Защищая горизонт. Том 1

Я осторожно взял её в руки и понял, что это старая фотография с технологией моментальной проявки. Подобные устройства использовались на заре зарождения Системы как нелепое заигрывание с ушедшей реальностью и далёким прошлым. Некоторые люди всё ещё хранили их как раритеты, консервативные чудаки, верящие в особый магический дух старых вещей и постоянно ворчащие, что нынче всё стало слишком виртуальным и ненастоящим. В нашем мире подобные заявления звучали особенно забавно. На самой фотографии оказалось изображение милой и жизнерадостной девочки на фоне природы. Ей было около десяти лет, не больше. На девочке надето затейливое светлое платье с розовым отливом, на голове две длинные косички с завязанными голубыми бантиками, а на ногах длинные чулочки. Она задорно улыбалась и разводила руки в стороны. Фотография выглядела очень старой, потёртой, её часто не выпускали из рук, при этом часть изображения совсем поблекла, но внизу виднелась отчётливая надпись: «Алиса».

– Кто это? – спросил я.

Мужчина что-то прошептал одними губами, но я не смог разобрать. Я присел на корточки рядом с ним и придвинулся поближе.

– Виктор, кто это? – настойчиво спросил я, показывая фотографию.

– В-в-верните Марию… – сухим и хрипучим голосом ответил он.

– Марию? Это Мария? – указал я пальцем на фото.

Виктор лишь слегка покачал головой. Потом схватил меня за воротник, сильно сжал руку и притянул к себе, одновременно отрываясь спиной от стены.

– Найдите мою дочь, умоляю… – прохрипел он.

– Так это ваша дочь? Мария? А почему тут написано «Алиса»?

– Она с Марией… верните её… найдите мою дочь… прошу!

– Ваша дочь у Марии? Ничего не понимаю. Кто она такая? Виктор?.. Виктор?!

Мужчина не ответил. Его хватка ослабла, он выпустил из рук ворот моей куртки, захрипел, тяжело выдыхая воздух, и его тело обмякло, вновь прислонившись к стене. Только одинокая слезинка снова спешила повторить свой путь, в последний раз стекая по родной морщинистой щеке и навсегда покидая тепло и уют своего прежнего хозяина.

* * *

Остаток рабочего дня мы провели в бесполезных скитаниях по всему городу. Кира наматывала круги по разным районам, пару раз заезжала в какие-то пустые дворы, огибала ветхие строения и вновь выбиралась на дорогу. После моего возвращения из переулка с чипом того бедолаги мы почти не общались. Кира дежурно спросила, было ли что-то подозрительное в том человеке, но я отрицательно покачал головой. Тогда она замолчала и больше не стала ничего выяснять. Кто знает, что кружило в её голове, какие мысли, чувства, эмоции, она привыкла скрывать их, как нас учили в школе Стражей. Новому витку нашего спора она предпочла тихо и натужно вздыхать время от времени, разряжая скопившийся негатив.

Я так и не решился рассказать ей о фотографии, которую мне передал человек в переулке, она бы вызвала слишком много вопросов, а мне хотелось посидеть в тишине и подумать. Правильно ли я поступаю, скрывая подобное от напарницы? Это же улика? Да, улика, только о ней никто не знает, кроме меня. При этом я продолжал ощущать в себе непонятное чувство. Оно клокотало, раздирало меня изнутри и пыталось вырваться наружу, но оказалось запрятано так глубоко, что до меня доносилось лишь лёгкое, но неприятное беспокойство. Что это? Я не знаю это чувство, точнее, не могу вспомнить. Я выполнил задание и должен быть спокоен, это был приказ. Но это мерзкое жгучее ощущение в глубине сознания, оно разъедало меня, медленно, но настойчиво. Словно лёгкий зуд от укуса комара, его хочется чесать и чесать, пока не сдерёшь всю кожу. Я сохранил это фото, спрятал во внутреннем кармане куртки, иногда прижимая руку к груди, чтобы проверить, ощутить его присутствие. Кира, безусловно, заметила мои странные движения, но не стала ничего спрашивать. Нужно разузнать хоть что-то об Алисе и Марии: кто они и почему из-за них такой шорох поднялся в городе. Как же мне хотелось избавиться от этого зуда внутри, он не давал мне покоя. Я чувствовал, что должен найти пропавшую девочку, только это способно его унять.

В это время на город надвигалась ночь. Стало совсем темно, небо почернело, приобретая грозный клубящийся вид, а ненастье начало усиливаться. Капли дождя из мелкого убаюкивающего шороха превратились в сильный ливень, с грохотом стучащий по крыше автомобиля. На улице зажглись каскады цветных огней, вывесок и фигурных подсветок, город окунулся в красивый сказочный мир, вздохнул переливами огней и возвестил о начале новой жизни.

Мы возвращались домой в спальную часть города. Машина размеренно и вальяжно катилась по улочкам, и я успевал наслаждаться пиршеством цветных огней, что дарил центр с его нескончаемыми магазинами и роскошными заведениями. Люди менялись, надевали другие маски, вели свою особую ночную жизнь. Здесь рождались иные интересы, иной характер, это были совсем другие люди. Они спешили выбраться из своих дорогих авто, бежали в клубы, рестораны, развлекательные заведения. Забавно видеть, как скромные офисные клерки в один миг превращались в одно сплошное разнузданное и чрезмерно раздутое эго, стремившееся показать себя во всей красе. К чему было это лицемерие и двойная жизнь? Возможно, они сбегали от повседневности, или им не хватало контрастов в жизни, а может, только так они чувствовали себя по-настоящему живыми.

Кира покинула шумный и оживлённый вечеринками центр города и выехала на трассу, ведущую в спальную часть города. На нас хлынула непроглядная тьма и с непривычки ударила по глазам после недавнего купания в обилии света. На трассе было плохое освещение, а далеко отстоящие друг от друга осветительные столбы неохотно разгоняли густой полумрак. В такую погоду даже фары автомобиля не справлялись с неистовым натиском темноты. К тому же бесконечные потоки воды, обрушивающиеся с небес, ещё сильнее затрудняли обзор. Очистители на лобовом стекле работали в полную силу, но не могли справиться с такой нагрузкой.

– Да-а, ну и погодка. – Единственное, что произнесла Кира после вечности в натянутом как струна безмолвии.

Мы въезжали в спальную часть города, окунались в совсем другую, размеренную и куда как более осмысленную жизнь. Здесь не мерили маски, не тягались амбициями и не пытались выставить своё эго на показ. Здесь всегда было спокойно и по-домашнему уютно. Тихие улочки утопали в блеклом свете старых фонарей, в домах ярко горели окна, а за ними мелькали усталые тени жильцов. Весь мир вокруг нас погружался в теплоту домашнего очага, вечернего отдыха за чашечкой горячего чая и сладкую дремоту после долгого и трудного рабочего дня. Кругом царил полумрак, лениво разгоняемый редкими фонарями и светом от ближайших домов. Улицы здесь довольно узкие, дома стояли очень близко и тесно прижимались друг к другу, пытаясь согреться под капризным ненастьем.

Сейчас людей на тротуарах почти не осталось, все давно сидели по домам в компании со своими любимыми шоу, общались с семьями, мечтали, строили новые планы или вовсе предавались сладким грёзам перед подвигами нового дня. Только редкие компании молодых людей прохаживались по улице, смеялись, резвились, молодая кровь бурлила в их жилах и не давала отправиться по домам.

Кира жила неподалёку от трассы, ведущей к центральной части города, поэтому в первую очередь мы всегда заезжали к ней. Она отправлялась домой, а я пересаживался на нелюбимое место водителя и продолжал свой путь, в свою маленькую, но такую привычную конуру. Я жил немного дальше, в глубине спальных районов, в более захолустном и спокойном месте, поодаль от города ярких красок.

Вот и сейчас, как обычно, мы выехали на Заводскую улицу и направились к дому номер два, где жила Кира. Почему улица называлась Заводской, я не знал. Возможно, на заре строительства Системы здесь предполагалось возводить промышленный район, но что-то пошло не так. Квартира Киры располагалась в красивом и ухоженном пятиэтажном доме и была намного роскошнее моей: несколько комнат, огромная ванная и отдельная кухня, что было вполне закономерно. Дом стоял на окраине спальной части и всеми силами пытался выглядеть лучше перед лицом своих старших братьев из центра города. Здания здесь всегда отличались красивым и ухоженным видом, за ними усердно следили и украшали. Ведь обеспеченный человек из центра, если соизволит обратить свой взор на юг, должен видеть не разбитую и нагнетающую депрессию застройку, а симпатичную и лицемерную вуаль. Он должен верить, что даже там все люди живут хорошо, не страдают и не бедствуют, чтобы совесть его продолжала спать крепким сном и не тревожить своего хозяина. Всё, что окружает этих людей, должно быть прекрасно. Именно поэтому в древности самые приближённые к господину рабы всегда хорошо одевались, были чисты и внешне привлекательны, а что творилось за пределами внутреннего окружения, за границей поля зрения, мало кого волновало.

Кира подъехала к дому номер два, остановилась и всмотрелась сквозь лобовое стекло.

– Ты посмотри, какой сегодня зарядил! Никогда такого не было. Эх, видимо, дела идут всё хуже и хуже. Вот, чем надо заниматься: латать Систему, а не ловить Призраков. Ладно, Стил, побегу я, устала очень. До завтра! И очень прошу: не проспи опять, не хочу снова видеть твою наглую сопящую мордаху.

– Хорошо, хорошо, – мягко ответил я. – До завтра!

Я помахал на прощание рукой прямо перед её лицом. Кира криво улыбнулась и с неохотой начала выбираться в дождливый вечер. Но только она вылезла на улицу, как раздался щелчок, открылась Консоль автомобиля, и зазвучал уже ненавистный нам голос.

– Отряд «Феникс», это Башня. Приём.

– Ну что ещё там?! – Кира с досадой плюхнулась обратно на место. – Сколько можно?! Я спать хочу!

Я с пониманием посмотрел на напарницу, по её примеру наигранно закатил глаза и нажал на кнопку ответа.

– Почти живой отряд «Феникс» на связи. Что случилось? – ответил я и скорчил гримасу.

– «Феникс», вам новое задание… последнее, – неловко добавил голос. – Поступил приказ отключить Отступника по адресу: улица Возрождения, дом девять, квартира шестьдесят один. Отступник – Дмитрий Иванович Шолохов, возраст – семьдесят два года, приговор привести в исполнение немедленно. Как поняли? Приём.

– Вас поняли. Конец связи, – безрадостно ответил я и отмахнулся от парящего экрана.

Окно Консоли дрогнуло и исчезло, оставив нас наедине с тишиной и монотонным шипением дождя на улице. Мы переглянулись.

– Они издеваются, что ли? Что сегодня за день-то такой?! Семьдесят два года? – возмущённо взмолилась Кира. – Сегодня что, все старики в городе взбунтовались?

– Ага, причём так срочно. На ночь глядя, ай-ай. Ещё один смертельно опасный враг общества. Герои должны устремиться в ночь, дабы зловещий Отступник не успел огреть кого-нибудь тапком по голове до завтрашнего утра.

Кира не разделяла моего шутливого настроения, она сидела рядом и смотрела на меня с таким жалостливым видом, что сердце начинало сжиматься от боли.

– Ладно, Кир, иди домой, отдыхай. Уж со стариком я как-нибудь один справлюсь. Опыт у меня уже есть.

– Точно справишься?

– Да иди уже, – ответил я и мягко толкнул её в бок. – Улица Возрождения всё равно недалеко от моего дома, сделаю небольшой крюк, там дел-то на пять минут.

– Спасибо, Стил. Честно, спасибо!

Кира выскочила из автомобиля и побежала к дому, неуклюже прикрывая голову руками, а я пересел на место водителя, захлопнул за ней дверцу и выехал на дорогу.

На самом деле крюк до улицы Возрождения был совсем не маленьким, искомая цель находилась в совершенно другом районе, и всё время в пути я провёл в некотором смятении и расстройстве. День выдался на редкость пакостным. Я был изнеможён до предела, и больше всего мне хотелось упасть на свой диван и уснуть крепким сном. Нужно потерпеть ещё немного. Сейчас заеду к этому несчастному, раз-два – и здравствуй, постель, здравствуй, Тьма! Тьфу, точно же, Тьма, я уже забыл о ней. Теперь и сон сразу пропал.

Я встряхнулся, взбодрился и как раз завернул на нужную улицу. Через пару минут я остановился у нужного адреса. Надо мной нависал стандартный пятиэтажный дом из старого, почерневшего от сырости кирпича. Во дворе царила непроглядная тьма, все фонари оказались выключены или сломаны, а свет горел только в нескольких окнах. Я примерно прикинул, где должна находиться шестьдесят первая квартира, и сразу припарковался около последнего четвёртого подъезда.

Дождь беспрестанно заливал лобовое стекло, и сквозь него становилось всё труднее разглядеть, что находится впереди. Свет фар выхватывал лишь старый полуразрушенный вход, покосившийся от времени козырёк подъезда и две увядшие клумбы по обеим сторонам. Когда-то здесь было очень красиво и ухоженно, люди следили за цветами, вон там стояли лавочки, где проводили досуг местные жители, обсуждали свежие новости и сплетни, жизнь цвела и светила в будущее. Но всё закончилось с приходом дождей, они смыли все надежды и мечты, подрезали многим крылья и желание к чему-то стремиться, они отняли у людей желание жить. Некогда красивый, ухоженный подъезд совсем потускнел, накренился и пал жертвой человеческого безразличия.

Всё, что нас окружает, весь мир – это отражение нас самих, проекция наших душ и мыслей. Достаточно пройти по обычной улице где-нибудь в глубинке города, заглянуть в ближайшие дома, посмотреть на лужайки около них, чтобы понять, что представляют собой жильцы, обитающие здесь. Разруха начинается не с клумб, а в сознании людей. Здесь, в выдуманном мире, состоящем из полёта мыслей, даже лёгкое дуновение отчаяния способно породить разрушительную бурю.

Я выключил фары и заглушил двигатель, а затем подался вперёд к лобовому стеклу и попытаться разглядеть здание. В этой части дома оказалось особенно темно: в окнах не было ни света, ни любых других признаков жизни. Отступник, скорее всего, уже спал или вовсе отсутствовал. Меня больно кольнула мысль и острое желание, чтобы его не нашлось дома, иначе придётся вытаскивать из кровати старого человека и говорить ему об отключении. От этого почему-то стало совсем не по себе.

Неожиданно перед глазами возникла яркая вспышка, ослепила на время, а затем надо мной пронёсся оглушительный раскат грома. Давно я не видел грозы, погодный модуль продолжает разваливаться прямо на глазах, а дела в Системе идут всё хуже и хуже. Этот день просто не мог закончиться хорошо. Я выбрался из автомобиля, захлопнул дверцу и посмотрел на небо. Дождь неумолимо хлестал по лицу тяжёлыми каплями, и мой нос отозвался сдавленной болью, напоминая о позорном дне на ринге.

Снова яркая вспышка. Огромная сияющая голубая змея промчалась по небу, освещая чёрные и вздыбленные тучи над головой, пронзая их и уходя куда-то вдаль. В призрачной вспышке тёмный двор и здание передо мной казались совсем уж зловещими. Я поёжился от нахлынувших мыслей и поспешил зайти внутрь. Когда дверь подъезда со скрипом захлопнулась за моей спиной, скрывая бушующее небо и заглушая шипящий звук дождя да грозные раскаты грома, из темноты ударил резкий и неприятный запах плесневелой сырости. Я поморщился и начал подниматься, ощупывая ногами каждую ступень. Лишь редкие вспышки молний, пробивающиеся сквозь грязные окна подъезда, помогали не утонуть в вязкой темноте.

– Так, тут где-то был фонарик, – шёпотом сказал я себе и открыл Консоль. – Эй, какого чёрта?!