Зона Питер. Там, где водятся чудовища

Во время недавних событий рюкзаку досталось, и большинство сухих листочков перемололо в мелкую труху. Старый огорченно покачал головой, но другого варианта не было. Парящая кружка встала на «скатерку»-дощечку.

– Запивай, только осторожно, очень горячо.

Будто маленький зверек, девочка наклонилась к питью и вновь принюхалась. Глянула уже более доверчиво, взялась за ручку, отхлебнула. Изумительный сладкий напиток вызвал неподдельный детский восторг, полянка заполнилась хлюпаньем и причмокиванием.

– Зови меня Старым. А тебя как?.. – улыбнувшись, спросил сталкер.

– Дана… Данута, – не очень внятно произнесла малышка, занятая чаем.

Старый уже понял приблизительно, в какие времена попал, и если что и знал о них, так это наличие множества запретов и табу, в том числе на сообщение первому встречному своего настоящего имени. Что ж, ну а разве в Зоне не так? Тут невольно задумаешься о том, как жизнь в опасном аномальном мирке похожа на время, когда рядом с человеком жили и боги, и чудовища.

Опытный сталкер совсем не удивился факту такого своего перемещения во времени – или даже меж мирами (это еще предстояло выяснить). С аномалиями, обладающими подобным действием, ему встречаться, понятно, не приходилось, но к чудесам в Зоне Старый привык.

Вспомнив об аномалиях, сталкер помрачнел. Его команда осталась один на один с деструктором, и нужно было как можно скорее вернуться. Если вообще существовала такая возможность. Тяжелый вздох вырвался из широкой груди мужчины.

Девочка тут же настороженно замерла, глянув на Старого, медленно доела бутерброд и вытерла руки о мох. Растрепанная русая коса топорщилась выбившимися прядками, раскрасневшийся маленький носик, согретый теплым дыханием свежего чая, двигался обеспокоенно. Она совершенно по-детски заглянула в глаза спасителя, уловив тревожное состояние души нового знакомца.

– Ты потерялся? – спросила Дана. – Хочешь, отведу тебя к отцу? Он поможет.

– Что ж, возможно, это будет правильно, – наконец улыбнулся Старый. Он не помнил, чтобы за всю жизнь так много лыбился, с непривычки даже скулы свело. Смеяться или хохотать приходилось, а так… практически не бывало.

Собрался диверсант быстро: привычно уложил вещи в рюкзак, повесил за спину винтовку и пошел за шустрой проводницей по лесной тропке.

Дана вдруг ойкнула, будто на сучок наступила. Девчонка остановилась и завертела головой, силясь найти что-то, известное только ей. Сталкер тоже насторожился и вновь натянул на голову маскировочный капюшон.

Пока босоногая попутчица крутилась на месте, Старый незаметно скользнул меж ветвей и двинулся вглубь леса, автоматически запоминая ориентиры. По наитию выбранное направление вело сквозь переплетенные еловые лапы с нежными изумрудными кончиками. Ни сетка, ни рюкзак, ни тем более «Винторез» даже на миг не зацеплялись за пахучие иголки, диверсант вьюном проникал все глубже в чащу.

Фигура в мохнатой телогрейке стояла на поваленном ветром стволе могучей сосны и смотрела туда, где должна была оставаться Дана. «Как бы не запаниковала, оказавшись в одиночестве», – подумал Старый, а потом вспомнил, что она тут и так бегала без провожатых, и чуть успокоился.

Пожилой мужик в это время переминался на стволе, шелестящем нежными пластинами тоненькой коры, поэтому слишком поздно почуял опасность. Огромный ком листьев беззвучно вырос у него за спиной и обернулся неприятностями в виде широкого лезвия ножа, уткнувшегося в телогрейку.

– Что нужно? – проговорил сталкер; от его голоса дед вытянулся, замер, будто кол проглотил.

– Н-н-ничего. Смотрю, идет кто-то, знакомицу ведет. Ну и… решил на всякий случай…

– Идет и идет, тебе-то что? Занимайся своими делами, никто твою знакомицу не обидит.

– Понял, батюшка… дозволь уж вздохнуть, убери железку.

– Дыши, конечно, – разрешил Старый. – Это полезно. Дух-то какой здесь! Хвойный! Проветривай легкие.

Дед шумно выдохнул. Когда он рискнул обернуться, позади не было и следа страшного человека. Травка кивала былинками, совершенно будто бы и не потревоженная.

– Ну где ты ходишь? Пошли скорее, мне давно пора дома быть! Матушка заругается! – встретила вынырнувшего из чащобы сталкера девчонка.

– Да ты сама остановилась, вот я и решил пока погулять, осмотреться, нет ли какой опасности.

– Нет, это дедушка Леший вздумал пошутить, кругами повел. Но теперь все хорошо.

Леший в это время сидел на сосне и озадаченно чесал поросшую шерстью грудь.

«Вот это дела. Не успел как следует обжиться, как уже забил монстра и пообщался с лешим. Кто следующий? Дракон? Или какой-нибудь бог?» – размышлял Старый, шагая за припустившей почти бегом девчушкой.

Впереди деревья будто расступились, показалась высокая стена частокола. Ров перед ним четко выделялся среди зеленой луговой травы. Городище Даны представляло собой мирное поселение, не слишком защищенное от серьезного противника.

Девчонка подбежала к настилу надо рвом, махнула кому-то рукой и поманила за собой забывшего снять накидку сталкера. Толстые подошвы ботинок простучали по доскам. Старый миновал массивные створки ворот толщиной в ладонь, покрытые следами острых предметов. Кто-то, видимо, безуспешно рвался внутрь и ушел несолоно хлебавши.

В лицо сталкеру глянуло жало стрелы.

– Данка, отойди! – приказал рослый мужчина, угрюмо глядевший на притопавший из леса клубок веток и листьев.

– Погоди, дядька Желан! Это мой друг! Он меня от аспида спас!

Тетива ослабла на миллиметр. Старый медленно поднял руку, стащил сетчатый капюшон; собравшиеся жители нестройно выдохнули и зашумели. Желан отдал лук помощнику, шагнул навстречу, положив ладонь на рукоять кинжала, висящего на толстом поясе.

– За помощь благодарствую, гостюшка. Кто таков будешь?

– Я охотник. Жилье далеко осталось, не добраться нынче. Дана помощь обещала, – еле выговорил привыкший действовать без болтовни диверсант. Он старался подражать местной манере изъясняться, что не добавляло легкости в общении.

Желан перевел взгляд на лукаво потупившуюся девочку и неодобрительно покачал головой. В этот момент малышку за плечо схватила молодая женщина, оттащила в сторону, звонко запричитала. Сталкер разобрал только суть: мама перепугалась за чадушко. Стоящий возле нее русобородый крепыш в кожаном фартуке весело подмигнул Дане и вновь насторожился, когда глянул на пришельца. Девчонка же громко рассказывала подробности их знакомства, особенно уделяя внимание небывалым яствам, которыми спаситель потчевал ее в лесу.

Желан вздохнул и махнул рукой, призывая идти за ним. В избу, напоминавшую городскую ратушу или правление колхоза, сразу набился любопытный народ. Рюкзак сталкер запихнул ногой под лавку, прикрыв маскировочной сетью: и без того бестактные жители городища во все глаза пялились на невиданный наряд Старого. Комбинезон «Лесник», приобретенный на первый заработок, не блистал новизной, испытав на себе и когти мутантов, и аномальные воздействия, и даже пули… И все равно он явно производил впечатление.

Стрелок спокойно насыщался холодным, до ломоты в зубах, молоком. Желан сидел напротив, он был тут кем-то вроде начальника милиции и командира гарнизона. Рядом седой Микула, глава городища, поглаживал длинную бороду, блестел на гостя умными глазами. Народ, как и Дана ранее, тоже чуточку расслабился, когда Старый взял протянутый нож и отрезал им ломоть белого хлеба.

После того, как пришелец поел, хозяева принялись за расспросы. Сталкер не покривил душой, рассказывая о жизни охотника. Умолчал лишь о добыче, не стал говорить про артефакты и прочие атрибуты Зоны. Да еще, понятное дело, утаил, откуда он.

Старый выждал необходимое время и попросился в баню, памятуя о ее важной роли. Пусть видят, что не совсем чужак пришел, традиции очищения понимает и соблюдает.

После мытья его определили на постой в общинную избу. Оно и понятно, никто не станет впускать в свой дом – считай, собственный маленький мир – невесть кого. Старый расстелил пенку, что так понравилась Дане, и моментально уснул.

Во сне он видел свою команду. Четверка то рыскала вокруг логова деструктора, не в силах уйти, то сражалась с мутантами на потеху захватившему их чужеродному разуму. Старый силился помочь, но руки не слушались, «Винторез» плясал в них и выдавал осечку за осечкой.

Сжимая нож, сталкер брел к дому, еле переставляя ватные ноги. Слишком медленно, чтобы успеть добраться до врага раньше, чем его ребята погибнут в схватке с защищавшими свои жизни мутантами. Где-то детский голос кричал неразборчиво, звал за собой, и Старый вертел головой, силясь понять, куда идти.

Тяжелый сон давил, душил, ввергал во тьму, откуда на сталкера глядел фиолетовый зрачок, притягательный в своей красоте. Миг – и перед бывшим диверсантом возникали джунгли, вставали вокруг непролазной стеной. Лай спущенной с цепи своры гнал прочь, чего не бывало никогда в жизни. И он бежал сломя голову.

Пенка, которая всегда исправно служила удобной постелью, вспухла горбом, смялась под метущимся телом. Берцы своротили ножку лавки, застучали по полу так, что выводок общинных домовых порскнул прочь, забиваясь под защиту очага.

Детский крик настиг сталкера и в джунглях. Мужчина остановился, будто налетел на стену, и медленно обернулся. Лай не утихал, собаки срывались на хрип где-то там, в пяти минутах ходьбы. Скоро они будут здесь, надо бежать! Но голос звал, и Старый не двигался с места.

Слабые руки обхватили мощные плечи, обтянутые комбинезоном, встряхнули, стали раскачивать неподъемное тело. Старый с трудом разлепил веки и увидел напуганную Дану, склонившуюся над ним.

Истошный лай собак заставлял сморщиться от пульсирующей боли в правом виске. Немилосердное пробуждение после мрачного сна превратило тело в набитый ватой мешок. Руки и ноги налились тяжестью, в груди ворочался ком тошноты, грозящий перекрыть горло, хоть воздуха и без того не хватало.

Рывком поднявшись, сталкер подавил стон и добрел до кадки с водой. Чистая, живительная влага полилась в рот, пробила дорогу до пищевода и охладила горящее нутро. Старый вытер со щетинистого подбородка пролитые капли и наконец обратил внимание на исступленно дергавшую его все это время за рукав девчонку.

– Дядька Старый, на городище напали! – кричала Дана. – Какие-то люди пытаются сломать ворота!