Защищая горизонт. Том 1

Раз за разом я нажимал на пункт в меню Консоли под названием «Покупки», но мне постоянно выдавалось предупреждение: «Создание временно запрещено, попробуйте позже».

– Просто великолепно! – воскликнул я в более грубой форме. Но мне ответило только эхо из тёмного пролёта этажей.

Само окно Консоли, плывущее передо мной, излучало приятное и чуть заметное оранжевое свечение. Его вполне хватало, чтобы окончательно не разбить себе многострадальный нос, поэтому я решил использовать его в качестве источника света. Всё лучше, чем ничего. Таким образом мне пришлось взбираться на самый верхний пятый этаж, прежде чем передо мной возникла дверь с цифрой «61». Мне сегодня везёт, кругом одни совпадения: снова последний этаж, главное, опять не оказаться соседом, живущим на крыше.

Я подошёл к входу, протянул руку и обнаружил, что дверь немного приоткрыта. Это меня серьёзно насторожило. Я выбрал в Консоли раздел с амуницией и нажал на пункт с названием своего пистолета. Хорошо, хоть создание оружия они не заблокировали. Какое благородство с их стороны! Мгновение спустя окно Консоли исчезло, а в руку мне упал мой тяжёлый и родной пистолет. Я выдохнул, морально готовясь ко всему, и толкнул дверь. Она протяжно и противно скрипнула, выпуская мне навстречу затхлый и едкий запах старого помещения и очередную порцию кромешной тьмы. Перешагнув через порог, я осторожно прикрыл за собой дверь. Я ничего не мог разглядеть перед собой, а из звуков до меня доносился только сбивчивый шелест собственного дыхания, но снова включать Консоль я не решился.

Новая вспышка сверкнула за окном, и на миг позволила мне оценить окружение. Я оказался в однокомнатной квартире с весьма необычным строением. Сразу перед входом была стена, разделяющая всё пространство на две части: левую – самую большую, где располагалась жилая комната, и правую – маленькую кухню. Снова вспышка – и после неё я заметил тёмную фигуру у окна на кухне. Мне стало немного жутко от всей ситуации, она очень напоминала затёртую сцену из какого-нибудь второсортного ужастика, только вот ужас в этот раз был настоящим. Я навёл свой пистолет на тень и сделал шаг вперёд.

– Я вас ждал, Страж, – раздался голос с кухни.

– Служба Стражей, не двигаться, поднимите руки вверх, назовите себя! – громко отчеканил я.

– Проходите, присаживайтесь, будьте как дома. – Голос человека был очень добрым, мягким и спокойным.

– Кто вы? Назовитесь! – я сделал ещё один шаг вперёд, не опуская оружие.

– Я Шолохов Дмитрий Иванович, вы ведь по мою душу пришли, верно?

Мужчина отошёл от окна и сел за кухонный стол у стены.

– Здесь ещё кто-нибудь есть? – грозно спросил я.

– Да нет здесь никого. А где ваш напарник?

– А он вам нужен? – озадаченно переспросил я.

Откуда он знает про напарника? Странно это всё.

– Да нет, не нужен. Значит, вдвоём будем. Вы присаживайтесь, в ногах правды нет, – вежливо повторил мужчина своё приглашение.

На кухне раздался странный шелест, а затем звук вспыхнувшей спички. Тёмная фигура зажгла небольшую свечку, стоявшую на столе, и кухню наполнил тусклый дрожащий свет от крохотного огонька. Я осторожно подошёл к своей цели и, когда убедился, что опасности нет, засунул пистолет за пояс и сел напротив Шолохова.

– Включите свет, – потребовал я.

– Я не могу этого сделать, молодой человек, его давно уже отключили за неуплату.

За окном громко хлестал дождь, бился о стекло раненой птицей, стекал по карнизу и продолжал свой полёт. Время от времени сверкали молнии, немного разгоняя неуютный полумрак, следом проносился грозный рёв грома и снова стихал, оставляя меня наедине с Отступником. Между нами тускло горела единственная свеча, поставленная в стеклянный стакан, но она плохо справлялась. Её слабого сияния хватало, чтобы в очертаниях разглядеть маленькую кухню, по-домашнему уютную и с очень бедной обстановкой, а также смуглое морщинистое лицо старика, с налётом грусти смотрящего в мои глаза. Его щёки обвисли, волосы поседели, но продолжали крепко держаться на голове. Несмотря на плохо скрываемую печаль, его взгляд казался очень цепким, внимательным и напряжённым, но каким-то пустым, вмещающим столько безразличия, что в его бездонной темноте отражался только дрожащий огонёк свечи. Шолохов обладал крепким и статным телосложением для своих лет, вероятно, он активно занимался собой в молодые годы. Он сидел гордо, выпрямив спину и скрестив перед собой ладони на столе, отрешённо поглядывал на источник света, периодически поджимая губы. Пока я разглядывал свою цель, позади меня, у входа, что-то тихонько шваркнуло. Я вскочил, выдернул из-за пояса пистолет и направил его в темноту.

– Вы же сказали, что дома никого нет! – осуждающе возмутился я.

– Да успокойтесь вы, – испугался старик. – Уберите оружие. Дома действительно никого, кроме нас, нет. Барсик не считается.

– Барсик?

Из темноты появилось два зелёных огонька, они медленно приближались, а я продолжал держать их на мушке, отслеживая каждое движение. Вот уже рядом со мной показалось что-то не очень большое, тёмное и мохнатое, подобралось к моим ногам, село рядом, посмотрело на меня вопросительным взглядом и сказало своё твёрдое «Мяу!».

– У вас есть домашняя программа? – поразился я.

– Фи, программа, – ответил старик и сморщился. – Это мой кот, Барсик. Правда, он хороший?

– Мяу, – глубокомысленно подтвердил кот.

– Ну, наверное. – Я немного растерялся, убрал пистолет обратно за пояс и сел на табуретку.

Кот ещё раз требовательно мяукнул и, не дождавшись того, о чём просил, развернулся, дошёл до старика и запрыгнул к нему на колени.

– Их же давно запретили? Они несут слишком большую нагрузку на Систему из-за сложного механизма эмуляции поведения? – я пристально наблюдал за мохнатым попрошайкой, а он за мной.

– Некоторым разрешали, – пожал плечами Шолохов. – У меня были большие заслуги перед Системой… в своё время. Думаю, я заслужил хотя бы его, – сказал он. И погладил кота, на что тот довольно мяукнул.

– Заслуги? Какие? – заинтересовался я.

Шолохов встрепенулся и опустил взгляд на огонёк свечи.

– Ладно, давайте заканчивать. Делайте то, зачем пришли. Только у меня будет маленькая просьба. Я вижу, вы неплохой человек, Страж, позаботьтесь, пожалуйста, о моём Барсике, очень прошу. Он хороший, добрый, воспитанный, вот увидите!

С этими словами он поцеловал кота в загривок и снял с колен. Я смотрел на это с некоторым недоумением и явно ощущал что-то неладное.

– Дмитрий Иванович, можно сначала вопрос? Что вы натворили?

– Вот те раз! – удивился Шолохов. – С каких это пор Палачей интересуют детали? Вы должны выполнять приказ, и всё.

– Так, это уже интереснее, тогда у меня сначала будет другой вопрос. Вы изначально знали, кто я, потом спросили о напарнике, назвали Палачом, что происходит? Откуда вы столько знаете о нас?

– Я многое знаю о тебе и твоей службе. За всю свою жизнь я научился видеть и определять Стражей на расстоянии. Твоя походка, движения, неуловимый запах смерти, следующий за тобой по пятам, – всё это выдаёт в тебе профессионала особого уровня.

Тут на меня внезапно снизошло озарение.

– Подождите-ка, дайте вашу руку!

Я схватил его за запястье, провёл пальцами по месту вживления чипа и всмотрелся в открывшееся окно, но старик быстро одёрнул руку.

– Хватит! – раздражённо воскликнул Шолохов.

– Да у вас провал в биографии длиною в жизнь, ничего нет, вообще ничего! Вы ведь Страж, да? Бывший Страж? Вот откуда вы всё знаете.

– Был когда-то. – Старик сдался и чуть заметно кивнул. – Когда был таким же юным и безрассудным, как ты.

– Ого! Так что же вы всё-таки натворили? За что вас следует отключить?

– Эх, Страж, лучше бы ты не задавал лишних вопросов, а делал своё дело, как тебе и положено. Не думал я, что с тобой будет столько проблем, я надеялся на быстрое решение.

– Подождите! – Я вскочил как ужаленный. – Что вы хотите этим сказать? Какое быстрое решение? Что вы сделали?

– Это неважно, заканчивай с вопросами! Всё, что я сделал, было осознанно, и хочу получить за это наказание.

– Осознанно? Вот как. – Я обратно уселся за стол и с некоторым разочарованием посмотрел на Шолохова. – Так вы сами захотели отключения? Похоже, вам нужна помощь Техника, а не Палача. Я, конечно, понимаю, что лучшее средство от головы – это топор, но не до такой же степени? Давайте я позвоню Техникам, и вам помогут.