Защищая горизонт. Том 2

– Да, молодой учёный, безответно преданный своей работе и пришедший в Купол по доброй воле, оказался куда смышлёнее и находчивее остальных коллег. Он обнаружил некую информационную структуру внутри Системы, самостоятельную, чужеродную, имеющую собственную логику поведения. Он воспринял её за сердце нового типа сознания, рождённого в недрах «Белого шума». Унис считал, что Система, основанная на разуме десятков тысяч людей, подключённых к единому ядру, самоорганизовалась в некое новое качество и затем породила фантомов, чтобы истреблять своих создателей. Он видел в их действиях беспричинную злую волю к уничтожению и не замечал, что люди сами стали источником появления собственных палачей.

– Так для чего тогда фантомы убивают людей, если за их поступками, как ты говоришь, не стоит высшей воли?

– Они просто хотят жить, Стил. Как ты, я или любой человек, хоть здесь, хоть за границами Купола. Всего лишь инстинктивное стремление выжить. Они вирус или патогенный организм, который стремится к здоровым клеткам, чтобы за их счёт продлить своё существование и сам не замечает, как убивает носителей, как выжигает им мозги до последнего нейрона.

– Получается, Унис пытался спасти Систему, убивая, по его мнению, заражённых людей? Звучит немного абсурдно, тебе не кажется?

– Боже мой, да не людей, а фантомов, сколько можно говорить?! И сколько можно заниматься самообманом, повторяя, что это люди? Как я уже сказал, Унис обладал небывалым даром, он мог видеть фантомов, чувствовать их рядом с собой. Он как-то рассказывал мне, будто видит, как фантом присасывается к людям, как поглощает чужие жизни. Он слышал их, ощущал тот «Белый шум», что исходит от них, и признавался, что это было невыносимо.

Унис всего лишь хотел помочь людям, ослабить мёртвую хватку фантомов, поразивших к тому времени всю Систему. Он выискивал места их наибольшего скопления, узнавал точки в нашем городе, где нагрузка на сознание людей была слишком высока, а затем выслеживал фантомов и убивал их одного за другим. Вскоре это неизбежно навлекло на него возмездие Стражей, и вот тогда за ним началась настоящая охота, но в конечном итоге это сыграло ему только на руку. В этой яростной погоне ему удалось привлечь внимание молодого Стража по имени Шквал, которого сразу поразила небывалая глубина, нестандартность и проницательность мышления Униса. Он умел красиво говорить, стройно излагать свои мысли и при этом казался бесконечно загадочной и таинственной личностью. К тому времени от Униса, некогда страстного и импульсивного паренька, прибывшего по велению чистых порывов души, почти ничего не осталось, его образ поблёк, утонул в море виртуальной крови от уничтоженных им фантомов. Он смирился с той дорогой, которую ему придётся преодолеть, с той участью, что ему предстоит. Он долго ждал этой встречи, готовился к ней, продумывал речь и досконально изучил характер своей цели настолько, что быстро вскружил ретивую мальчишечью голову. Шквал был ошеломлён после первой встречи с Унисом, от его невероятного напора, внутренней энергии, что яро сочилась из каждого его слова и движения, он как гениальный укротитель змей мастерски играл на своей дудочке, и сердце грозного Стража дрогнуло. Унис заронил что-то неуловимое в душе юноши, небольшое зерно сомнения, а потом щедро удобрил целым потоком света и искренности. Шквал оставил его в живых и ушёл, пребывая в глубокой задумчивости. Он тогда не знал, что ждёт его впереди: многие месяцы опасных встреч под покровом ночи, часы разговоров и откровений.

– Я смотрю, тебе было, у кого учиться играть с чужим разумом.

– К сожалению, до Униса мне очень далеко, но я понял твой укор. Как и ты, я тоже был предан делу и Системе, был ярым защитником её Основного Закона, но общение с Унисом сломало меня и всю дальнейшую жизнь. Он изменил меня, открыл глаза на мир, который я, как оказалось, даже не знал. Он показал мне изнанку Системы и кто за этим стоит. Он разрушил меня до основания, чтобы собрать заново, но намного сильнее прежнего. Тот, кто был Шквалом, умер в тот момент, но вместо него родился Сол.

– Сол… всегда было интересно, почему именно Сол, что означает твоё имя?

– Если честно, то это первое, что пришло мне на ум. Я вспомнил, как читал в одной старой книжке про то, что Сол на древнем языке означало Солнце, звезду, что дала возможность жизни на земле, в том числе человечеству. Помнишь рассказы Униса про звёзды? Он и мне любил про них рассказывать… рождение звёзд, новых качеств из хаоса космоса. Вот и мне захотелось стать такой звездой, Солнцем, что дарует жизнь оставшимся людям Системы.

– Красиво… а я всего лишь Стилет…

– Ничего страшного, это просто слова. При желании ты можешь наполнить глубоким смыслом любое, если захочешь. Ведь так поступают люди, придают смысл пустым словам и вещам. Было бы желание.

– Сол, скажи, ты тоже убивал людей… фантомов вместе с ним?

– У нас не было выбора, Стил. Я не сразу согласился со всем, что говорил и предлагал Унис. Я тоже прошёл долгий путь саморазрушения. Через боль и страдания, через сомнения и внутреннюю борьбу. Сначала его слова и планы казались мне дикими, несуразными, но чем больше я погружался в изучение Системы и его обитателей, чем больше он рассказывал мне о мире вне её границ, тем более понятными и логичными казались его выводы. Постепенно я начал помогать ему с уничтожением фантомов, пока окончательно не убедился, что иного пути у нас просто нет. И тогда он раскрыл свой план до конца…

– Инцидент Ноль?

– Да, конец моего пути, моей жизни и крах Системы.

Унис видел решение всех проблем на высоте пятидесятого этажа башни Стражей, в комнате выброса. Он верил, что только там сможет раз и навсегда покончить с Системой и её фантомами, найдёт там заветную кнопку, что поможет отключить всех людей и вывести их из кошмарного сна. Унис долго шёл к этому моменту, он продумывал каждый шаг, собирал сведения, планировал наступление и готовил Сола к самому важному решению в его жизни. Стражи в это время всё ближе подбирались к Унису, его вылазки становились всё опаснее, и даже Сол уже не мог помочь и укрыть своего наставника от приближающейся поступи своих коллег. Тогда пришло время действовать. В ключевой день Унис устроил диверсию в спальной части города, выманил из башни большинство Стражей и увёл их подальше. Защитники Системы никогда не отличались большим умом и сообразительностью, скорее они просто зазнавшиеся наивные дети, что заигрались в спасителей человечества и утонули в океане самолюбования, давно потеряв всякую бдительность. Их самоуверенность подводила службу Стражей снова и снова, даже после Инцидента Ноль они так ничему и не научились. Когда все основные силы, даже те, что не были на службе, были по тревоге стянуты в спальную часть города, Унис и Сол беспрепятственно ворвались в открытые двери башни и устроили там настоящую резню. Юные, неопытные Стражи, претенденты и Техники, собравшиеся в то утро на небольшой инструктаж, были застигнуты врасплох и ничего не смогли противопоставить разрушительной силе Сола. Тот, кого их учили бояться и ненавидеть, о ком говорили в ту самую минуту, когда входные двери распахнулись, с грозным видом вошёл в людный холл башни. Они не сразу поняли, что происходит, когда увидели позади угрожающей и решительной фигуры Униса знакомое лицо Шквала, над кем ещё недавно потешались. Кто-то даже успел изумиться такому успеху молодого Стража, пока брызги чужой крови не смыли с их лиц все заблуждения.

– Зачем было убивать столько Стражей? Не хочешь же ты сказать, что это тоже были фантомы? Зачем убивать их всех?

– Не всех, Стил, но многих. Пусть тебя не смущают мои действия. В это, должно быть, сложно поверить, но за всё время, что я был рядом с Унисом, мы не тронули ни одного настоящего человека.

– Немыслимо! Фантомы? В службе Стражей?

– А что здесь такого? Ведь что есть фантом? Это суррогатная копия человека, выжимка из всех представлений о нём от других людей, чёткий, сформированный образ, очень грубый и рельефный. Ты никогда не задумывался над тем, что ты думаешь о других людях? А они о тебе? Люди мыслят готовыми шаблонами, клише, формами, что наиболее популярны среди большинства. Если внушить людям, что они от природы, от рождения должны любить Систему, то в них сложится чёткое заблуждение, что все окружающие точно такие же, что это норма для каждого, а любые отклонения немыслимы и даже бесчеловечны. Фантомы – это гипертрофированный образ человека, выжимка всех утрированных представлений о нём, настоящая коллекция острых углов. В них особенно сильно развито чувство долга, небывалая тяга к защите Системы. Как раз в этом нет ничего удивительного, ведь Система их породила и только за счёт неё они могут существовать, поэтому они инстинктивно стекаются туда, где наиболее полно смогут реализовать свои охранительные амбиции. Где ещё, если не в службе Стражей? Это тоже одна из причин такой поголовной наивности и недальновидности твоих коллег. В чёрно-белом мире всё слишком просто и понятно, чтобы задумываться о полутонах.

Благодаря Солу и его чипу Стража оба Отступника беспрепятственно попали на пятидесятый этаж башни и ворвались в просторную комнату, что служила местом отправления людей в мир за чертой снов. Но, к несчастью, Униса там ждало сплошное разочарование. Его мечты о некой панацее, способной разом избавить Систему от всех болезней, разбились в прах, когда он осознал, что в комнате выброса нет ничего, что может ему хоть как-то помочь. Ничего, кроме большого терминала для единичных выбросов из Системы, и никакой возможности отключить её изнутри или запустить аварийное отключение всех капсул. Унис был разбит и уничтожен, что-то очень грозное опустошило и выжгло его изнутри. Это был он сам и его пылающая уязвлённая гордость, но отступать было некуда. Когда к двум Отступникам пришло осознание содеянного и того положения, в котором они оказались, к башне уже стянулись основные силы Стражей. Но первым на место прибыл Гром, друг и соратник Сола, даже не подозревавший до последнего момента, что именно привело к таким изменениям в личности его напарника. Сол велел Унису уходить из Системы, воспользоваться устройством выброса, чтобы найти другие пути, закончить начатое, пока он сам попробует задержать Стражей, чтобы они не помешали разуму Униса добраться обратно в своё тело и освободиться из петли внутри ядра.

К тому времени, когда Гром ворвался в комнату выброса, Униса уже не было, а его встретил только его напарник, стоящий в одиночестве посреди просторного помещения. Гром был шокирован увиденным, до него уже донеслись ужасные вести о том, как его друг, кем он бесконечно дорожил, на пару с самым опасным Отступником в Системе совершил все эти многочисленные убийства. Он возмущался, задавал вопросы, спрашивал о том, что наделал его напарник, но Сол прекрасно понимал, что ему не поверят, чтобы он ни говорил. Он знал службу Стражей изнутри, знал Грома и о том, как они мыслят, он понимал, что приговор ему уже вынесен, а топор уже взвился в воздух для последнего удара. Это был конец. Сол просто стоял посреди комнаты и с вселенской грустью в глазах улыбался, глядя на своего бывшего напарника. «Они не понимают и не смогут понять, они не видят и никогда не смогут увидеть», – бесконечно повторял себе Сол. Но он не хотел себе такой судьбы и не желал мучить Грома, он знал, какое будущее его ждёт, и не мог больше выносить презрительных взглядов коллег и своего напарника. Как однажды сказал ему Унис: «Так или иначе всё должно закончиться там, в комнате выброса из Системы, и обратного пути уже нет». С этими мыслями Сол вытащил нож, спрятанный за пазухой, и с тяжело хранимой улыбкой бросился на Грома. Нет, он не хотел его убивать и никогда бы не стал причинять ему боль, кроме той, что нанёс его сердцу. Сол хотел только одного – спасти его репутацию от жестокой кары службы Стражей. Его последний подарок этому миру. В тот момент человек по имени Сол умер.

– Человек? Подожди, ты сказал человек? Но ты же не считаешь себя таковым?

– Я – нет. Сол был человеком, настоящий чистый разум, один из немногих во всей службе Стражей.

– Тогда кто же ты?

– Я фантом, Стил, один из многих, я тень того, кого звали Солом, его размытый образ.

– Получается, я тоже…

– Прежде, чем ты испугаешься дальнейшего или начнёшь отрицать, я должен тебе сказать, что наша с тобой природа далеко не так очевидна и проста, как сущность обычного фантома. Наши образы имеет иную природу бытия. Как минимум я единственный из фантомов, кто помнит и осознаёт свою смерть, и скажу тебе, что далось мне это нелегко.

Когда огонёк жизни, ярко горящий в сердце Сола, окончательно угас в холодных руках Грома, погибающий разум взорвался яркой вспышкой, разгоняя вокруг себя плотную пелену «Белого шума», а затем разлетелся в разные стороны. Частички того, что было Солом, размыло потоком бурной информационной реки. Его мысли, чувства и желания – всё слилось воедино с «Белым шумом», и то, что было Стражем, перестало существовать. Но его разум был слишком силён в своём страстном желании достичь цели, частички его личности упрямо держались в быстрых водах «Белого шума». Он оставил глубокий след в памяти других людей, и пусть это был отпечаток животного страха, но та буря эмоций, что он породил, не давала ему сгинуть окончательно. Он был нужен Системе, она это чувствовала, она это знала, но его время ещё не пришло. Остаткам разума Сола предстоял ещё долгий путь по волнам безмолвия, пока Система не позовёт его.

– А что случилось с Унисом? Как я понимаю, он так и не смог достичь своей цели?

– Безусловно, его самовольное проникновение в Систему быстро заметили, но не стали вмешиваться. Совет директоров, узнавший о происшествии в Куполе, закрыл на всё глаза, предоставив местному управлению самому разбираться с инцидентом. В то время ситуация в мире быстро менялась, осложнялась, и «НейроТек» всё меньше уделяла внимания своим исследованиям и разработкам, и тем более их мало волновали бунты рядовых рабочих, которые случались на предприятиях, принадлежавших корпорации, с пугающим постоянством. Местные же учёные, наоборот, были заинтересованы узнать, чем закончится этот маленький крестовый поход своенравного коллеги, и внимательно следили за его похождениями. Когда Унис отключил себя от Системы, его неминуемо ждал арест, внутреннее расследование и, возможно, суровая кара, но, к счастью для него и к великой трагедии для нас, случилось непоправимое, приведшее нас к текущей катастрофе.

– Боюсь даже представить, что могло произойти.

– О, Стил, случилось самое неожиданное, но в то же время самое банальное для человеческого мира – война…

Мир, построенный на лжи и обмане, где во главу угла поставлена прибыль, а человек низведён до положения экономического придатка, знает только один путь решения всех своих проблем, увеличения доходов и уничтожения конкурентов. Война как проявление всего бесчеловечного и животного – это эгоистичная и кровожадная суть любой экономики и главное средство завоевания конкурентного господства. Мир давно поделён между собой крупными корпорациями и неизменно, раз за разом приходит к столкновению интересов разных собственников. Он трещит по швам, искрится при каждом соприкосновении, постоянно угрожая разгореться новым пламенем, что может перерасти в очередной мировой пожар. Времена фальшивого затишья всякий раз сменяются годами противостояний и кровопролитий, где за интересы корпораций кладут жизни миллионы обычных людей. Такова суть мира вне наших снов, откуда человек всей душой пытается сбежать, но возрождает его вновь и вновь, покуда не знает иного пути.

Вскоре после того, как Унис покинул Систему, в мире разразился новый виток мировой войны, ставшей самой кровопролитной и тяжёлой за последние полвека. Канонада пушек не смолкала годами, а человеческие жернова работали на полную силу, потребляя всё больше людских и финансовых ресурсов. В условиях тяжёлой и затяжной войны государство потеряло всякий интерес к Куполу и исследованиям, что там проводили, и вскоре финансирование было окончательно прекращено. «НейроТек», также вовлечённая в мировой конфликт, пыталась наловить в этой мутной воде как можно больше рыбы для последующих за войной лет условного перемирия. Поэтому она уже не могла в одиночку тащить за собой такой крупный проект, и тогда там приняли самое бесчеловечное и судьбоносное решение в жизни Системы. Ирония войны заключается в том, что их затевают корпорации, кровно заинтересованные в переделе имущества и расширении рынков, но ведутся они руками простых людей, которым до этих интересов нет никакого дела, но одурманенные ложью истории, они зачастую уверены в обратном. Эта же ложь держит их в подчинении, принуждает идти и умирать во имя укрепления власти корпораций, во имя их обогащения, поэтому сохранение этой иллюзии и лояльности пушечного мяса являются ключевыми во время особо жаркого военного противостояния. В «НейроТек» прекрасно понимали, что если граждане страны узнают о её бесчеловечных опытах на людях, спонсируемых в том числе государством, и о том, на какие муки преждевременного старения они обрекли выживших, то преданность тех, кто должен держать в руках оружие, может пошатнуться, а дула пушек повернуться в обратном направлении. Когда господин доверяет своему рабу оружие, он должен быть точно уверен, что раб не посадит на вилы его самого.

– Господи, Сол, что ты хочешь сказать?

– Они нас бросили, Стил, похоронили заживо всех испытуемых, обрекая их на долгую и мучительную смерть.

– Но как это возможно?

– Очень просто. Для них человеческие жизни ничего не стоят, мы лишь расходный материал. «НейроТек» нужно было в буквальном смысле похоронить свой проект, предать его забвению. Они не могли допустить, чтобы люди, оставшиеся в капсулах, разбрелись по стране и служили живым доказательством их бесчеловечной сущности. Тогда они просто отозвали персонал, принудили их молчать, запугали, а особо ретивых и глупых заставили замолкнуть навсегда. Потом они закрыли и запечатали комплекс, оставив реактор медленно тлеть, прожигая остатки топлива.

– Но… но это немыслимо!

– К сожалению, в этом нет ничего необычного. Нет преступления, на которое они не пошли бы ради прибыли. Ты ведь был там, Стил, что ты видел в Куполе?

– Ничего. Мрак и запустение. А ещё предупреждение, что реактор истощён…

– Вот именно! Ты всё видел сам и должен понимать, что у нас почти не осталось времени. Остывающему реактору ещё хватает сил поддерживать жизнеспособность тел внутри капсул, но все остальные системы уже отключены, включая центральное ядро.

– Похоже на правду… Постой, ты сказал, что ядро Системы отключено? Но мы же здесь?

– Ты даже не представляешь, на что способен человеческий мозг, какая великая сила скрывается в его глубинах. Как я уже говорил, Система – это не что-то внешнее для нас, это мы сами…

Когда проект четыре-С был закрыт, а Купол опустел, то ресурсы реактора некому стало возобновлять и он начал постепенно терять свою мощность. Запасы энергии иссекали, а вместе с ней начали отключаться вспомогательные системы, одна за другой. Жителям Системы повезло, что такой реактор, запущенный однажды, нельзя остановить в один момент, можно только дождаться, когда реакции в его ядре сами постепенно ослабеют и он затухнет вместе с жизнями, что хранил всё это время. Сначала в Куполе отключились все вспомогательные системы: освещение, электронные замки и сторонние терминалы для статистики и замеров, а затем пришла очередь главного ядра. Автоматика старалась сохранить жизни испытуемых как можно дольше, продлевая их агонию и перенаправляя всю энергию на поддержание работоспособности капсул, отключив при этом даже питание связующего ядра, составляющего основу Системы. Но к тому времени мысли всех людей настолько плотно связались друг с другом, образуя своеобразный симбиоз, единство, что даже после отключения ядра Система выдержала. Она пошатнулась, застонала, сгущая над городом тучи и выливая нескончаемые потоки дождя, но выстояла.

Мозг – сам по себе небольшой источник энергии, порождающий её движение по связанным нейронам, что и образует всё то разумное и сознательное, называемое человеком. В это сложно поверить, но люди в капсулах сами спасли друг друга, превратив сеть из своих разумов в одно огромное ядро, питающееся за счёт их собственной энергии. Всё, что мы видели и ощущали в Системе: дома, машины, вещи, даже дождь с небес – всё это держалось и постоянно воспроизводилось только в нашем сознании и за счёт него. Мир, что сотворил фантомов, сам стал одной большой фантомной проекцией некогда существовавшей Системы. После случившегося нагрузка на мозг человека выросла неимоверно, но даже не она стала причиной такой быстрой гибели мира снов. Отключение ядра стало шоком для всей информационной структуры, теперь только люди поддерживали существование Системы вместе со всеми фантомами, что жили в ней, и это окончательно сломало общественный разум. Законы мира в очередной раз пошатнулись, и вирус, поразивший Систему, снова мутировал и дал метастазы по всему тлеющему телу общества. Теперь не только люди порождали фантомов, но и сами фантомы научились создавать себе подобных. Информационная опухоль внутри всех разумов неконтролируемо разрасталась, множилась с огромной скоростью и заполнила город бестелесными тенями, постепенно убивающими и пожирающими настоящих людей.

Ситуация быстро становилась катастрофической. Каждый человек внутри капсул превратился, по сути, в генератор и проводника всего информационного потока, что проходил вокруг него, он был ретранслятором «Белого шума», и чем меньше рядом с ним находилось других людей, готовых разделить с ним тяжёлую ношу, тем больше информации ему приходилось нести на себе. Порой он обрабатывал в одиночку целые кварталы со всей его густонаселённой фантомной живностью. Под таким давлением разум прогибался и ломался, человека мучили невыносимые головные боли, от которых ему хотелось выцарапать себе глаза, его наполняли ярость и нежелание жить. Система дрогнула под собственной тяжестью, она пропиталась болью и страданиями, крик отчаяния пронёсся по всем натянутым нитям между сознаниями живых людей. Система выдохнула свою боль наружу, облечённую в мольбу и сотканную надеждой, и породила нечто совсем иное, живое и мыслящее воплощение её желаний и глубинных помыслов. Снедаемая разрастающейся внутри неё болезнью, она из последних сил собрала все осколки разума одного человека, кто всем сердцем стремился помочь людям, освободить их, пробудить от этого бесконечного кошмара и воссоздала его образ, известный теперь как Кукольник или бывший Страж по имени Сол.

– Не понимаю, Сол. Я запутался. Сначала ты говоришь, что Система плохая, что она порождает фантомов, убивающих людей своим существованием, и потому её нужно остановить, но потом ты заверяешь, что именно она создала тебя во спасение других?