а тот оправдывался, прижимая руку к мощной груди. Видимо мачеха тоже решила, что мужчина собрался незаконно проникнуть в покои своей юной невесты. Но, то, как лорд отпирался, можно было предположить, что у него и в мыслях не было того, в чем его обвиняли.

Сурово поджав губы, Элис продолжала наблюдать за ними. Жаль, что те разговаривали не настолько громко, чтобы можно было расслышать. Да и по губам не прочитать, она находилась слишком высоко, чтобы рассмотреть лица участников разговора.

Мерзкая Бетти шла следом за госпожой и стреляла взглядом по сторонам, выискивая слуг, которые могли бы стать невольными свидетелями разговора. Но к счастью для них, слуг в это час в саду еще не было. Вдруг мачеха свернула с тропы и быстрым шагом направилась в сторону садовой калитки, приказав своей сторожевой собаке сидеть на ласке и караулить. Ого, лорд направился следом за ней!

Сердце предательски екнуло. Спелись! Не иначе как эта парочка спелась и плетет кружево интриг против нее, Элис! Набросив на голову капюшон, девушка, выгнув шею, продолжила наблюдение. Так, Бетти сидит на лавке, Джоан вошла в беседку, а ее бравый женишок стоит на улице, привалившись к перилам. Интересно, о чем они сейчас беседуют? Хм, знамо дело, о чем, а скорее всего о ком! Как насолить ей, побольнее ужалить. Чувство обиды и несправедливости захлестнули ее. Глаза наполнились горючими слезами, но княжна сердито отогнала их прочь. Сейчас не время и не место плакать, успеет еще. На сквозном ветру было так холодно, зябко, но она не решалась вернуться в комнату за шалью или меховой шубкой. Боялась, что если она отвлечется, то упустит эту парочку заговорщиков.

Эх, вот бы лорд вошел в беседку, и тогда можно было смело звать отца и обвинить Джоан в супружеской неверности! Мечтала Элис, но тот как стойкий оловянный солдатик стоял на улице и даже не смотрел в сторону мачехи. Вот же досада! Сейчас бы двух зайцев одним махом…

Наконец заговорщики разошлись. Княгиня быстро направилась к калитке, а лорд перелез через забор и направился в сторону конюшен.

Глава 8

Вернувшись в комнату, Элис подошла к жарко горевшему камину и сев на низкую скамеечку, на которой обычно сидела Софи, стала греться, протягивая озябшие руки к огню. У нее замерзли не только руки, но и нос, закрыв его теплой ладошкой, она легонечко потерла его.

Дверь тихонечко приоткрылась и в покои вошла нянька. Вид у нее был настолько напуган, что Элис, взволнованно поднявшись со скамеечки, быстро подошла к нянюшке и обняла за плечи.

– Присядь, ты вся дрожишь!

– Ох, моя дорогая! – чуть слышно пролепетала женщина, прикрыв глаза.

Усадив ее в большое мягкое кресло, княжна взяла в руки цветочную корзину и отставила ее в сторону.

– Успокойся, все в порядке, – зашептала в ответ Элис, стараясь успокоить женщину.

– Ох, Элис, ты даже представить себе не можешь, что только что произошло!

– Могу, – закивала девушка. – Могу! Я все видела! Мачеха с лордом шептались в саду!

– Девочка моя! Если бы только они знали, что я подслушивала, то не сносить мне головы за ту информацию! – причитала она чуть слышно, громким шепотом. – Они же в сговоре. Проклятая Джоан и лорд решили превратить твою жизнь в ад! Как только ты переступишь порог замка своего женишка, он запрет тебя в северной башне и даст самую мерзкую служанку. Он будет над тобой издеваться! А эта змея, твоя мачеха всячески наговаривала на тебя. И еще они догадались, что ты хотела сбежать из замка. Лорд теперь будет спать на пороге твоих покоев, как собака, да приставит к тебе своих разбойников!

Элис была возмущена до глубины души, сурово сжав губы, кивнула.

– Спасибо, нянюшка. Это ценная информация для меня. Предупрежден, значит вооружен. Я им еще устрою веселенькую жизнь. Они у меня запоют как канарейки, дуэтом, – произнесла она, стиснув руки в кулаки. – А теперь, будь добра, помоги мне одеться и заплестись. Я иду завтракать, и дразнить старого дракона.

Облачившись в синее бархатное платье и заплетя черные волосы в две замысловатые косы, Элис украсила их звездами из крупных сапфиров. Точно такие же камни ярко сверкали, радужно переливаясь в ушах, на шее и один крупный браслет перетягивал тонкое девичье запястье поверх рукава.

– Ах, хороша! – довольно закивала Софи, то тут поправив кружево, то там.

Улыбнувшись, девушка подмигнула няне.

– Ну, все. Пошла. Дверь никому не открывай, даже если это будет мачеха. И не вздумай слушать ее приказов… ты моя няня, и только моя!

– Хорошо, дорогая, – кивнула нянька, усаживаясь на свою скамеечку. – Я буду ждать тебя здесь, и не покину комнату до твоего возвращения.

Набросив на плечи накидку, подбитую белым мехом, Элис покинула покои, но не успела она отойти от дверей, как гримаса раздражения появилась на ее личике. Гордо вышагивая по широкому коридору, ей навстречу шла мачеха.

– Тебя еще не хватало на мою голову, – проворчала Элис, тихо вздыхая.

Едва завидев девушку, княгиня протянула к ней руку.

– Элис! Я вижу, что ты прислушалась к моим советам! – тонкие бронзовые брови взлетели вверх, при виде сапфиров. – Неужели ты решилась примерить подарок лорда Сэвиджа?

– Да, матушка, – скромно улыбаясь ответила Элис, повертевшись перед мачехой, красуясь. – Мне идет?

– Еще как идет! И, хорошо, что к ним ты надела сапфирового цвета платье. Другое бы явно не подошло, – Джоан взяв падчерицу под руку, повела ее с собой, держа цепко, словно коршун. – Идем в столовую, нас наверняка уже все заждались.

– Но я… – начала было Элис, но мачеха не дала ей договорить.

– Ничего, делами займешься позже. Как давно мы уже не завтракали всей семьей! – Джоан притворно вздохнула. – Нужно ценить каждый момент, проведенный вместе, ведь ты, наша птичка скоро упорхнешь так далеко, что в гости не наездишься.

– Ну, так я могу и остаться, – закинула удочку Элис, улыбнувшись, она взмахнула ресницами. – Матушка.

– Как это? – тут же насторожилась мачеха, скосив в сторону падчерицы зеленые глаза.

– Ну, раз в начале следующего месяца, сразу после нашей свадьбы, лорд отправится на войну, и пробудит там не менее двух лет, то я могу после свадьбы остаться здесь, со своей семьей, – довольно улыбалась Элис. – И буду терпеливо ждать возвращения мужа. Очень тоскливо жить одной в чужих краях.

– О, поверь мне, дорогая, что в замке лорда тебе скучать не придется. Должен же кто-то следить за хозяйством? И раз ты станешь хозяйкой, то и должна поддерживать огонь в очаге и порядок в доме.

– А кто сейчас поддерживает порядок в доме моего будущего мужа? – как бы невзначай спросила Элис, бросив колкий взгляд на мачеху.

– Вроде бы старшая сестра лорда, – нехотя ответила та.

– О, как замечательно! – обрадовалась Элис. – Думаю, она не откажется еще несколько лет побыть главной и присмотреть за порядком в замке.

– Отказаться она может и не откажется, – хмуро вымолвила Джоан. – Но раз ты станешь леди Сэвидж, то и должна занять свое законное место во главе дома на время отсутствия мужа. Ведь я, когда Рассел отлучается надолго, не передаю бразды правления его сестрам? Нет! Я сама управляюсь со слугами и ведением хозяйства.

– Но, ты, же уже привыкла. – Элис тяжело вздохнула. – А я еще ничего не умею. Вот было бы замечательно, если бы ты научила меня быть хорошей хозяйкой.

Джоан от неожиданности даже запнулась. Она не могла себе такое представить даже в дурном сне, поэтому не знала, что ответить падчерице.

Элис наслаждалась каждой минутой мучений мачехи.