Красный меч

– Вы поставили цель сломать мне плечо? – с сарказмом спросил я. – Лучше угостите стаканом прохладной чистой воды!

– Холодную не обещаю, но пить ее можно, – Ник взмахнул рукой в приглашающем жесте и вошел в дом.

Я выдул не меньше полгаллона воды, и халат на мне мгновенно стал мокрым. С полной глиняной кружкой в руках я прошел в спальню и понял, что меня определили соседом к Энди. Все парни с наслаждением вытянулись на приземистых кроватях, оставив мне единственную свободную у широкого окна.

– Новичкам всегда лучшие места достаются? – спросил я и поднял большой палец вверх в знак одобрения. – Ребята, вы настоящие друзья!

– Здесь спал Саймон, – тихо сказал Энди.

– А где он сейчас? – уже предчувствуя недоброе, поинтересовался я.

– Погиб в бою неделю назад, – ответил мой новый сосед почти шепотом.

Тишину в спальне можно было резать только дамасскими клинками. Теперь мне стала понятна первая реакция парней на мое появление. Я переводил взгляд с одного члена семерки на другого, но все старательно уходили от зрительного контакта. Я сдерживал раздражение, потому что прекрасно их понимал и разделял скорбь из-за потери друга.

– Кто-нибудь может мне объяснить все, что с нами происходит так, чтобы я, наконец, сложил этот гребаный пазл в своей голове? – негромко, но твердо спросил я. – Хотя бы частично? Я же тоже могу погибнуть! Могу глупо сдохнуть из-за незнания простых и очевидных для вас фактов!

– Я попытаюсь! – повернулся ко мне Энди и сел на кровати, обхватив руками согнутые в коленях ноги. – Только не перебивайте!

– Валяй, – кивнул Итан.

– Это – не школа, а военное училище, хотя никто из наставников так ее не называет. Мы учимся сражаться, медитировать, управлять высокими энергиями, осваиваем духовные и боевые техники, и все для того, чтобы через пять местных месяцев пройти Врата и оказаться за Красной Стеной. Такова официальная версия. Мы не знаем, что нас за ней ждет. Наставники говорят – Академия и дальнейшее обучение. Но само по себе прохождение Врат не может быть целью, тратить на нас огромные ресурсы, чтобы просто провести экзамен – бред! – последнее предложение Энди почти прокричал, и запнувшись, сделал паузу.

– Что будет с теми, кто не пройдет Врата? – я решил взять управление разговором в свои руки.

– Они умрут: сгорят, превратившись в чистую энергию, – равнодушным тоном ответил Логан, – так заявляют наставники.

– А отказаться от теста можно?

– В теории – да, – кивнул Эндрю, – но ты сразу попадешь в число слуг, а они обычно долго не живут.

– В чем смысл разделения на семерки? – я уселся на свою кровать, чтобы не возвышаться над всеми.

– Мы набираем индивидуальные и командные очки, – вступил в разговор Ник, – идет жесткое соревнование: чем ниже группа в турнирной таблице, тем более сложные и опасные задания она получает.

– Например, эвакуация меня из песков?

– Твоя смерть отбросила бы нас в самый конец списка, – пояснил Энди, – штраф за потерю двух членов команды за неделю.

– А затем – на огороды, – мрачно добавил Итан, – слабаков здесь не держат.

– Поэтому вы и сражались с червем, – задумчиво проговорил я, отвернувшись к окну. – И много в Харисcе таких монстров?

– Сафари в пустыне проходит по субботам, а уж кому и какой зверь попадется заранее неизвестно, – пояснил Ник и улыбнулся. – Сегодня наш трофей – ты.

– Ученики часто гибнут? – я внимательно посмотрел на Итана, адресуя вопрос ему.

– Случается, – он пожал плечами, и его широкие брови дрогнули.

– И тогда на замену с Земли прилетает новое тело, так? – предположил я.

– Ты прямо Шерлок Холмс, – усмехнулся Итан. – Возьми в напарники Энди, он будет верным доктором Ватсоном.

– В семерках выделяются напарники? – спросил я, заметив испепеляющий взгляд Эндрю, обращенный к Итану. – А как же седьмой?

– Командир – исключение, – с грустными нотками в голосе ответил Ник. – А у тебя и выбора особого нет, Саймон был в паре с Энди.

– Поздравляю, бро, – я протянул руку Эндрю, и он пожал ее, чуть не сломав мне кости. – Мужайся, на тебе повис нуб!

Энди смотрел на меня с недоверием и надеждой одновременно. Нужно будет выяснить, что произошло с Саймоном – парню сейчас нелегко. И дело не только в смерти напарника, в этом я был совершенно уверен.

– Друзья мои, а почему в ресторане нет воды? – сменил тему разговора я.

– Воду нужно заработать, – ответил Ник, – но тебе повезло, ты уже получил достаточно баллов.

– Баллы – это те самые командные очки? – переспросил я. – Вы же сказали, что Харисс – не игровая вселенная?

– Игра может быть не только виртуальной, – пояснил Логан. – Мы постоянно зарабатываем очки и можем тратить их на воду, обучающие свитки, шмот и прочие ништяки.

– Девчонки и пиво в ассортимент не входят, – ухмыльнулся Итан.

– Еда бесплатна, а воду нужно зарабатывать? – удивленно присвистнул я. – А кто подсчитывает очки и ведет записи?

– Они рассчитываются автоматически, а информация хранится у тебя на груди, – Логан направил на меня указательный палец. – В медальоне.

– Значит, это абсолютно реальный мир, в котором мы получаем новые тела, убиваем монстров заклинаниями и за все это зарабатываем баллы? – я был раздражен и почти кричал. – А рейдов на боссов, квестов и прочих заданий по снятию шкур с каких-нибудь песчаных зайцев здесь, случайно, нет? Когда я вижу птицу, которая ходит как утка, плавает как утка и крякает как утка, я называю эту птицу уткой[13 - Утиный тест, иногда дак-тест (англ. duck-test) – тест на очевидность происходящего. Подразумевает, что сущность какого-либо явления можно идентифицировать по типичным внешним признакам.]!

– Все присутствует, кроме ушастых, – ответил Итан и продолжил в несвойственной ему спокойной манере. – Не кипятись, брат. Мы гребаный Харисс уже до дыр в языках обсудили. Скоро гадания на кофейной гуще и тебя достанут.

– Главное, что этот мир реален для тебя, понимаешь? – Ник смотрел на меня с пониманием и толикой сочувствия. – Ощущения, эмоции, твои желания и переживания, вкус еды, запахи – все настоящее!

– Если Харисс – виртуален, почему такой же игрой не может быть наша Земля? – добавил Энди и откинул со лба длинные пепельные волосы. – Другие правила, непривычные локации и квесты, иные мобы и лут…

– Ботан, возможно, прав, – неожиданно поддакнул Итан. – Мы же находимся внутри этого мира, и он будет для нас единственно реальным до тех пор, пока не окажемся снаружи.

Я в очередной раз задумался о том, что все наши представления о действительности ограничены тем объемом знаний, которым мы обладаем. Как оценить аутентичность мира, если ты можешь сравнить его только с единственным другим, а тот кажется образцом лишь потому, что прожил в нем семнадцать лет? А если Харисс – настоящий, а Земля – его улучшенная виртуальная проекция? У меня не было ответа, но я четко осознавал, что в свою прежнюю жизнь уже не вернусь.

– Парни, а где вы жили на Земле? – спросил я, подавляя желание оказаться дома воспоминаниями о нем.

– Запомни, Алекс, разговоры о Земле – это табу, – серьезно сказал Ник, сев на кровати. – Слишком болезненная тема. Но ради тебя мы сделаем исключение. Один раз. Я из Питтсбурга, Университет Карнеги.

– Кэмбридж, – коротко ответил Энди, – студент MIT[14 - Массачусетский технологический институт (МТИ, англ. Massachusetts Institute of Technology, MIT) – одно из самых престижных технических учебных заведений США и мира.].

– Нью-Йорк, – тихо сказал Крис, опустив голову. – Колумбийский университет.

– Балтимор, Джон Хопкинс, – нехотя произнес Логан.

– Х-х-хьюстон, У-университет Райса, – заикаясь, добавил Дэвид и на секунду открыл глаза.